— Нет, Лион. Это прозвище. У нее нет имени, потому что она всего лишь одна из теней нашего Магистра. Алая Тень, если быть совсем точным.

— А что? Есть другие?

— Уже нет. А раньше были. Вообще-то изначально у Магистра было три тени, но две из них доказали свою полную несостоятельность и ненужность, а потому в итоге осталась лишь наш Командир.

— А алая-то почему?

Вот любопытный на мою голову! И ведь не отвяжется! Но не читать же ему полную лекцию об истории становления ордена!

— Вот поэтому! — раздраженно сверкнув глазами, я тряхнула волосами. Легкое покалывание, родившееся в кончиках пальцев и прокатившееся по всему телу, сообщило мне о том, что демонстрация удалась. Не знаю, что ожидал увидеть этот человек (да и ждал ли он чего-либо?), но я предстала перед ним во всей своей проклятой красе. Смуглая кожа с неправдоподобно золотистым отливом, фосфоресцирующие зеленые глаза с вытянутыми в ниточку зрачками и… багрово-алые волосы. Собственно, Магистр прозвал меня Алой именно за них, потому что я на момент появления в рядах его последователей была единственной тенью. Но в памяти остальных еще жили трое моих предшественников-неудачников…

— Врет она. Именование идет от внутреннего деления отрядов по цветам. Алый — это боевые подразделения. Черный — шпионы и палачи. Ну и третьим был представитель от гражданских, с его наименованием чуть посложнее, ибо он должен был связывать воедино несколько категорий жителей.

— Эльсо, не увлекайся. Если так сильно желание почитать лекции, то могу тебе это устроить. Детей в школах как раз обучать некому.

— Тень! — с нескрываемым возмущением тут же откликнулся мыслечтец. Вот так всегда: если его все устраивает — я Командир, а как что не по его, так сразу по прозвищу величает… Впрочем, сама поступаю так же. Привычка — что поделать.

— Ладно, давайте заканчивать с этим балаганом. Показывайте, что тут натворили, — кивком указав на стоявший в нескольких шагах от нас дом, приказала я. К счастью, на этот раз никто из них не стал оспаривать моего решения и втягивать в очередной бессмысленный разговор.

В конце концов, я всего лишь тень. И как любая нормальная тень, я жутко не люблю две вещи: толпу и свет. К сожалению, присутствие Эльсо в моей жизни всегда обеспечивало мне и то и другое.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц сытень, день 5-й

Все утро троица путников неспешно двигалась на запад. Учитель задавал темп, не слишком быстрый, но и не медленный. Третий время от времени вырывался вперед. Свобода явно вскружила голову самому младшему из учеников шамана. И лишь Риан уныло держался чуть позади. Маг все не мог понять, почему они так внезапно сорвались с места.

Где-то к полудню, когда вошедшее в зенит солнце стало ощутимо припекать, Риан созрел, чтобы наконец поднять так интересующий его вопрос.

— Учитель, а куда мы все-таки направляемся?

— Я же уже говорил. К истокам. И начни уже использовать мое имя, Райно.

— Не понимаю.

— Что именно? — ворчливо уточнил старый шаман, с живым любопытством поглядывая на мага из-под полей плетеной шляпы. — Почему я требую от тебя выполнения простейших норм и правил общения?

— Нет. Не понимаю, почему мы тайно уехали из деревни.

— Вероятно, причина в том, что мы туда больше не вернемся, — пожав плечами, предположил старик.

— Не вернемся? Совсем?

— Я-то уж точно, — кивнул степняк. — Да и ты, думаю, вряд ли вновь появишься там. Как и наш третий спутник, — шаман с улыбкой кивнул на маячащего впереди всадника.

— Но почему?..

— Я и так уже слишком задержался в том месте. Я слишком стар, Райно. И мне давно пора уйти на покой. К сожалению, на моем жизненном пути встречались лишь бездарности, а я не мог уйти, не оставив после себя достойного преемника.

— Что же изменилось сейчас?

— Появился достойный ученик.

— Я?

— Нет. Он. Третий хоть и не блещет магическими способностями, но очень восприимчив. А чутье для шамана значит больше, чем дар. Тем более силу-то я как раз могу передать…

— Тогда не понимаю, зачем вы взяли с собой меня.

— А ты хотел там остаться? Если так, то еще не поздно вернуться. Вот только мне казалось, что у тебя нет желания до конца дней прозябать в степях.

Риан ничего не ответил. С последним утверждением шамана сложно было спорить.

— Ясно. Не желаете вы мне ничего говорить… ну и не надо. На месте сам как-нибудь разберусь. Не впервой.

Старый шаман лишь ухмыльнулся в седые усы. Для него все эти мальчишки были как открытые книги. И Райно был просто ценнейшей из всех — только и всего.

Материк, земли драэков, деревня Последний Приют

876 г.п.к., месяц сытень, день 6-й

Поселение оказалось настолько крошечным, что не располагало даже приличной гостиницей. Редкие приезжие обычно останавливались либо в доме старосты, либо у старой знахарки — в зависимости от целей своего визита. К старосте обращались со всех окрестностей за разъяснениями торговых дел и улаживанием споров, а к знахарке шли, когда требовалось врачебное или магическое вмешательство.

К Милесару и Вилоре местные жители сначала отнеслись довольно настороженно, но бабка Мишара, уже без малого полвека в меру сил исполнявшая обязанности сельской ведьмы, тут же призвала всех к порядку. Так и получилось, что два мага-выпускника остались в ее жилище. Впрочем, поселила их у себя ведьма не из благих побуждения, а контроля ради. У бабы Миши, как ее звали практически все местные жители, были железные нервы и неутомимая тяга к построению окружающих. Вот и двум пришлым «деточкам» она тут же придумала занятие и даже приставила своего внука следить за ними, чтоб шибко не отлынивали.

Первый свой день в деревне Последний Приют выпускники Академии занимались тем, что помогали всем и вся на общественных началах. Но, что было особенно обидно, ни с чем серьезным к ним не шли. В итоге Вилора почти весь день лечила всех окрестных девиц от прыщей, а парней от царапин и заноз. Милесару приходилось ничуть не легче: он несколько часов убил на исследование почв и борьбу с сорняками. Более бессмысленного занятия для квалифицированного мага земли он не представлял, но Вилька почему-то сразу встала на сторону бабки Миши, не позволив другу взбунтоваться против приютившей их старушки.

В итоге к своему временному пристанищу они вернулись лишь к ночи. Да так и застыли в дверях.

— Ну что, ребятки? Справились? — с доброй улыбкой бабушки, встречающей внуков после тяжелого рабочего дня, поинтересовалась старая ведьма. — Вот и хорошо. Теперь вам и самостоятельную работу доверить можно… Вы главное слишком уж цены не заламывайте, чай не город какой. Тут все свои, и к людям по-свойски относиться нужно.