флотом Люфтваффе, икнулось. Потому что такого громкого "УРА!!!" лично я ещё не слышал. Ну чисто дети. Прыгают и радуются как школьники, только что получившие пятёрки за контрольную, к которой совершенно не готовились.

Какое звено первым отправиться к передовой на охоту решили нашим любимым способом. Стрельбой по тарелочкам. С отрывом в одно очко победило второе звено и счастливый Гуладзе со своими орлами бегом бросился к стоянке истребителей.

Следующие три недели стали сущим кошмаром для немецкой авиации в нашей зоне ответственности. Каждый день, за исключением дней, когда либо погода была нелётная, либо приходилось вылетать в полном составе на сопровождение, одно из звеньев делало пару-тройку вылетов на свободную охоту. Немцы вновь начали орать в эфир ; "Achtung! Rote Flugel im Himmel!" ( Внимание! В небе Красные крылья!). Почти из каждого вылета возвращались с победой, а зачастую и не с одной.

Уже заметно похолодало. А у нас куда-то запропастился наш особист. Пятый день от него ни слуху, ни духу. На мой вопрос о судьбе Данилина в особом отделе полка ПВО мне ответили, чтобы не переживал. Человек работает. И всё. Дальше думай что хочешь. Ну да ладно. Раз человек работает, то и пусть. Он в наши дела особо не лезет, так и в его тоже лезть не следует.

Данилин вернулся сияющий как пятак со "шпалой" лейтенанта госбезопасности ( капитан в РККА) в петлице и медалью "За отвагу" на груди. Как оказалось нами серьёзно заинтересовалась немецкая разведка и Данилину удалось выйти на их агента и поучаствовать в ликвидации диверсионной группы, нацеленной на наш аэродром. А на следующий день из вылета не вернулся лейтенант Кравченко (позывной "Фил"), а младший лейтенант Шишов (позывной "Потапыч") едва смог дотянуть на повреждённом истребителе до аэродрома и чудом сумел посадить в хлам избитую машину.

— Я таких ещё не видел,— рассказывал в курилке Гуладзе, от волнения позабывший про свой грузинский акцент,— Размалёванные. Мы только успели минут пять покрутиться над передовой, как они на нас навалились вдесятером. Кто-то у них такой же умелец, как ты, командир. Бьёт издали и точно. Так они Фила и срезали. Мы одного смогли завалить и если бы соседи на выручку не подошли, то там бы все и остались. Немцы не стали вступать в бой и ушли к себе. Да ещё, сволочи, крылышками так покачали. Мол, до встречи,— дальше Зураб перешёл на свой родной язык. Как я понял, ругался.

Мда, похоже немцы решили натравить на нас каких-то своих асов. Ну что же, как говорил герой индийского народа, товарищ Маугли, мы принимаем бой. Надо только подготовиться как следует. Тем более, что Кузьмич обещал за сутки привести машину Потапыча в боеспособное состояние. Не так там страшно было всё, как казалось на первый взгляд.

Поздно вечером в расположение вернулся на попутной полуторке лейтенант Кравченко. Хоть и с исцарапанной мордой лица, но живой. Смог всё же покинуть горящую машину на минимальной высоте. Парашют едва успел раскрыться, как вот она уже, земля-матушка.

А "размалёванные", как их успели с нашей подачи окрестить, устроили форменное избиение соседнему истребительному полку. Мало того, что в одном бою сбили одиннадцать "ишачков", так ещё и присовокупили к ним девять бомбардировщиков СБ, которые те самые И-16-е сопровождали. С каким-то маниакальным азартом они расстреляли в воздухе всех, кто смог выпрыгнуть с парашютом из подбитых машин.

Как говорится, хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Так и у нас все планы по ответке немецким асам пошли прахом. На следующий день со мной связался сам Жигарев и распорядился оказать содействие разведотделу фронта. Спустя час после разговора на аэродром сел У-2, доставивший представителя этого самого разведотдела аж в чине полковника.

— Вот смотри, капитан,— мы расположились в штабе полка, расстелив на столе карту,— здесь район, который нас интересует. Необходимо провести авиаразведку. Скажу честно, ни один самолёт-разведчик и ни одна разведгруппа оттуда не вернулись. Район плотно прикрыт как зенитками, так и с земли. Нам крайне важно знать, что там происходит. По некоторым признакам немцы сосредотачивают где-то там танки для удара на Москву. Так что решай, кто у тебя пойдёт на задание. Снимки района нужны как можно быстрее.

Я задумался. Хотя, что тут думать. Самому придётся лететь и лететь одному. Так больше шансов прорваться. У парней, какими бы боевыми они не были, нет моего опыта. А значит решено, лечу сам. О чём и сказал полковнику.

— Тебе виднее, капитан,— произнёс он,— Больше нам надеяться не на кого, а о вас уже легенды ходят, как вы фрицев в хвост и в гриву бьёте.

Вылетать решил рано утром с тем расчётом, чтобы на рассвете быть над указанным районом. За ночь на мой "Як" установили фотокамеру. Когда одевал тёплый комбинезон, а на верху, мягко говоря, холодновато, и парашют, Кузьмич похлопал меня по плечу и сказал;— С Богом, Илья. На рожон не лезь.

— Товарищ старшина, вы же партийный, а в бога верите,— усмехнулся стоящий рядом младший лейтенант Суворов. Их звено пойдёт до линии фронта со мной, а третье встретит когда буду возвращаться и в случае чего прикроет.

— Командир, а ты сам в бога веришь?— Данилин, которого обязали проконтролировать, чтобы к отсеку с фотокамерой никто не подходил до момента взлёта, тоже решил поучаствовать в религиозном опросе.

— В Бога?— я слегка попрыгал, поправляя парашютную систему,— А хрен его знает, насчёт Бога, но вот в одно я верю точно. В то, что пройдёт не так и много времени и подойдём мы к самому фашистскому логову. И будет на обочине дороги стоять указатель "до Берлина 50 км.", а ниже от руки рядовой Ваня припишет; " ни х..я, дойдём!". Кстати, анекдот в тему; идёт антирелигиозная лекция и лектор, заканчивая выступление, говорит; " Бога нет, товарищи и чтобы убедиться в этом сейчас каждый подойдёт и плюнет на икону и ему ничего страшного за это не будет",— все подходят, плюют, а один лишь Рабинович спокойно сидит на своём месте. Лектор спрашивает его; " А вы что же, товарищ Рабинович, не идёте и не плюёте?",— на что Рабинович отвечает; " Если таки Бога нет, то плевать просто бессмысленно, а если он вдруг есть, то зачем так сразу портить с ним отношения?"

Громкий хохот взрывом раскатился над стоянкой 13-ой эскадрильи, а я полез в кабину истребителя. Пора, однако.

Линию фронта пересёк в составе звена и уже