Снова повернувшись к своему спутнику, Лайра спросила:

– Он живет здесь? В этих местах?

Дэр утвердительно кивнул:

– Да, совершенно верно. – Он бросил взгляд в зеркало заднего вида. – Отлично. За нами никого.

Дэр вдруг резко повернул, свернув на ответвление от главного шоссе. У Лайры на мгновение перехватило дыхание, и она инстинктивно схватилась за ручку дверцы – их спортивная машина с огромной скоростью мчалась по каменистой дороге, то и дело подпрыгивая. Через некоторое время дорога круто пошла вверх, и Лайра не на шутку испугалась: ей казалось, что они в любой момент могут рухнуть вниз.

Вскоре Дэр объехал небольшую рощицу, и они выехали на другую дорогу, вернее – на плотно утрамбованную колею. Люди, ехавшие по главному шоссе, вряд ли могли заподозрить, что в этом месте имеется еще одна дорога. Машину же трясло еще сильнее. «Будет большая удача, если нам удастся добраться до дома Ника, – подумала Лайра. – Такие дороги совершенно не предназначены для спортивных машин».

Наконец Лайра отпустила ручку двери и с облегчением выдохнула. Откинувшись на спинку сиденья, она пробормотала:

– Ты меня по-настоящему напугал.

– Извини, это не входило в мои планы, – ответил Дэр.

Они проехали еще немного по грунтовой колее, потом колея тоже исчезла, и они остались вовсе без дороги. Но к счастью, теперь уже ехали не по краю откоса. А потом вдруг за деревьями снова появилась дорога, на сей раз – довольно приличная.

– Слушай, твой друг очень смахивает на параноика, – проворчала Лайра.

Дэр засмеялся:

– Он не любит, чтобы его тревожили. Ему нравится одиночество.

– Да уж, для одиночества тут самое подходящее место.

Миновав еще несколько рощиц, они въехали в настоящие заросли. Но теперь Лайра уже ничему не удивлялась. Минут через десять Дэр объявил:

– Радуйся, приехали!

Лайра обернулась и взяла с заднего сиденья свою сумку.

– Этот Ник, наверное, престранный парень.

Дэр ухмыльнулся и сказал:

– Выходи. Надо дать ему знать, что мы уже здесь.

Лайра выбралась из машины. Дэр взял кое-что из вещей и последовал за ней. Закрыв машину, он пробормотал:

– Лучше закрыть ее. Так, на всякий случай. Вдруг кто-нибудь вздумает тут прогуляться.

«Как будто такое может случиться», – подумала Лайра с усмешкой. Она уже нарисовала в воображении портрет хозяина дома – угрюмый отшельник с длинной бородой и бегающими глазами.

Лайра пошла за Дэром. Дом она увидела не сразу. Вместо скромной лесной хижины, какую она ожидала увидеть, перед ней возник современный коттедж из дерева и стекла. Дом был довольно большой, но казался незаметным – как бы сливался с выступом скалы и листвой вокруг. Лайра заметила, что на нижнем этаже находился гараж на три машины.

Причем она удивилась не только размерам дома, но и его изящной отделке. В воздухе же разливался аромат цветов, смешанный с запахом свежей древесины и… свободы.

Они поднялись на крыльцо. Дэр достал из кармана связку ключей и выбрал серебряный ключ очень странной формы. Затем вставил этот ключ в не менее странного вида дверной замок. Над их головами раздался звонок, который напоминал сигнал автомобиля. Дэр вытащил странный ключ из странного замка и толкнул дверь.

Когда они вошли в дом, Лайра снова поразилась его размерам. Коттедж казался невероятно огромным – настоящим домом для Циклопа. Высокий потолок гостиной был из стекла и уложенных решеткой декоративных деревянных перекладин. Желто-зеленый конус солнечного света заливал всю комнату, придавая ей совершенно фантастический вид. На мебели же играли синевато-зеленые тени листьев, переплетавшиеся с яркими солнечными пятнами. И все это колыхалось и дрожало: тени мгновенно сменялись светом, а свет тенью, так что создавалось впечатление зыбкости всего окружающего. Казалось, еще мгновение – и пол уйдет из-под ног. Что же касается пола, то он был устлан разноцветными коврами. На одной из стен этой фантасмагорической комнаты висел телевизор с огромным плазменным экраном, а под ним располагался музыкальный центр.

Осмотревшись, Лайра заметила в одной из стен проем с высокой аркой, за которой виднелась такая же огромная кухня со сверкающими медными кастрюльками и горшками. Рядом с проходом на кухню находилась еще одна арка, немного поменьше, а там – лестница с массивными перилами, по всей видимости, ведущая на верхний этаж.

Дэр повесил свою ковбойскую шляпу на вешалку у двери – на ней уже висело несколько подобных головных уборов, – а затем, пройдя через гостиную, сразу направился к маленькой арке. Лайра пошла за ним. Они поднялись по отполированным до блеска ступеням на верхний этаж и оказались в просторном холле.

– Здесь слишком уж чисто, – пробормотала Лайра. – Не думала, что в доме одинокого мужчины может быть такая чистота.

– Ник помешан на чистоте, – ответил Дэр с веселой улыбкой. – Не притрагивайся ник чему, и с тобой ничего не случится.

– Ни за что не притронусь. – Лайра тоже улыбнулась. – Похоже, этот твой Ник – и впрямь самый настоящий параноик. Параноик, помешанный на чистоте! Замечательно звучит!

Внезапно перед ними появился высокий крепкий мужчина. Он возник словно из ниоткуда, и Лайра вздрогнула в испуге. Глаза же ее расширились и стали огромными, как блюдца.

– Ник! – радостно воскликнул Дэр и протянул ему руку.

Обменявшись приветствиями, мужчины сразу же начали обсуждать свои дела. Говорили довольно тихо, так что до Лайры долетали лишь отдельные обрывки фраз. И она, чтобы чем-то занять себя, стала украдкой рассматривать хозяина этого странного дома. Ник был не просто красив, он был потрясающе красив – настоящий герой голливудских фильмов. Мужественное лицо, правильные черты лица и пронзительные светло-голубые глаза. И еще от него исходила такая уверенность и сила, что можно было сразу не колеблясь положиться на него в чем угодно. Его черная футболка выгодно подчеркивала рельефность грудных мускулов, которые, надо сказать, выглядели куда более впечатляюще, чем у Дэра. Голубые джинсы плотно обтягивали мускулистые ноги. Картину довершали черные ковбойские ботинки из мягкой кожи, мысы которых были слегка побиты и поцарапаны.

Лайра продолжала рассматривать Ника, уверенная в том, что он не замечает этого. Но он неожиданно бросил в ее сторону насмешливый взгляд, и она поняла, что Ник замечает все, в том числе и повышенное внимание к своей персоне.

– Значит, параноик, помешанный на чистоте? – проговорил он с техасским акцентом.

– Мм… – промычала Лайра, потупившись. И тотчас же почувствовала, что краснеет. Более того, на лбу у нее даже появилась испарина.

Дэр похлопал приятеля по спине:

– Расслабься, старина.