О, как ей хотелось, чтобы это оказался именно тот разговор, которого она жаждала всем сердцем!

Они договорились встретиться в розарии, в четыре часа дня.

А в половине четвертого Виктория сделала второе ошеломляющее открытие.

Одевшись для поездки в город, она покинула свой номер и шла по коридору, собираясь затем спуститься в розарий, когда неожиданно заметила возле лифта Полу. Ту самую Полу, которая развлекалась с Невилом во время своего пребывания в пансионате, а затем передала эстафету Синти.

Преодолев всплеск ревности, Виктория подошла, чтобы поздороваться. Оказалось, что на этот раз Пола привезла на отдых мать.

И тут Виктория, озаренная внезапно пришедшей в голову мыслью, прямо спросила Полу, была ли та близка с Невилом. После этого разговор принял неожиданный оборот. Пола удивилась самой постановке вопроса. Чтобы она спала с каким-то инструктором?! Этого еще недоставало! Невил всего лишь учил ее ездить верхом, попутно они беседовали, но и только.

Нечего и говорить, что после подобного известия Виктория готова была расцеловать Полу. Выходит, Невил вообще не спал ни с кем из клиенток пансионата!

Иными словами, она, Виктория, исключение.

В розарий Виктория не шла, а летела.

Невил уже был там, поджидая ее. Когда их взгляды встретились, она, отбросив всякую конспирацию, бросилась к нему на шею и сама прильнула к губам.

Когда поцелуй завершился, Невил взял лицо Виктории в ладони. В его глазах застыло выражение любви и грусти, но с едва заметным проблеском надежды. Когда он заговорил, его голос звучал взволнованно:

— Мне… многое нужно тебе сказать. Ты скоро уезжаешь, а мы так толком и не поговорили.

Вот оно! — зазвенело в мозгу Виктории. Дождалась!

— Мы были заняты, — с чуть смущенной улыбкой обронила она.

— О да… Мы были заняты тем, чего мне никогда не хотелось бы прекращать. Поэтому, как ты пришла ко мне с предложением, так и я сейчас хочу сделать тебе одно…

Однако договорить Невилу помешал неожиданно раздавшийся рядом возглас:

— Нет, вы только полюбуйтесь! Все его ищут целый год, с ног сбились, а он свил себе тут гнездышко и с девицами обнимается!

Невил переменился в лице.

— Папа?! Что ты здесь делаешь?!

Оглянувшись, Виктория увидела человека в элегантном и явно дорогом летнем костюме.

— За тобой приехал! — сердито произнес тот. — Собирайся, ты возвращаешься домой. Уму непостижимо, наследный эрл Хэпсборо работает при пансионате конюхом! Меня чуть удар не хватил, когда я об этом узнал…

Эрл Хэпсборо? Виктория заморгала. В ее сердце начали закрадываться нехорошие предчувствия.

— Что это значит? — немеющими губами спросила она.

Невил вздохнул.

— Познакомься, это мой отец, лорд Хэпсборо. Папа, это Виктория Ройстер.

— Очень приятно! — не удостоив Викторию взгляда, зато сверля им Невила, буркнул лорд. — Ступай укладывай вещи, мы уезжаем сейчас же! К твоему сведению, Кейтлин чуть не вышла замуж. Пока ты был в бегах, к ней посватались двое. — Он возвел глаза к небесам. — Какое счастье, что тебя вовремя нашли! Но хорошо все, что хорошо кончается. С лордом Уорстером я дело уладил, он согласен выдать Кейтлин за тебя, осталось лишь…

— Я никуда не поеду, — медленно произнес Невил. К этому моменту он стал мрачнее тучи.

— Брось! — вспылил лорд. — Слышать ничего не желаю!

— Тем не менее придется услышать, — возразил Невил.

Дальше началась словесная перепалка, из которой погрустневшая Виктория узнала много для себя неприятного. В частности, что настоящая фамилия Невила не Олстон, а Хэпсборо и происходит он из старинного рода. Что год назад удрал из дому, потому что родители вынуждали его жениться на дочери лорда Уорстера. И что брак этот почти устроен, осталось лишь вернуть Невила в родовое гнездо.

Выходит, мы с Невилом действительно не ровня, мрачно подумала Виктория, прислушиваясь к каждому слову. Он гораздо выше меня по положению. А его здесь считают простым инструктором по верховой езде. Смешно. И все это означает лишь одно: мы никогда не будем вместе.

Она уже готова была повернуться и уйти, как вдруг Невил схватил ее за руку и выдвинул вперед.

— Вот кого я хочу видеть своей женой, папа! Ясно?! И никакая Кейтлин мне не нужна! Как, впрочем, и я ей. Лорд Уорстер найдет ей другого жениха. А я женюсь на девушке, которую люблю! — Он повернулся к Виктории. — Ты согласна стать моей женой?

Она заморгала. Ситуация менялась так быстро, что трудно было уследить.

— Я…

— На девушке?! — почти взвизгнул лорд Хэпсборо. — Что еще за девушка?! Откуда взялась?!

— Я вас представил друг другу, — сухо напомнил Невил. — Виктория Ройстер, архитектор. Не беспокойся, она из хорошей семьи.

— А титул у нее какой? — не унимался лорд.

Невил взглянул на Викторию.

Она двинула плечами.

— Никакого. В нашем роду все архитекторы.

— Но… — начал было лорд.

Однако Невил перебил его:

— Папа, постарайся понять: я женюсь на Виктории — и точка! Ты согласна?

— Я…

— Но мама уже готовится к твоей свадьбе с Кейтлин! — воскликнул лорд.

— Ты согласна? — настойчиво повторил Невил, не обращая внимания на отца.

— А ты правда меня любишь? — тихо спросила Виктория.

— Я умру, если мы не будем вместе, — без тени улыбки произнес Невил.

Она прерывисто вздохнула.

— Мне кажется, что и со мной будет то же самое. Потому что я влюбилась в тебя с первого взгляда.

— И мы поженимся?

— Я была бы счастлива, но твои родители…

— Если так, то с этого момента мы помолвлены! — решительно произнес Невил. Затем повернулся к отцу. — Папа, вот моя невеста!

В глазах того мелькнула какая-то мысль.

— Ройстер? Я знаю фирму «Ройстер-проджект», это…

— Наша, — кивнула Виктория. — Ее мой прадед основал, Чарлз Ройстер.

— Да, но титула у вас нет…

Тут Невил не выдержал:

— Все, папа, разговор окончен! Если ты не дашь согласия на наш с Викторией брак, мы как-нибудь обойдемся.

И тут лорд неожиданно сдался:

— Хорошо, но при одном условии: ты вернешься в Хэпсборо-холл. Вновь возьмешь на себя заботы о нашем родовом замке, о музее и прочем.

— У тебя свой замок? — ошеломленно произнесла Виктория.

Невил посмотрел на нее, потом вновь повернулся к отцу.

— Ладно, согласен. Но чтобы отныне никаких этаких разговорчиков, знаешь?