Неторопливо доковыляв до середины поляны, профессор все же поднял барсетку Влада, перенес к автомобилю и высыпал на капот содержимое.

Теперь можно было обреченно выпустить воздух и подытожить: земная машина на резиновых надувных колесах с двигателем внутреннего сгорания, ключи от земной машины, еще ключи – цельнометаллические и потоньше, права, техпаспорт, паспорт – удостоверение личности, немного денег, три кредитные карточки и сотовый телефон… Все! Двадцать лет изучая землян, Сесах знал, что видит, и мог объяснить назначение каждой найденной вещи. Он прекрасно сознавал сейчас, что обладает внешностью Влада, его голосом и языком, его документами и его машиной. Оставалось придумать, что делать с этим набором свойств и предметов – таким же полезным для светоеда, как доски с разбитого корабля были полезны для Робинзона, плененного необитаемым островом.

Едва ли Шасух, если виноват только он, отважился эвакуировать весь персонал лаборатории. На это потребовалось бы много времени и согласие Шауда на закрытие операции. Следовательно, лаборатория должна была функционировать. Российский филиал оставался сейчас далеко на севере. Добраться туда можно было лишь на автомобиле – Сесаху даже страшно было представить, какой пыткой станет для него путешествие через всю страну на чрезвычайно опасной четырехколесной тележке с плескающейся под ней горюче-взрывчатой жидкостью. Центральный же модуль лаборатории располагался в Саудовской Аравии. Профессор предпочел бы отправиться именно туда, но еще меньше знал, как это сделать. Денег, оставшихся в барсетке землянина, не хватило бы даже на телефонный звонок за границу. Кредитные карточки тоже не подходили. Сесах знал, что их примитивные электронные блоки памяти защищают паролем доступа. А без оставшегося в катере оборудования даже такая защита, как слово из пяти букв, делала электронные деньги непригодными к употреблению.

Профессору стало еще хуже, когда он представил, что было бы, если бы он нашел деньги. Несколько часов в самолете – самом ненадежном из всех земных средств передвижения, да еще в тесном окружении сотни-двух гуманоидов, или долгие сутки на поезде или автобусе через границы и территорию нескольких воюющих государств… Нет, он однозначно не осмелился бы ни полететь, ни поехать! Оставался вариант с телефонным звонком. Пользоваться сотовым телефоном было не сложнее, чем авторучкой. Главное, удержать его в щупальцах и попасть в малюсенькие клавиши на пластмассовом корпусе…

Покрутив популярную на Земле электронную игрушку, Сесах оставил и эту идею. Позвонить в Саудовскую Аравию он не мог. В лаборатории был местный номер, но телефон Влада не предоставлял такой услуги, да и самого номера Сесах не помнил. Он никогда не думал, что попадет в подобную историю. Был ли телефон в российском филиале, профессор и вовсе не имел представления. Лично он никогда не занимался такими проблемами, предпочитая думать лишь о научной части своей экспедиции. Какой номер он мог бы набрать еще? Такси, чтобы вызвать наземный транспорт? Но сутки в пути рядом с неизвестным землянином – это еще хуже, чем самому сесть за руль земной машины!

Итак, телефоном Сесах не воспользуется. На самолет или поезд не сядет. До Саудовской Аравии не доберется. За ним не прилетят – прошло несколько часов, если бы хотели, давно вернулись. Оставалось только сесть в автомобиль Влада и повернуть на север: либо во временный исследовательский модуль в Подмосковье, либо в саму Москву – искать деньги и способ дозвониться до Саудовской Аравии…

Содрогаясь от предчувствия скорых и неминуемых мук, Сесах забрался на водительское сидение серебристого «БМВ». Повязка Инги знала правила дорожного движения и теорию управления автомобилем, следовательно, профессор мог вести его самостоятельно и так, словно был водителем-профессионалом. У Сесаха даже не возникнет вопросов, на что нажать и чем повернуть. Каждое действие будет выполнено автоматически в положенное ему время. Однако умение управлять автомобилем землянина еще не гарантировало, что пятилапый светоед СМОЖЕТ управлять этим механическим транспортом. Даже сидеть в нем оказалось чудовищно неудобно – руль упирался в туловище, две нижние конечности лежали на педалях, а третья обхватывала сиденье, чтобы оно не выкатилось при тряске…

Транслятор подсказал, что кресло можно отодвинуть, и Сесах смог выбрать более-менее удобное положение. Но разместиться с удобством не получилось. Все равно нужно было регулярно нажимать на педали, крутить руль и переключать скорости. Придуманный для людей механизм инопланетянину показался просто ужасным: он напоминал грубый тренажер для разогрева мышц щупалец. Но выбирать не приходилось. Профессор вставил ключ в замок и повернул. Двигатель послушно заурчал, стрелки поднялись, лампочки загорелись. Воткнул заднюю передачу, и задние колеса с воем вонзились в грунт, но автомобиль не сдвинулся с места. Транслятор нашел причину: какой-то предмет мешает снаружи. Сесаху пришлось выйти и осмотреть автомобиль со всех сторон. Оказалось, что стальная защита двигателя «БМВ» застряла на какой-то кочке. Транслятор вновь подсказал решение – возбудил мысль заглянуть в багажник и взять домкрат. Как применить нехитрое устройство профессор догадался без посторонней помощи. Не с первой попытки, но Сесах сумел приподнять передок автомобиля, а затем, упершись задними конечностями в землю, а передними – в капот, столкнуть машину с домкрата и, таким образом, освободить ее от плена поляны.

Усталый, сердитый на свое невезение, профессор смог, наконец, совладать с автомобилем, сдать задним ходом, развернуться и выехать на дорогу. Через какое-то время он благополучно выбрался на асфальтированное шоссе и направился к Ростову.

«Песня» трехлитрового двигателя, шелест широкой резины по асфальту, гул ветра – для водителя-человека эти звуки показались бы лучшей музыкой. Для водителя-светоеда они звучали жуткой какофонией, говорящей о несовершенстве допотопного средства передвижения. Сесах знал: чем быстрее он будет ехать, тем раньше выберется из тесного и темного салона автомобиля. Он мечтал об этом, как ни о чем другом. Но светоед не решался разогнать автомобиль более, чем на восемьдесят километров в час. Такая скорость казалась ему максимально допустимой и без того уже довольно опасной.

Дорога предстояла дальняя. Чтобы облегчить свою участь, Сесах-Влад остановился у первого же придорожного магазинчика и купил десять канистр с минеральной водой без газа. Одну из них вылил на себя, наслаждаясь спасительной влагой, словно путник в знойной сухой пустыне. Три – на пол салона, получив на светлых ковриках глубокие лужи. Шесть – припрятал в багажник на ближайшее будущее.

Теперь он смог испытать и некоторый комфорт. Вода быстро наполнилась пылью, песком и ворсом, она плескалась на поворотах, при торможении и разгоне, но все же доставляла огромное удовольствие, напоминала о доме, давала возможность остудить конечности и освежить кожу…

Если бы крыша была стеклянной, а солнце никогда не заходило, светоед мог бы без устали работать круглые сутки. Но крыша была стальной, а труд водителя требовал железных нервов и быстро утомлял и психологически, и физически. Налетавшие сзади автомобили пугали профессора, обгонявшие по встречной – приводили в парализующий ужас. Вращение руля, которого нельзя было отпустить ни на минуту, и регулярные нажатия на жесткие, неудобные для гибких щупалец светоеда педали причиняли много неприятных и даже болезненных ощущений…