Небо было черное и полное звезд. Два истребителя скользили в нем, подобно бесплотным призракам, рассекая крыльями упругий воздух. Шли не торопясь – здесь и сейчас спешка была не нужна. И вообще, откровенно говоря, в этих местах чуть разгонишься, и хлоп – ты уже проскочил границу и оказался над территорией другого государства. Запросто. Не то чтобы израильских пилотов это волновало, но в последние годы за подобное можно было и в лоб получить. К примеру, если нарвешься на русских. Эти умники, окончательно обнаглев, открытым текстом предупредили, что не дай бог кто-то приблизится к их самолетам или залетит на охраняемую территорию. Будут сбивать. И, хотя прецедентов еще вроде бы не случалось, им верили.

Иосиф Айзенштейн, сидящий в кабине идущего головным F-35, нервно поежился. Вроде бы и над своей территорией, и приборы не фиксируют внимания к себе со стороны чужого ПВО, а все равно свербело что-то. Он был не новичок, дослужился до капитана, участвовал в нескольких серьезных – операциях, а на заре карьеры, пилотируя старенький F-15, даже завалил одного чересчур наглого египтянина, решившего посоревноваться с ним на своем не менее антикварном Миг-29. Словом, опытный пилот – может, потому и свербело… Интуиция в таких делах значит едва ли не больше, чем все установленные на самолетах приборы, вместе взятые.

Впрочем, оставался шанс, что русские не откроют огня вообще – операция была спланирована таким образом, чтобы самолетам не надо было входить в воздушное пространство Сирии. Пройти над морем, в нейтральных водах, выпустить ракеты и быстренько свалить. Такое поведение идеально вписывалось в принципы планирования воздушных операций Израиля, и самолеты-невидимки подходили для него как нельзя больше.

Начали. Не требовалось даже отдавать команду – умная электроника все сделала сама. Пятисекундное предупреждение – время, за которое можно отменить пуск. А потом залп, ракеты пошли… И в следующий момент взвыло радио.

– Серый-три! По вам открыт огонь! Немедленно уходите!

Но уйти не удалось. Айзенштейн успел рвануть ручку катапульты и покинуть самолет, остальные – нет. Вспыхнули над морем огненные клубки – и посыпались вниз крошевом металла и пластика лучшие машины израильских ВВС. То, что еще недавно было их гордостью, разом превращенное безжалостными русскими в перекрученные взрывами ошметки с поджаренными пилотами, так и не успевшими покинуть кабины.

Капитан сумел продержаться в море, счастливо избежав встречи с акулами, до утра, когда его подобрал высланный на поиски патрульный катер. Уже на базе он узнал, что ни одна выпущенная ракета так и не достигла цели, их перехватили еще на дальних подступах. Зато русские, очевидно, в отместку ссадили два попытавшихся взлететь с их аэродрома самолета и предупредили, что будут так поступать и дальше. В результате все полеты были временно приостановлены, и наземные войска в случае какой-либо бучи останутся без воздушной поддержки.

Айзенштейн мог только догадываться, каким образом их обнаружили – ведь он все сделал правильно. И локатором его самолеты не вели, он знал это точно. И, разумеется, никто не мог ему объяснить, что они встретились в бою с новейшей пассивной РЛС «Маячок». Но что русские обкатывают на них свои новейшие технологии, сообразили моментально.

Вот так, новые ракеты – прямая угроза Израилю. Точнее, его доминированию в регионе. А значит, надо их нейтрализовать. Была идея использовать для этого подконтрольные Израилю группировки. Они, конечно, насквозь террористические, ваххабитские, борющиеся за дело ислама, но на самом деле давным-давно сидящие на крючке у спецслужб Израиля и выполняющие его волю. Это рядовые бойцы убеждены, что сражаются за высокие идеалы. Те, кто поумнее и занимает соответствующие посты, знают, что почем. Они не бегают по пляжам с автоматами, у них занятие куда серьезнее и интереснее. Они делят деньги!

Но вот незадача, пока решалось, кого и где задействовать, русские стерли их в пыль. Все знали, что огромная страна обладает немалой мощью, но сегодня она показала, какой именно. А также продемонстрировала, что русским известно, кто и на кого работает. И что не выбивали их полностью, что называется, из уважения. Сейчас же аллахакбаровцев принялись множить на ноль столь быстро и качественно, что у некоторых аналитиков даже появилась мысль: русские специально «засветили» свои комплексы, чтобы спровоцировать Израиль на агрессивные и недвусмысленные действия, вывести его на время из игры и раз и навсегда разобраться с вопросом того, кто в этих песках главный.

Всего этого Дина, разумеется, не знала. Задача ее группы была простая, как топор, – совместно с другими подразделениями подавить сопротивление охраны и потом изобразить отступление. Именно изобразить, замаскироваться и ждать. В том, что русские захотят отомстить и бросят на преследование нахалов все наличные силы, никто даже не сомневался. И очень велика была вероятность: в их числе окажутся и те элитные танкисты. Вот вам и возможность решить вопрос раз и навсегда, на условиях, благоприятствующих Израилю.

Убьем двух зайцев – так, блеснув знанием русских идиом, сказал куратор. И армейцам поможем, и свои вопросы решим. Что же, ему виднее, он – мозг, а остальные – руки. Стало быть, запускаем двигатели – и вперед! И молимся, чтобы русские не обнаружили танкистов раньше времени.

Марш-бросок через пустыню – дело тяжелое и нудное, но для израильских танкистов вполне привычное. Их к этому готовили, качественно и долго. К тому же здешняя каменистая пустыня – это вам не русские леса. И тем более не болота. На камнях такой монстр, как «Меркава», не завязнет. Даже их нынешняя модификация, «поправившаяся» на добрых пять тонн.

Небо, полное звезд, мягкое покачивание – танк обладал на удивление мягким, даже лучшим, чем у немодифицированных машин, ходом… Дина до половины высунулась из башни – не то чтобы в этом была необходимость, но так ей казалось менее душно. Смешно, в танке работал кондиционер, и клаустрофобией девушка никогда не страдала, а вот словно бы давило что-то. Здесь было легче, тем более ее танк шел головным, ветер был встречный, и не приходилось глотать песок, поднятый гусеницами других машин.

Ну и ладно. С наблюдением вполне справится и Моше. Тем более, после того, едва не ставшего для всего экипажа последним, боя парень как-то разом повзрослел. И даже спрашивал как-то у Дины, сможет ли он стать офицером. Интересный расклад, хотя, если он и впрямь решит стать профессиональным военным, родители его наверняка проклянут. Стало быть, надо помочь мальчишке. Смешно, он всего-то на пару лет младше, а она его воспринимает как пацана… Но это вторично, а помочь все равно стоит. Хотя бы для того, чтобы насолить его родителям и, в их лице всем ортодоксам, вместе взятым.

Итак, Моше бдел у приборов в башне, командир торчала в люке, механик-водитель аккуратно вел боевую машину. И все отчаянно нервничали. Лишь заряжающий тихо похрапывал в своем углу – железным нервам этого флегматичного, но притом здоровенного, как трактор, выходца из Польши, можно было только позавидовать. Идеальный мужчина – сильный, тупой… И если кому-то может показаться, что еврей-грузчик проходит исключительно по разряду каламбуров, то в Израиле это не так. Именно грузчиком Дэниэл Полански до армии и работал.