– Звездокрыл… Звездокрыл… – в панике шептала Вещунья, продолжая цепляться за него трясущимися лапами. – Сделай что-нибудь, Звездокрыл!

– Что… что я сделаю? – заикаясь, шепнул он в ответ.

Спасительный туннель остался по ту сторону котла, и даже если попробовать бежать, что хотелось сделать больше всего, брызги раскалённой лавы их достанут.

– Ш-ш-шш!

От пронзительного шипения заложило уши. Дракониха изогнула шею, пристально разглядывая сжавшихся у стены драконят. От её чешуи поднимался белый пар, в страшной пасти зловеще играл раздвоенный язык, а в глазах мелькала странная ледяная голубизна. Что ещё более странно, даже зубы у неё были какого-то синеватого оттенка, словно ледяные сосульки.

– Кто-о? – проскрежетала дракониха. Странный голос – хриплый, сдавленный и какой-то надтреснуто-звенящий, будто когти скребут по льду.

– М-мы? – пролепетал Звездокрыл. – Н-никто, так…

– Пожалуйста, не убивай нас! – пискнула Вещунья.

– Пос-ссмотрим… – Дракониха снова зашипела, сжимая когти на краях котла и приподнимаясь. – Ка-ак?

– Как… как мы попали сюда? – переспросил дракончик. – Мы… искали королеву… королеву Доминанту.

– Я-я… – Она подозрительно прищурилась. – Вы-ы?

Вещунья шагнула вперёд.

– Мы драконята судьбы… то есть, из пророчества! Я Вещунья, а он – Звездокрыл.

– А-а… – Королева снова опустилась в лаву. – Хм-м… только и всего…

– Как это у вас получается? – не выдержал ночной дракончик. – Почему вы не сгораете? При такой температуре… точка кипения… взаимодействие лавы с чешуёй… я видел, что случилось с Лютом, так почему же… Вы просто не можете там находиться! Как? Даже драконы из яиц цвета крови, такие, как Глин, могут выдерживать огонь лишь недолго, а у ночных таких яиц вообще не бывает, а значит… Нет, с научной точки зрения это никак невозможно!

Дракониха насмешливо фыркнула, пуская пузыри по светящейся огненной поверхности.

– Сын Гения… – прохрипела она. Вгляделась в него молча, потом вдруг подалась вперёд, вытягивая шею и разевая пасть во всю ширь.

Звездокрыл уже ждал, что сейчас им обоим откусят головы, но затем понял, что королева просто даёт возможность заглянуть к себе в пасть, и страх уступил место любопытству. Он робко шагнул вперёд.

– Звездокрыл! – в панике шепнула Вещунья, дёргая его за крыло. – В моём видении такого не было. Может, не стоит?

– Три луны! – воскликнул он, вытаращив глаза. – Ты только глянь! Там же всё… синее!

И в самом деле, вся глотка у королевы была покрыта перистым голубоватым налётом, который искрился причудливыми узорами, словно иней.

– Что это? Почему? – растерянно спросил он, подняв взгляд.

– Лёд… – мучительно проскрипела огромная дракониха, захлопывая пасть. Передёрнувшись всем телом от головы до кончиков крыльев, нырнула в лаву с головой и вновь показалась наружу.

– Лёд? – Мысли так и мелькали у него в голове. Что за удивительная загадка? Может, это связано с теми микробами у ночных на зубах? Или она просто наелась льда, чтобы не сгореть… да нет, зачем ей вообще туда лезть? Да и где на жарком вулканическом острове достанешь лёд?

Королева пристально наблюдала за ним, будто на экзамене. Наверное, не хотела тратить дыхание на слова и ждала, пока он сам догадается.

Ага! Дыхание!

– Ледяной выдох! – выпалил Звездокрыл. – Главное оружие ледяных!

Чёрная дракониха кивнула, приподняв себя мощными лапами над поверхностью лавы, и снова опустилась назад. Чёрный язык на мгновение показался из пасти, и дракончик успел заметить, что он тоже покрыт слоем инея.

Звездокрыл печально покачал головой.

– Значит, на тебя напал ледяной… Там, за морем, на берегу, так? Вы дрались, но он успел дохнуть, и не просто так, а попал прямо в раскрытую пасть. Ты должна была умереть почти сразу.

Она величественно распростёрла крылья, роняя оранжевые раскалённые капли.

– Не так про-осто…

– …убить тебя, – понятливо закончил Звездокрыл. – Ты добралась сюда, а лава… она не даёт заледенеть совсем, так?

– Та-ак… – прохрипела королева. – Равнове-есие-е…

– Но как… – начала Вещунья. – То есть, откуда ты знала, что лава не убьёт тебя?

Звездокрыл уже знал ответ. То, что произошло, стояло у него перед глазами, словно видение. Очередной рейд ночных на континент в поисках нового дома, схватка с ледяными… Смертельно раненная, Доминанта чудом дотягивает до острова, всё больше замерзая с каждым тяжким взмахом крыльев. Внутренний огонь, которого так много у ночных и небесных, какое-то время сопротивляется холоду, но ледяная чума продолжает расползаться по телу, вымораживая внутренности.

Наверное, под конец ей стало так плохо, что даже смерть в огненной лаве показалась спасением по сравнению с той непереносимой болью. Вместо этого лава спасла ей жизнь, но теперь сидеть в котле приходится постоянно, иначе смерть достанет её.

Остальное был несущественно, хотя и любопытно. Кто знает страшную тайну, кроме Власты? Кто придумал хитрость с каменными ширмами и котлом с лавой? Может ли королева есть или находится на грани голодной смерти?

Она продолжала молча следить за ним – читала мысли? Очевидно, лёд всё время нарастал в пасти, и говорить было слишком трудно.

– Простите нас, ваше величество, – поклонился он. – С вами случилось поистине ужасное, и я выражаю вам своё искреннее сочувствие.

Дракониха глянула с удивлением, опустив гребень.

– Не надо жалости, – мучительно проскрежетала она. – Месть… Скоро!

Ледяным её слова ничего хорошего не сулили, но беспокоиться о чужом племени было некогда. Звездокрыл взял Вещунью за лапу и поклонился королеве.

– Мы пришли поговорить о пророчестве, – робко начал он. – Нам кажется, что Провидец слишком жесток и слишком часто вмешивается в…

Его прервал лающий смех, который тут же перешёл в хрипящий кашель. Королева согнулась от боли, схватившись за горло, потом свирепо глянула на драконят.

– С-слушайте его… – прошипела она. – Пророчество – главное.

– Но… сегодня он прогнал Кальмара – отправил на верную смерть! – взмолилась Вещунья. – А ещё сказал, что убьёт меня или Звездокрыла… Держит в плену радужных, они так страдают… Пожалуйста, ну скажите ему!

Чёрная дракониха стала снова опускаться в горящую лаву.

– Племя должно жить… всё для племени… – раздалось булькающее шипение уже из котла. – Всё-ё…

– Нет, погодите! – в отчаянии выкрикнула Вещунья.

Бурлящая раскалённая лава сомкнулась над головой королевы.

Всё кончено. Они потерпели неудачу.

Понурые и измотанные, драконята поплелись обратно в казарму. Звездокрыл утешал себя надеждой, что рассветёт ещё не так скоро, как уверял Потрошитель, но подозревал, что пышущая зловонным жаром пасть Провидца не подарит ему даже кратких мгновений блаженного отдыха.