— Эй, Командир, вот тебя-то я и ищу! — радостно возвестил Эльсо и едва ли не вцепился в меня. Такое чувство, что я собиралась от него сбежать! От такого убежишь, пожалуй.

— Что случилось? — хмуро глядя на сияющего бодростью мыслечтеца, спросила я.

— Пока ничего, но я же обещал тебя познакомить с Лионом. Ну, помнишь, мы обсуждали мой план… Вот он и занимается его реализацией на месте. Кстати, мы уже готовы принять пациентов. Не хватает только твоего одобрения.

Угу. Нужно оно тебе, как же! Так я и поверю. Видимость тебе нужна, что все со мной согласовано, а на прочее тебе плевать!

К сожалению, поздно было демонстрировать подобные чувства с моей стороны. Магистр учил меня никогда не отступать от своих решений, а я уже во всеуслышание заявила, что поддерживаю последнюю безумно-гениальную идею Эльсо.

— Что именно от меня нужно? — сухо поинтересовалась я. Теперь мне оставалось лишь надеяться, что у этого эла хватит совести не требовать от меня слишком многого.

— Сущая мелочь, Командир! Необходимо лишь вместе со мной отправиться в порт Инойс, осмотреть наше последнее приобретение и познакомиться с человеком, согласившимся нам помочь.

Эх, знала же, что на милосердие с его стороны рассчитывать не приходится, но все равно почему-то надеялась… Он ведь даже не добьет, если подыхать буду! Принц, одним словом!

Подавив первый порыв послать мыслечтеца лесом, я заставила себя расслабить плечи и шею и только после этого с демонстративным спокойствием произнесла:

— Хорошо. Когда?

— Если ты свободна, то прямо сейчас. Не стоит тянуть с этим делом, Командир. Думаю, потери уже неизбежны, но надо хотя бы попытаться их снизить.

Вот как раз с этим я спорить не могла. Еще накануне вечером Сан мне выдал сведения о практически не функционирующих коконах, люди в них были пока еще живы, но степень истощения их организмов уже приблизилась к критической отметке. К сожалению, выводить в реальность индивидуально мы не могли, а неисправные элементы оказались разбросаны по разным уровням и сегментам.

— Хорошо. Дай мне пять минут. Сейчас сообщу Сану и отправимся. Надеюсь, координаты для перемещения ты уже взял.

— Разумеется, Командир, как же иначе? Даже проверить успел. Все будет в лучшем виде!

Надо ли говорить, что демонстрируемый Эльсо энтузиазм меня несказанно бесил? Как он, нагруженный больше меня, вообще может оставаться настолько довольным жизнью? Это что, особая эльтианская техника? Или он каким-то чудом все-таки находит время на сон?!

— Как скажешь, — буркнула я и направилась на поиски своего зама. На Сана свалились почти все бытовые вопросы, коих в связи с увеличением численности населения было немало… впрочем, на мне самой проблем висело не меньше.

На беседу с Саном я потратила чуть больше времени, чем рассчитывала. Эльсо, крутившийся неподалеку и бросавший на нас нетерпеливые взгляды, раздражал все сильнее. Кажется, я начинаю понимать, почему за столько лет и несчетное количество бессмысленных попыток его никто так и не достал. Это ходячая батарейка просто не умеет сидеть на одном месте, поэтому-то он постоянно и обходил посылаемых за ним убийц на шаг-другой. К сожалению, в качестве союзника он еще более разрушителен, чем в качестве врага.

— Ладно, Сан, запускай программу постепенного отключения коконов. Раз уж Эльсо тянет меня любоваться на его свершения, значит, все готово. Как и планировали, начнем с небольшой группы, а дальше посмотрим…

— Командир, а что насчет оборудования?..

— Выждем немного. Но самых тяжелых пока оставляем у себя. Хоть с персоналом у нас и напряженно, но технологии точно лучше, чем во внешнем мире. Если затея Эльсо не провалится, то можно будет поделиться нашими наработками, но пока об этом говорить рано…

— Понял, — сухо ответил Сан и, кивнув мне на прощание, поспешил удалиться. У него в последнее время действительно было больше дел, чем обычно.

— Наконец-то! Командир, не думал, что тебе свойственны женские черты… сколько можно было тут трепаться?! — Эльсо подскочил ко мне сразу же, как ушел мой зам. И, разумеется, его привычная бесцеремонность была при нем. Эту маску он носил исключительно в землях ордена, когда нас окружали товарищи по оружию, и ему было глубоко безразлично, слышали они нас при этом или нет. Да, наш мыслечтец был балагуром и весельчаком. В отличие от генерала эльтианских частей Белого Ветра, печально известного всем участникам последнего военного конфликта.

С другой стороны, я была ничем не лучше него. Все мы в той или иной мере врем окружающим. Просто порой находятся те, рядом с кем мы не утруждаем себя… и чаще всего это не друзья, а старые враги. Такая вот занимательная математика.

— Пойдем. Не будем затягивать с этим делом, — не желая влезать в очередной бессмысленный спор, навязанный исключительно на потеху толпе, бросила я. Эльсо, сверкнув на меня льдисто-голубыми глазами, кивнул. Ему не нравилось, как я себя с ним вела. Да, моя холодность в отношении него никого не удивляла, она была привычной и всем известной, но в то же время знающие меня люди всегда подмечали полутона… и в последнее время я обращалась к нашему мыслечтецу только как к давнему врагу. Впрочем, все его поведение тому способствовало.

Перемещение не заняло много времени. Эльсо снова открыл портал. Что-то из светлой эльтианской магии, а потому мне совершенно непонятное и чуждое, но все равно как-то неуютно было… Я давным-давно привыкла к технологиям ардов. Орден в свое время немало их разработок собрал по всему миру, и большинство из них мы смогли адаптировать и приспособить под свои нужды. С магией все было не так. Что драэкская, что эльтианская, она оставалась загадкой для меня. Возможно, поэтому я и стремилась относиться к ней как к балаганным фокусам…

К сожалению, это удавалось далеко не всегда. Сейчас, например, когда мы появились на каменистом берегу моря, втянули в легкие бодрящий аромат неспокойных вод, практически почувствовали соленое прикосновение ветра к губам… невозможно в одно мгновение перенестись из места, затерянного в самом недоступном уголке мира, сюда. По крайней мере, никакой известной мне логике подобное не поддавалось!..

Проклятье! И почему только я раньше не подумала?! Эльсо ведь просто физически не может так свободно чувствовать себя в этом мире! Наши-то порталы вообще не работают! Лишь в зоне прямой видимости от них есть еще хоть какой-то толк, а вот так скакать по всему обитаемому миру, как это делает наш неуловимый эл, точно невозможно…

— Давно хотела спросить… — Стараясь не выдать своего замешательства, негромко начала я. Эльсо, стоявший буквально в трех шагах от меня, подошел еще ближе, так, чтобы шум волн не заглушал моих слов. — Как тебе удается так точно выстраивать порталы, если все известные нам ориентиры давно уничтожены? Никто из отряда даже не помышляет о перемещениях за пределы наших земель, а ты носишься по всему миру, словно так и надо.

— А я все ждал, когда же ты дозреешь, чтобы спросить, — легкомысленно ухмыльнувшись, произнес Эльсо. — Я думал, что ты сделаешь это раньше, еще тогда, когда мы планировали операцию по ликвидации лаборатории… но ты даже не поинтересовалась, каким чудом наш отряд прибыл на место, не превратившись по дороге в кучу кровавых ошметков.