Гурб горестно вздохнул, а Джефри неожиданно сказал, глядя в сторону:

– Не стоит судить по внешности, Клевец. Содержимое всегда важнее оболочки.

Брейв еще раз оглядел кинжал, покачал головой и убрал его в ножны.

– Уходим? – спросил он.

– Да, не стоит тут задерживаться, – кивнул охотник, – нас ждет Спящий.

Брейв вновь покачал головой.

Судя по кинжалу, Спящий должен оказаться не больше и не сильней обычного кролика.

* * *

– А где капитан? – встревожился штурман, когда троица путешественников вышла из кабинета некроманта.

– К сожалению, он мертв, – вздохнул Джефри.

– Как?! – в один голос воскликнули матросы.

– Да тише вы, – прошипел охотник. – Сейчас же всех на уши поднимете!

Но было уже поздно. В коридоре, ведущем в глубь лабиринта пещер, послышался топот – кто-то очень спешил к ним.

– Быстрей! Уходим! – воскликнул охотник. Таиться уже не было смысла.

– Но капитан… – пробормотал штурман.

– Бежим! – неожиданно зло рявкнул Брейв.

Штурман испуганно посмотрел на парня и, больше ничего не сказав, устремился к выходу из пещеры, вслед за остальными матросами.

– И сам на месте не стой! – велел Джефри. – Давай вперед! Сначала Гурб, потом ты, а я замыкающий.

Клевец не стал спорить.

Они бежали по коридору, а сзади их догоняли яростные крики ящеров. Твари не стеснялись в выражениях; они громко и в деталях описывали, что сделают со вторгшимися на их территорию людишками. Речи свои ящеры приправляли доброй порцией брани.

Брейв, до смерти напуганный, все же нашел в себе силы оглянуться назад, посмотреть, как там Джефри. Охотник ровно дышал, словно и не бежал он, а неспешно прогуливался по подземным лабиринтам, как посетитель по столичному музею. Черты лица не выказывали волнения – бывший наемный убийца был абсолютно спокоен.

Брейв отвернулся от Джефри и, хватая ртом воздух, прибавил ходу: ему казалось, что ящеры подбираются все ближе и ближе с каждой минутой и вот-вот их нагонят.

Однако вскоре впереди показался выход, а рептилии все еще сильно отставали. Брейв немного успокоился, но темп не сбавил.

Они вылетели из пещеры, как мальчишки из куста крапивы, и продолжили бег. Утопая в сугробах, падая, вновь поднимаясь, путешественники не сдавались. Впрочем, смерть, возможно, и не надеялась добраться до них сегодня. Просто потому, что в их отряде был Джефри – неутомимый сильный воин, который уже один раз справился с ящерами на берегу; он не только выстоял против дюжины чешуйчатых здоровяков, он расправился со всеми рептилиями и не получил при этом ни одной раны.

– Быстрей! – подгонял спутников охотник. – Если нам удастся оторваться, мы спасены!

Все шумно и часто дышали, не слыша слов Джефри.

Брейв почувствовал полные ненависти взгляды, которые жгли ему спину и заставляли сотни мурашек сновать по позвоночнику. Ящеры настигали их; крики рептилий слышались с каждым мгновением все отчетливей.

Брейв собрал последние силы и… оступился, провалился одной ногой в сугроб и распластался на снегу. Он попытался встать, но не смог.

Похоже, подвернул ногу.

Живо перевернувшись на спину, Клевец встретился взглядом с Джефри. Охотник молча выдернул палаш из ножен и стал к Брейву спиной.

Лицом к разъяренным ящерам.

Огромные красные пятна на теле белой заснеженной долины – рептилии с мечами в руках неслись, разметая сугробы и проламываясь через редкий кустарник. Джефри стоял, Брейв лежал на снегу и завороженно смотрел на приближающихся монстров. Вид у него был растерянный.

Но внезапно зубы Клевца сжались, дыхание выровнялось, взгляд стал осмысленным.

Он спокойно оглянулся через плечо.

Гурб и матросы стояли в двух-трех сотнях шагов от него и Джефри. Болотник испуганно смотрел на Брейва.

Клевец медленно кивнул и прикрыл сразу оба глаза.

«Идите. Мы справимся».

Гурб несколько секунд неуверенно стоял, опустив взгляд в землю, а потом резко повернулся к матросам. Брейв слышал его голос, но не смог разобрать ни слова.

Матросы между тем выслушали болотника и, развернувшись, побежали к лагерю. Гурб на секунду задержался, последний раз взглянул на Брейва, вздохнул, сожалея, что ничем не может помочь, и последовал за остальными.

С этими ящерами не совладать так же легко, как с бурыми, с которыми Гурб одной крови. Для ящеров бурый – как для взрослого мужчины полугодовалый щенок – с ним можно поиграть, пока не надоест, а как надоест, дать ему пинка под мохнатый зад или вовсе прирезать, чтобы не раздражал скулежом.

А Джефри остался. Единственный человек, который может совладать с гигантскими рептилиями, стоит перед ним с обнаженным палашом в правой руке и спокойным, холодным взглядом. Охотник, убийца, виртуоз клинка, настоящий мастер.

А кто же он, Брейв? На героя легенд он сейчас похож еще меньше, чем обычно, – весь в снегу, не в состоянии встать без посторонней помощи, с одним жалким кинжалом в ножнах.

Именно поэтому Клевец был сейчас абсолютно спокоен.

Ему надоела вся это беготня. Все эти пророчества, древние артефакты, некроманты… Кто он такой? Самый обычный парень, волей судьбы оказавшийся в тисках древнего предания.

В детстве он слышал сказку, в которой говорилось о чем-то подобном. Тогда старшему королевскому сыну, увальню и лентяю, нужно было спасти принцессу от дракона. А он совсем ничего не умел – ни верхом ездить, ни фехтовать, ни стрелять из лука. Но по приказу короля его нарядили в латы, усадили на самого резвого скакуна из королевских конюшен, сунули в одну руку копье, в другую – щит, а в ножны за спину вложили огромный меч.

Сказка заканчивалась печально – по крайней мере, для старшего сына. Едва он выехал за ворота, скакун взбунтовался, почувствовав неумелую руку наездника, и сбросил парня на землю. А тот разбил себе голову о рукоять меча и скончался прямо там, в дорожной пыли.

Нечто подобное происходило с Брейвом. Да, он уже успел далеко «отъехать от ворот», но лишь благодаря Джефри и Гурбу.

А вот сейчас наступает момент, который стал определяющим в сказке: сбросит ли конь всадника или тот все же удержится? Выживет ли он или останется лежать в снегу, истекая кровью, разрубленный напополам огромным мечом ящера.

Рука Брейва непроизвольно сжалась на рукояти кинжала и потянула его из ножен – медленно, дюйм за дюймом.

Ящеры были совсем близко. Джефри стоял не двигаясь. Брейв наконец вытащил кинжал и теперь держал его в правой руке. Он не знал, какой может быть толк от этого тупого куска железа, гордо именуемого Карателем, но его верный кортеланс остался в лагере, так что выбора особого не было.