– Нет, – покачал головой Дар. – Надеюсь лечь после того, как наслажусь тобой еще раз. На рассвете самый сладкий сон.

Дарсир выпустил Эллу из объятий, поправил одежду, поднял платок, взял канделябр со свечами и поманил чародейку прочь из кабинета.

– Идем ко мне? – она обняла мага сзади и, привстав на носочки, коснулась губами неприкрытого тканью основания шеи.

Дар обернулся, посмотрел на нее с неприкрытой нежностью, будто погладил взглядом.

– Ко мне, – взял ее за руку и потянул за собой. – Когда тебя не было, больше всего жалел, что моя постель не хранит воспоминаний о тебе.

– Значит ли это, что ты хочешь опять избавиться от меня? – прищурилась Элла.

Дар остановился и крепко обнял ее свободной рукой. Склонился к уху и прошептал:

– Повалю на пол прямо здесь и буду терзать, пока в твоей голове не останется дурацких мыслей. Поняла?

– Ты балбес, — покачала головой Элла, – но я беру свои слова обратно, – вырвалась из объятий мага и бодро зашагала к лестнице. На душе было так хорошо, что ни думать, ни спорить не хотелось.

***

Месяц до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

На зов демона боги пришли не сразу: Тель и Тэон успели еще не раз обменяться ударами, и никому из них не удалось получить преимущества. К чести стража, врата в Обитель нитей Тель так и не прошел. Но силы Тэона были на исходе, а маг еще мог задать жару.

Тель сразу понял, когда они явились. Лишенные тел, точнее какой-либо своей уникальной формы, они напоминали яркие всполохи, полотна из светящихся разноцветных полосок, плывущих настолько близко друг другу, что казались единым целым. Маг не дал им встать в привычный для их сущности круг силы, он атаковал каждого поодиночке. Бога за богом, всех шестерых по очереди. Полотна разделились, отражая его атаку, а затем, слившись в одну длинную полосу, окружили Теля.

Засияли разными цветами так ярко, что магу пришлось закрыть глаза. Бесполезно! Вспышки мучили и жгли, отбирая не только силы, но и саму жизнь. Тель обратился к заготовленным на случай сражения с богами кристаллам. Раздавил два больших изумрудных кристалла, выстраивая вокруг себя зеркало. Пусть небожители попробуют одолеть сами себя! Полоски будто застыли в недоумении, а потом улеглись горизонтально и словно гигантские лезвия принялись крошить все вокруг. Поначалу Тель еще пытался применить силу, но вскоре, утонув в боли от бесконечного числа ран, от тоскливого крика плоти, лишившейся кусков, от звона разбитой чаши, он сдался, и боги, снова собрав себя воедино, застыли над ним, раздумывая, как поступить.

– Что нам делать, о хранящий законы мирозданья? – обратился голос к Тэону.

От этих звуков Тель сжался в комок тем, что осталось от его тела. Голос звучал отовсюду и пробирал до самого нутра, казалось, он и сердце заставляет биться в другом ритме.

– Я должен спросить у его нити, она поведает мысли тех, кто соседствовал рядом с ним в узоре, – точно как в легенде ответил Тэон.

И перед глазами Теля побежали картинки: нечеткие, отрывистые, испорченные. В уши раздирающей болью ударила какофония звуков: стоны, плач, крики, подобострастные речи, похвала и ругань. В этой уродливой музыке маг четко уловил только два голоса: звонкий колокольчик Шадры: «Папочка, я так соскучилась» и полное ненависти шипение Исторы: «Да будь ты проклят в той вечной жизни, которой добьешься». Плоть взвыла с новой силой, и Тель закрыл глаза, умоляя богов только об одном: о скорой смерти.

– Он заслуживает вечного проклятья, – констатировал пробирающий голос.

– Неправда, – возразил Тэон, – у него есть заступники.

– Хорошо, хранящий законы мирозданья, пусть будет по-твоему, – согласился голос и запел что-то на непонятном языке.

Остатками рук Тель закрыл уши, чтобы не слышать проклятия, но мерзкий голос проникал в каждую частичку, и маг с сожалением констатировал, что понимает каждое слово.

– Живи монстром, хранящим Обитель нитей до тех пор, пока талисман обмена не найдет своего хозяина.

Последнее, что услышал Тел-ар-Керрин перед тем, как его тело стало распадаться на мелкие частицы, спокойное замечание Тэона.

– Хотел вечной жизни, парень, получи. Бессмертие, оно, знаешь ли, разное бывает.

А потом боги вернули Телю обновленную плоть, и он в ужасе от себя самого вскрикнул. Обитель нитей заполнил шершавый режущий визг.

***

Неделя до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Шадра проснулась ночью от противного щемящего страха. Казалось, сама смерть трогает за душу своей костлявой лапой. Села на кровати. Посмотрела на мирно сопящих по соседству братьев. Потерла виски и глухо застонала, пытаясь отогнать видение. Жуткое, колючее, холодное.

Перед ней открылось подземелье, черное как небытие и ледяное как дыхание Стража теней. Отец, живой, но измученный, пытался выбраться из несуразного облика, тюрьмы, в которую его заключили. А рядом с ним боги окружили Теона (Шадра никогда не сталкивалась с ними, но сейчас знала наверняка, кто есть кто) и требовали открыть вход в Обитель нитей.

– Нам не хватает сил вернуться назад, Страж, – давили они голосами отовсюду. – Дай нам напиться от нитей.

Тэон покачал головой и скрестил каменные руки на груди. Он будто вырос, огонь, соединяющий составляющие его камни, посинел, и свечение его ослабло. Но взгляд стража излучал решительность и твердость.

– Вы ни в чем не знаете меры,– прошуршал он в ответ. – Если пустить вас в Обитель, мир погибнет. Ищите другие источники. Пусть один из вас отдаст все остальным, чтобы они могли уйти, а когда накопятся силы, кто-нибудь за ним вернется. Старые боги всегда так поступали.

– Мы – не они, – возразили ему. – Мы должны получить все сразу. Пусти нас, о хранящий законы мирозданья.

– Пока я жив, вам в обитель дороги нет, – отрезал Тэон.

Боги замешкались. Убить Тэона – раз плюнуть, но что случится после смерти хранящего? Легенды обещали суровую кару преступившему черту и покусившемуся на святое, проверять, насколько они правдивы, не хотелось даже небожителям.

Чтобы выбраться из мира мертвых, пришлось обрести тела, потому что сил переместиться не хватило, и боги ногами из плоти и крови потопали через лабиринт шестиглавого волка.

– Помоги смертным, Повелитель неба, будь милосерден, – прошептал им вслед Тэон еле слышно.

Шадра схватила ртом воздух. Хвала небесам! Отпустило. Видение ушло. А потом ее осенило, точно кто-то иголкой уколол. Лабиринт шестиглавого волка для богов вовсе не загадка, а значит, скоро они будут здесь. Придут напиться, забрать жизнь из этих мест. Отец послал ей видение, чтобы предупредить: надо бежать отсюда. Надо бежать к детям Повелителя неба. Бежать как можно скорее.

Шадра соскочила с кровати и со всех ног понеслась во взрослую спальню. Открыла дверь и улыбнулась. Истора сладко спала на плече Тамира, тот посапывал, но даже во сне не выпускал супругу из объятий. В голове девочки промелькнула несвоевременная мысль, что если и искать мужа, то непременно такого, как отчим.