Виктория удивлялась и своим мыслям, и самой себе. Взять, к примеру, Ральфа. Решив расстаться с ним, она испытала облегчение. А когда несколько минут назад отсюда ушел Невил, у нее осталось чувство, словно он унес с собой частицу ее души. Без него будто померк день.

Пока Виктория размышляла над всем этим, ее охватывал трепет. Ломая пальцы, она подумала, что настало время на что-то решиться. Ясно, что Невил хочет ее. Осознание данного факта будоражило. Побуждало к действию.

В конце концов, такого парня, как Невил, встретишь нечасто. С ним гарантировано и удовольствие, и отсутствие возможных осложнений в дальнейшем. Он именно тот, кто необходим ей для коренной перемены привычного отношения к мужчинам. С ним осечки произойти не должно…

— М-да, разбаловал я тебя, — протянул Невил, скармливая своей любимице кобыле Грации третий за вечер ломоть хлеба. — Этак скоро буханкой запасаться придется.

Грация добродушно фыркнула в ответ.

Невил потрепал ее по холке, думая в этот момент о Виктории. О ее стройной фигуре, роскошных волосах, влажных глазах, полных губах…

Даже сейчас, когда Виктории не было рядом, Невил жаждал поцеловать ее. Увы, оставалось лишь грезить об этом, рисовать в воображении волшебный миг, когда их губы впервые соприкоснутся. Конечно, если это когда-нибудь произойдет. Сердце Виктории забьется в унисон с его собственным, руки обовьют шею, выражение глаз скажет, что это только начало…

Неожиданно Грация насторожила уши.

— Что такое? — спросил Невил, с неохотой выплывая из сладостных видений. И в этот момент услышал стук. — О, кто это к нам пожаловал в такое время? Пойду посмотрю. А ты стой! И вы все тоже стойте спокойно! — добавил он, окинув взглядом лошадей, находившихся в других стойлах.

Проходя через кухню, а затем через подобие гостиной, он гадал, кто бы это мог быть. Кроме него — и лошадей, разумеется, — на конюшне никого не осталось. Второй инструктор Мэт Хорнби уехал домой, в город. То же самое сделали старший конюх Билли Хадсон и двое его помощников. Гостей Невил не ожидал и был не в настроении кого-нибудь принимать.

Однако когда он отворил ведущую в коридор дверь и увидел, кто стоит на пороге, его хмурое настроение вмиг улетучилось.

Потому что перед ним была Виктория.

— Добрый вечер, — немного нервно улыбнулась она.

Она выглядела обворожительно. Ее глаза поблескивали, волосы подрагивали при каждом движении, губы раскраснелись, словно их кусали от волнения. Одета Виктория была в стильную юбку-клеш и шелковую блузку. Невил мимоходом подумал, что снять обе эти вещи для него сущие пустяки.

И тогда Виктория окажется почти обнаженной…

Эта мысль молнией озарила мозг Невила, заставив едва заметно вздрогнуть.

Тем не менее он улыбнулся и отступил в сторонку.

— Привет. Заходи.

— Спасибо, — сказала Виктория.

Подождав, пока она войдет, Невил добавил:

— Только туфли еще не готовы.

Во взгляде Виктории промелькнуло недоумение.

— Какие… Ах туфли! Это ничего. Я не затем пришла.

А зачем? — чуть не брякнул Невил. К счастью, у него хватило ума и осторожности промолчать.

С сильно бьющимся сердцем он смотрел на Викторию, лихорадочно пытаясь понять, что привело ее сюда. Ни одна из молодых обитательниц пансионата не бывала в его жилище. Душеспасительные беседы, в которых те нуждались, обычно велись на территории конюшни, где-нибудь на травке.

Иными словами, если Виктория и хотела поговорить о каких-то своих проблемах, то действовала не по правилам. К тому же непонятно, зачем она так нарядилась, направляясь на конюшню. Эх, знать бы, что у нее на уме!

— Идем в гостиную, — произнес Невил. — Вот сюда…

Виктория огляделась.

— Ты здесь живешь?

— Да, — развел руками он. — Присаживайся на диван.

Ему казалось, что Виктория откажется, но она, хоть и после секундной заминки, все же поблагодарила и села.

— Хм, у тебя много книг…

Десятка полтора томиков были пустяком по сравнению с коллекцией, оставшейся дома, однако Невил предпочел не развивать эту тему.

— Читаю по вечерам, — обронил он, присаживаясь на край допотопного сундука.

— Понятно… — протянула Виктория. Она словно собиралась с силами, перед тем как решиться на что-то. — Знаешь, я хотела… э-э… словом, у меня к тебе предложение.

С каждой минутой все интереснее, подумал Невил.

— Хорошо, выкладывай.

Виктория опустила взгляд, но почти сразу же подняла вновь. Прерывисто вздохнула, а затем произнесла с заметной дрожью в голосе:

— А давай мы сразу займемся делом, без прелюдий?

Невил застыл.

— Я… что-то не улавливаю. О каком деле ты говоришь?

Виктория нервно пошевелилась на диване.

— О том самом. Почему бы нам не заняться любовью сразу, без долгих разговоров?

Невил разинул рот. Может, это ему лишь показалось.

Как бы то ни было, слова Виктории ошеломили его. Через минуту он услышал собственный голос:

— Это невозможно.

Виктория нахмурилась.

— Невозможно? Почему?

Невил почувствовал, что его руки дрожат. Достаточно было их протянуть — и Виктория оказалась бы в его объятиях. От этой мысли голова шла кругом, но… ситуация складывалась странная. Виктория почему-то решила, что ей достаточно щелкнуть пальцами — и он тут же прыгнет с ней в постель.

Неужели она думает, что если я работаю на конюшне, то и с женщиной способен сойтись примерно так же, как жеребец с кобылой? — промчалось в голове Невила. Правда, она наверняка заметила, как я смотрел на нее сегодня утром, за чашкой кофе…

— Просто невозможно, и все, — вновь услышал он собственные слова. И тут же мысленно выругался. Нужно быть последним идиотом, чтобы упустить шанс лечь в постель с женщиной, которая сводит тебя с ума. Но ситуация складывается какая-то двусмысленная. А в отношениях с Викторией никакой двусмысленности Невил не хотел.

Она встала. Гордо выпрямилась. Зачем-то поправила волосы.

— Хорошо. Если так, то… забудь все, что я тебе только что сказала. — Ее нижняя губа дрогнула.

Дьявол!

Невилу показалось, что его сердце сейчас разорвется на части. Он встал с сундука…

И в этот момент со стороны кухни донесся грохот.

Виктория вздрогнула.

— Что это?

— Это… Грация. Кобыла. Перед твоим приходом я разговаривал с ней, и теперь она, наверное, хочет узнать, кто ко мне пришел…

Грация?