Окружив, охрана выталкивала меня из дома. Из глубины уже раздавались крики и грохот. Понял только сейчас, что из-за волнения от встречи не заметил, как опустела душа. Нить с Яхной снова была потеряла. Ее здесь не было. Мир вновь потускнел…

Не помнил, как дошел до дома, как меня вела охрана… Помнил только пустые бутылки, чередой стоящие на столе. Пытался заполнить пустоту в душе крепкими напитками. К вечеру следующего дня меня навестил тайный советник, друг детства и бывший сокурсник в академии.

— Пьешь? — спросил он, усаживаясь напротив. — Убрать все! Горячей еды ему, быстро! — приказал слугам.

— Что ты командуешь моими слугами? — буркнул я и потянулся за остатками алкоголя на столе, но меня опередили слуги.

Буквально за несколько секунд стол был чист и заново накрыт на двоих. А окна распахнули нараспашку, впуская свежий воздух.

— Имею право. У меня есть новости. Ешь — тогда расскажу.

Не отрывая от него взгляд, я буквально за пару минут смел все, что успел подставить слуга. Убрав посуду, слуги испарились.

— Говори! — взревел я.

— Он продал ее. Кому — сам не знает. Пришел человек, да просто человек и купил, обмолвился, что для императорского зверинца. Продали туда как зверя.

— Императора? — Я судорожно пытался вспомнить, в каких мирах есть император.

— Ты можешь о нем и не знать. Людской император в нескольких мирах от нас, а с нами дел не имеет. Демоны под запретом — какое-то у них там пророчество. В общем, они закрыты, но… Есть тот, кто имеет доступ. Они не демоны и попытаются узнать, как выкупить Яхну. Императорский зверинец знаменит, найдут пути, соберут сведения. Не пей! — вдруг попросил он. — Каким ты перед ней предстанешь?

— Не буду, — я повиновался ему.

***

Пять мучительно длинных день я ждал хоть какие-то вести. Они появились и сразу ошарашили меня.

— Они не знают, что она не просто змея, и держат как экзотическое животное, — с порога заявил друг.

— Выкупить?

— Император не расстается со своими зверушками.

— Выкрасть? — усмехнулся я.

— Уже готовим план. Наши люди подкупают служителей зверинца.

— Что нужно? — Я подошел ближе.

— Ничего, просто ждем!

Прошло еще несколько дней. Не выдержав тесноты стен, я вышел на прогулку по парку. Медленно брел по дорожкам и в итоге зашел в дальний угол парковой аллеи. Остановился, удивленно рассматривая женщину, гуляющую по моему парку. Она стояла ко мне спиной. Вечернее платье красиво облегало ее изгибы, а локоны водопадом спадали на спину…

— Леди, что вы делаете в моем саду? — злобно сказал я, напугав девушку, которая держала одну из призрачных птичек. Она испуганно дернулась, поворачиваясь ко мне, и птичка вспорхнула.

— Я не знаю, — растерянно сказала она, явно не узнав меня. — Гуляю, наверное?

— Яхна… — сиплым голосом позвал ее.

— Кажется, так меня зовут... Я, наверное, потерялась. — Она испуганно оглянулась, отступая.

Шагнул ближе, протягивая к ней руки.

— Нет, нет, не подходите! — испуганно вскрикнула она, останавливая меня взмахом руки.

— Я не буду подходить. Скажи мне, где тебя искать? Закрой глаза и опиши то, что видишь. — Я замер с протянутой ладонью.

Она прошла сквозь дерево, словно дух, но я бы чувствовал, если бы она была мертва...

— Закрой глаза. Ты жива, просто где-то спишь. Я очень хотел тебя увидеть, и боги дали мне эту возможность. Просто опиши, что видишь? Может быть, рядом кто-то есть?

Яхна задыхалась от ужаса, осознавая себя духом.

— Темные, у них уши острые. — Ее трясло.

— Дроу. Что там происходит?

— Кажется, я умираю, так сказал один из них. Микаэль, моя душа куда-то уходит.

— Тебе нужно вернуться. Я найду тебя, моя змейка… Теперь точно не потеряю. Передай им, что советник Халифа Махмуд придет за тобой.

Я махнул рукой, выталкивая дух Яхны обратно в тело. Значит, точно боги помогают… Но кто для них Яхна?

***

На следующее утро, заручившись поддержкой Халифа, я отбыл в мир темных дроу. Аудиенцию нам назначили наутро.

Я вошел в зал советов короля темных дроу. Нам предложили занять ряд кресел, находящийся по левую сторону от трона короля. Стража расположилась строем, глядя на нас совсем безэмоционально. Моя охрана, почувствовав напряжение, приняла боевую ипостась. Теперь шестеро крепких демонов стояли у меня за спиной.

Дверь открылась, и распорядитель прокричал:

— Его величество король Лартель Седьмой!

Следом шла Яхна, а под руку ее вел тайный советник короля.

— Лорд Элинэль, тайный советник его величества, с супругой, леди Яхной! — объявил распорядитель.

Я уже стоял, встречая короля и намереваясь подойти, но стража отгородила нас оружием.

Бледная Яхна, заметив меня, явно испугалась, но вот только чего: меня или ситуации?..

Дроу усадил ее в кресло, немного загораживая собой.

— Добрый день, ваше величество! Мой визит с просьбой о возвращении своей пары, леди Яхны. — Демон смотрел на меня, не отрываясь.

Я опустила глаза, прячась от его пристального взгляда.

— Леди Яхна, вы знаете старшего советника Махмуда? — король заинтересованно смотрел на меня. Понятно, что ему не отказать, да и ссориться с демонами было невыгодно!

— Когда-то мы были знакомы, но про парность я слышу впервые, — я попыталась улыбнуться.

— Прошу позволения приблизиться к леди Яхне. — Демон выступил вперед. После кивка короля охрана пропустила его, воины же остались на месте.

Махмуд приблизился ко мне. Я невольно подняла взгляд на звук его шагов. Внезапно он опустился на колени.

— Я безумно виноват перед тобой. Возможно, если бы признался сразу тогда, ты была бы жива. Думал, сойду с ума. Только чувства и мысли о том, что ты жива, пусть и находишься не рядом со мной, давали надежду на то, что я еще встречу тебя. Твой брат оказался смышленым парнем. Я выучил его, сделал правой рукой в земных делах. Семья обеспечена до конца жизни, — он вдруг замолчал, растерянно смотря на меня. — Увидев тебя у демона в рабском ошейнике, решил, что сделаю все, но не успел… Демон уже наказан. Снова опоздал, когда пытался найти пути в императорский дворец. Прошу лишь одного... Знаю, как я виноват… Но дай мне шанс, всего один.

Сердце болезненно сжалось. Вот зачем мне такое количество мужчин, даже если они мои истинные пары?

— Может, начнем со знакомства? Там ведь нам это не удалось? Я бы хотела узнать о семье. — Голова закружилась от слабости, я прикрыла глаза, вцепившись в подлокотники кресла.