Милесар с ответом не нашелся. Он слишком устал и был слишком зол, чтобы воспринять эти слова иначе как издевательство. А вот Вилора явно поняла больше, чем ее друг. Эльтианка тепло улыбнулась в ответ и клятвенно заверила бабку Мишу, что у них такого даже в мыслях не было.

И этот ответ, а вернее его полная искренность, вполне удовлетворили старую ведьму. Сложившаяся ситуация полностью устраивала всех: у знахарки появились помощники, так необходимые ей в преддверии снятия урожая, а у двух путешествующих магов — крыша над головой и шанс добраться когда-нибудь до своей цели.

Тень

Море было спокойным. Спокойным и безмятежным. Таким, каким его рисуют всевозможные мечтатели и идеалисты. Им хотелось любоваться, казалось, что оно было создано исключительно для того, чтобы дарить окружающим покой и надежду…

Но все было не так. Оно издевалось. Я была уверена в этом. Бесконечная безмятежная гладь служила лишь маской, за которой скрывался истинный лик бездушной стихии. Такое непоколебимое спокойствие свойственно лишь тем, кто абсолютно уверен в собственной безнаказанности.

Я ненавижу море. Я не люблю горы. Я вообще неуверенно чувствую себя на открытых пространствах, но именно из-за этого по мере возможности раз за разом заставляю себя задержаться в подобных местах.

— Ну, что скажешь? Принимаешь работу? — видимо, устав от моего молчания, напомнил о себе Эльсо.

Я небрежно дернула плечом, давая понять, что он услышан, но оборачиваться не стала. Море словно бы притягивало меня. Как давний враг, отвести взгляд от которого подобно смерти.

— Ты прекрасно знаешь, что да, — тяжело вздохнув, все-таки ответила я. — Сам же слышал, как я велела Сану активировать поэтапную программу отключения коконов.

— Слышать-то слышал, но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не быть ни в чем уверенным заранее. — Он просто не мог промолчать. Для него этот обмен уколами был такой же неотъемлемой частью жизни, как рассвет. — Кстати, что ты решила насчет оборудования? Люди здесь, как видишь, присутствуют, и их немало, но вряд ли они принесут много пользы в случае серьезных проблем. — А еще он очень быстро переключается с темы на тему. Порой это раздражает, порой вызывает недоумение, но что поделать…

— Оставим пока все как есть, — с несвойственным мне спокойствием ответила я. Странно, но море действительно успокаивало. Вернее, оно заставило меня загнать истинные чувства под скорлупу фальшивого равнодушия. Если бы я не умела справляться со злостью и яростью, то давно бы уже погубила и себя, и свой отряд.

— Но Тень!.. — Эльсо, почувствовав, что его планы внезапно пошли вразрез с моими решениями, попытался отстоять свою точку зрения…

— Принц, — все с тем же непоколебимым спокойствием произнесла я, — дело не в том, что я не доверяю тебе и этим твоим помощничкам, а в том, что, помимо оборудования, мне будет необходимо так же предоставить и людей, а как раз последних у нас самих не хватает. Подождем немного. Если все пойдет по плану, то уже через пару месяцев мы сможем поставить в этот твой госпиталь пару установок среднего уровня. И я сейчас говорю не только о никчемных железяках, но также об их операторах, техниках и врачах достаточной квалификации.

— Но я мог бы поднатаскать самых способных…

— Принц, всему свое время. И на тебя у меня другие планы.

— Это еще какие? — Мыслечтец тут же подался вперед. Я его и раньше ощущала у себя за спиной этакой зудящей помехой, а этот его шаг заставил меня нервно передернуть плечами. И ведь знаю же, что не нападет, по крайней мере, пока у него не будет на это веских оснований, но все равно инстинктивно реагирую. Наверное, так дрессированная мышь реагирует на кота, с которым давно привыкла работать в паре: дружба дружбой, а природа берет свое.

— Важные, — из чистой вредности я ответила весьма расплывчато.

— А можно чуть поподробнее? — Эльсо без колебаний принял правила новой словесной игры.

— До осени осталось не так много времени, — словно бы невзначай подметила я. Следовало обернуться и прекратить этот вялотекущий обмен любезностями, но не было ни сил, ни желания. Наверное, в этом мире что-то все-таки пошло не так, если своими сомнениями и страхами мне приходится делиться с тем, кого я давно привыкла ненавидеть.

— Я в курсе.

— Ты видел погодные карты прошлых лет?

— Ты имеешь в виду те разноцветные картинки, что прилагались к учебнику географии?

— Именно их, — подтвердила я.

— Так, глянул одним глазком, — явно не считая избранную мной тему сколько-нибудь серьезной, отмахнулся Эльсо.

— Зря, если бы изучил повнимательнее, то знал бы, что изменился не только рисунок материка, но и погода. Среднегодовая снизилась почти на пять градусов. И это при том, что теплые сезоны стали заметно жарче. Теперь понимаешь?

— Какова средняя температура по нашей широте в осенне-зимний период?

— Минус пятнадцать.

— Мы не переживем зиму. — Вот теперь Эльсо явно осознал, в каком мы оказались положении.

— Именно. С теми ресурсами, что у нас сейчас есть, мы даже до начала серьезных холодов не дотянем. Мы привыкли, что снег-то не каждый год выпадает, а тут такие морозы.

— А у нас нет ни теплой одежды, ни возможности обогревать помещения. Вокруг целый лес дров, но наши строения не рассчитаны под такое подведение тепла, а на запуск системы внутреннего отопления, вшитой в кладку стены, просто не хватит энергии — все мощные источники сдохнут аккурат к холодам.

Я невольно хмыкнула. Это надо же! Мы пришли к совершенно одинаковым выводам. Вот и спорь после этого с теми, кто заявляет, что мы с Эльсо похожи.

— И какие у тебя планы? — как-то в миг встряхнувшись и отбросив все пессимистичные мысли о нашей скорой гибели, бойко поинтересовался мыслечтец.

Я, невольно улыбнувшись, все-таки обернулась. Эх, кто бы только знал, сколько раз нас пытались уничтожить, сколько раз это почти удавалось… и сколько раз мы все-таки побеждали! Упрямо, существуя практически на одной только воле к жизни, но мы справлялись. Справимся и сейчас.

— Планы? О, план у меня только один, но он долгосрочный, — выжить. А вот задач, требующих решения по ходу дела, уйма. Во-первых, я уже велела Сану изыскать возможность закупить теплые вещи. Как понимаешь, тут ему придется побегать, чтобы не вызвать подозрений. Собственно, для этого я и прошу тебя пересчитать портальную карту — так ему будет проще перемещаться между различными торжищами.

— Да, тут ты права, — хмыкнул этот невозможный эл, — единовременная покупка пяти тысяч тулупов разных форм и размеров будет слишком уж заметна. Пересчитаю — это не проблема. Говори уже, что за нереальную задачу ты припасла для меня. Я же знаю, что мне ты по старой дружбе подкидываешь исключительно невыполнимые миссии.