На ладони Невила лежал отломившийся вчера от туфли каблук.

— Как ты и сказала, в розарии. На той самой скамейке, где ты сидела.

— Спасибо. Правда, не знаю, что мне с ним делать.

Виктория протянула руку, чтобы взять каблук, но Невил неожиданно вновь зажал его в кулаке.

— Сначала скажи: как ты себя чувствуешь, как нога?

— Спасибо, все в порядке. Вчерашний компресс очень помог. Видишь, хожу! — Но я чувствовала бы себя еще лучше если бы или совсем не узнала тебя, или между нами все наконец решилось! — пронеслось в мозгу Виктории.

— Ты передумал отдавать мне каблук? — спросила она затем.

— У меня есть идея получше. Зачем тебе каблук? Давай уж я заберу у тебя туфлю и починю у себя, на конюшне. Ведь, если не ошибаюсь, это твои любимые туфли?

— Да, — ответила Виктория с оттенком робкой надежды.

Она даже не догадывалась, что тем самым сводит Невила с ума. Присутствовавшая в ней смесь нерешительности с явным намеком на внутренний огонь казалась ему чертовски интригующей. А в сочетании с красотой делала просто неотразимой. Невил чувствовал, что держать себя в руках ему чем дальше, тем сложнее.

С другой стороны, если Виктория окажется слишком осторожной или скованной, ему никогда не удастся пробиться сквозь ее защитные барьеры.

Впрочем, как ни грустно, если никаких отношений между ними так и не возникнет, то, возможно, это и к лучшему. Виктория оказалась слишком близка к идеалу Невила, поэтому чувствовать себя с рядом ней спокойно он не в состоянии. И это сейчас, когда она не подает каких-либо знаков, указывающих на желание сблизиться. Но если же нечто подобное произойдет, Невил пропал.

Минувшей ночью он много думал о том, стоит ли вообще давать продолжение истории со сломанным каблуком. Не лучше ли прямо сейчас поставить точку и перестать думать о Виктории?

Но что, если судьба свела его именно с той женщиной, о которой он давно мечтает?

Промчавшаяся в мозгу мысль подтолкнула Невила к действию.

— Если тебе действительно так нравятся эти туфли, то я хотел бы их починить, — сказал он негромко, глядя Виктории в глаза.

Она отвела взгляд.

— Мне неловко тебя утруждать…

— Что ты, я буду рад сделать для тебя что-нибудь приятное, — еще тише произнес Невил.

Виктория замерла. Спустя мгновение она подняла голову и внимательно посмотрела на Невила. Он ответил прямым серьезным взглядом.

— Что ж… — Она взволнованно облизнула губы.

Глядя на это, Невил не мог остаться равнодушным. Его вдруг охватило такое сильное волнение, что он с трудом сохранил внешнее спокойствие.

— Что ж, — повторила Виктория, — тогда возьми их. Туфли, я имею в виду. — И после короткой паузы добавила: — Пожалуйста. — Она отступила в сторону, тем самым приглашая Невила войти.

Он как можно непринужденнее улыбнулся, переступил порог и сразу направился в гостиную.

— Где они, там же, куда я их вчера поставил?

— Да, под диваном.

— Верно, вижу. — Через минуту Невил вернулся к двери с туфлями в руке.

— Возьму обе, если не возражаешь, ведь они должны выглядеть одинаково.

— Да-да, конечно.

Наступил момент, который в каком-то смысле можно было назвать критическим. Невил с легкостью придумал бы повод, позволяющий остаться в номере и развить ситуацию в направлении сближения с Викторией. Но она выглядела такой напряженной…

— Ну, пойду, пора возвращаться к лошадям, — произнес он, словно пробуя лед на прочность. Вместе с тем у него возникло ощущение дежавю, ведь вчера вечером происходило почти то же самое. Видя, что Виктория не проявляет никакой инициативы, он сделал движение к выходу.

И в этот момент Виктория произнесла:

— А не хочешь ли…

Невил мгновенно остановился.

— Да?

Щеки Виктории окрасились легким румянцем.

— Ну, я подумала, что, возможно, ты захочешь выпить со мной чашечку кофе?

С тобой — что угодно! — вспыхнуло в голове Невила.

Тем не менее он помедлил, взвешивая про себя, является ли предложение простой любезностью или Виктория действительно не прочь провести с ним еще некоторое время.

— Правда, кроме кофе у меня только пакетик крекеров. Угощение более чем скромное, — добавила она.

И эти ее слова решили дело. Невил почувствовал, что никакая сила не заставит его сейчас уйти. Однако ему не хотелось спугнуть Викторию быстрым согласием, поэтому, лукаво щурясь, он спросил:

— А какие у тебя крекеры?

Она растерялась, явно не ожидая подобного вопроса — вероятно, думала сейчас совсем о другом, — затем сморщила лоб, припоминая.

— Кажется, сырные.

— Так это же мои любимые! — воскликнул Невил. То же самое он сказал бы в любом случае, потому что разновидность крекеров не имела для него никакого значения.

Виктория неуверенно улыбнулась.

— Тогда прошу в гостиную.

За кофе Невил постарался разговорить ее. Поначалу она все еще была напряжена, но потом расслабилась, и их разговор начал напоминать болтовню старых знакомых.

Невил узнал, что по профессии Виктория архитектор, что дело это наследственное и что работу свою она очень любит. Косвенным образом Невил также выведал, что Виктория не замужем — впрочем, так он и предполагал, потому что обручального кольца на ней не заметил, — и, главное, в данный момент как будто свободна.

Эта информация не просто обнадежила Невила — она его окрылила!

Он и не думал, что всего через год после истории с Кейтлин — которую его родители желали видеть своей невесткой и потому все уши прожужжали разговорами о преимуществах подобного брака, — ему так сильно захочется сблизиться с женщиной.

Впрочем, Виктория того стоила. Она была так нежна и красива, что Невил не мог на нее налюбоваться.

Разумеется, Виктория и прежде ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но они будто ставили ее на уровень банального сексуального объекта — во всяком случае, так ей казалось. Но чтобы кто-то смотрел так, как Невил…

Случайно поймав его брошенный поверх чашки кофе взгляд, Виктория испытала прилив абсолютно беспричинной радости, которая будто наполнила собой каждую клеточку ее тела. В одно мгновение восхищенное выражение глаз Невила повысило уровень самооценки Виктории больше, чем целый день плавания в бассейне и занятий на тренажерах в гимнастическом зале.

Надо же, Синти была права: Невил в самом деле действеннее любых физических нагрузок! — проплыло в начавшем затягиваться дымкой чувственности мозгу Виктории. И все же она поспешила одернуть себя: но из этого вовсе не следует, что я должна с ходу улечься с ним в постель.