– В тот день,в кмырском лесу я искал предмет, который, согласно пророчеству, поможет одолеть моему роду страшное проклятие, – пальцы Дара глубже закопались в прическу Эллы, а потом решительно поползли вниз, к шее. Маг закрыл глаза. – А встретил только тебя, – облизнул губы. – Прошу, если со мной что-то случится, вернись к Пилару и помоги ему. Не знаю в чем, но…

Щеки Эллы запылали. Чародейка фыркнула с досады. Какая же дура! Опять нарисовала себе сказочку, а ее всего лишь хотят приспособить для очередного подвига. Отпихнула руку Дара и посмотрела мужчине в глаза.

– В следующий раз, когда тебе что-то будет нужно, просто попроси, а не устраивай многоходовку с посещением моей постели и дешевым изображением нежности. Так желания помочь будет больше, – сощурилась. – Хватит рассусоливать, показывай, куда идти.

Дар прикусил губу и покачал головой, но возражать не стал. Повернулся и зашагал к двум огромным дубам со странной серебристой листвой. Собрался пропустить Эллу, но демоница не терпящим возражения тоном велела идти вперед. Маг проскользнул между деревьями так, словно они и не были выходом из чащи, лишь только листья колыхнулись, будто от сильного ветра, рождая звук сродни музыке из тысячи маленьких колокольчиков. Элла сделала глубокий вдох и тоже шагнула на тропинку между деревьями.

Очутилась на поляне, небольшой, но ярко освещенной солнцем. Где-то вдалеке чирикала птичка, стучал неутомимый дятел. Вокруг росли высокие липы и дубы, щекочущие листьями небо. Элла поискала глазами одаряющих птиц, но никого вокруг не заметила. Вздохнула с облегчением и тут же расстроилась: куда идти не понимала совершенно. Посмотрела на солнце, кажется, оно должно было оставаться слева. Повернулась в нужную сторону и успела сделать несколько шагов прежде, чем ей преградили путь.

Элла подняла глаза. На нее в упор смотрели два холодных изумрудных огня. Чародейка проглотила застрявший в горле ком и набрала побольше воздуха в грудь. Птица моргнула, клацнула железным клювом и переступила с лапы на лапу. Послышался противный гаркающий шепот:

– Скажи, о чем ты мечтаешь, дочь Тэона? Какое желание владеет твоими снами? Что мешает невозмутимо смотреть вокруг?

Элла нахмурилась и почесала нос. Если бы она сама знала ответы… Несколько мгновений назад, ей казалось, она знает, что надо сказать, но сейчас слова разлетелись кто куда и хорошенько попрятались.

– Я хочу, – облизала пересохшие от волнения губы. – Хочу успокоить амулет, чтобы он больше никогда не приносил никому несчастья.

– Это твой долг, с желаниями Алое пятно не имеет ничего общего. Итак? – Элле показалось, что птица скривилась в усмешке. Чародейка тряхнула головой, прогоняя глупое видение.

– Я хочу, чтобы Силатр получил власть, – выпалила она на одном дыхании.

– Глупости, – птица совсем по-человечески махнула крылом. – Ты знаешь, что, если он ее получит, на него падет семейное проклятие, и жизнь его станет в разы короче. Не лги, это с твоей подачи он оставил столицу Суржу. А ты искренне радовалась, что он окажется без титула, зато проживет все ему отмеренное.

Элла громко сглотнула и сложила руки в замок. Закрыла глаза. Интересно, отвечает ли тут сила? Птица вновь сверкнула изумрудным холодом глаз.

– У тебя еще одна попытка, дочь Тэона, пока я не вышла из себя, – прошептала она, заставляя Эллу поежиться. Потом клацнула клювом и смягчилась: – начни с того, чего ты не хочешь.

Чародейка потерла лицо ладонями. Ответ был тут, на поверхности, но казалось постыдным признаться в таком приземленном желании. Элла краснела, а птица смотрела все пристальнее, давая понять, что ее терпение не безгранично. Наконец чародейка собралась с силами и еле слышно прошептала:

– Я не хочу вечность прозябать в одиночестве, – шумно выдохнула и снова захватила ртом воздух. Сказала «а», надо говорить и «б»: – Мне нужен спутник, ни в чем не уступающий Авару, только такой же, как я. Еще одну смерть любимого мне не вынести.

– Прекрасно, – похвалила птица. – Думала, не услышу правды. – Клацнула клювом: – Теперь расскажи мне, зачем тебе покидать рощу?

– Чтобы помочь Дару, – выдохнула Элла, – даже если ему это совсем не нужно.

– Чувствую, это правда, – согласилась птица, – хотя и не могу понять, кто такой Дар. Проходи, дочь Тэона, я должна пропустить тебя. При всем желании я не могу нарушить законов мирозданья, – расправила крылья и фыркнула: – Никто не может.

Элла шагнула и, выйдя между двух дубов, оказалась в объятьях мага. Дар сжал ее крепко-крепко, будто сокровище. Чародейка обрадовалась было, но тут же одернула себя. Грустно ухмыльнулась: и не так обнимать будешь, если обещали спасение от проклятия.

– Тебя не было вечность, – прошептал мужчина, утыкаясь чародейке в затылок.

– Что ты знаешь о вечности, юноша? – съязвила Элла. Подняла глаза: – Кто повезет нас в Хлом, ты или я?

– Я, – подтвердил Дар, переходя к объятьям, более подходящим магии перемещения. – Хотел сказать, – тяжело вздохнул. – Твоя постель не была многоходовкой, я увлекся как мальчишка.

Элла покачала головой.

– Не хочу ничего слышать. Пожалей мои уши, в них и так льется достаточно дурно пахнущей жижи.

Дар вздохнул, зажмурился и призвал магию перемещения.

***

Если верить часам на городской башне, Элла проснулась к окончанию обеда. Отдернула штору, запуская в комнату теплые лучи солнца, и принялась приводить себя в порядок. Есть хотелось ужасно. Завтракать она не стала, не хотелось видеть ни Дарсира, ни Пилара: присутствие братьев наводило на грустные мысли. Сразу после возращения из чащи одаряющих птиц она немного поотмокала в ванной, а потом отправилась спать.

Расчесалась, облачилась в последнее оставшееся в сносном виде платье и спустилась в столовую. За залитым разноцветными лучами столом Пилар пил кофе, задумчиво уставившись в толстую книгу в кожаном переплете. В кофейном аромате комнаты четко угадывались нотки корицы и отголоски запаха спаржевого супа. В столовую заглянула Ирита и тут же исчезла. Элла обрадованно улыбнулась: сейчас принесут еду.

Пилар наконец заметил, что не один:

– К Источнику сущего выдвигаетесь послезавтра. В солнцестояние будут открыты врата, и вы сможете хотя бы границу миров пересечь безболезненно, – вместо приветствия сообщил он.

– Ты не пойдешь с нами? – нахмурилась Элла.

– Кто-то должен остаться в Хломе, – пожал плечами Пилар. – Вдруг опять явятся твари? Да и Тмар без присмотра оставлять нельзя, – отхлебнул кофе, – там, конечно, до зимы ничего произойти не должно, но демон его разберет, как оно на самом деле.

Элла кивнула. Вошла Ирита с подносом и поставила на стол тарелку спаржевого супа, запеченную говядину с горчицей и перловой кашей, пустую чашку для кофе. И, пожелав приятного аппетита, вышла.

– А где Дар? – поинтересовалась чародейка и окунула ложку в тарелку. – Не лишне было бы подготовиться.