Ник усмехнулся и бросил на Лайру такой выразительный взгляд, что ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Но тут вдруг на лице Ника появилась широкая улыбка, и он, покосившись на друга, спросил:

– Вам одну комнату или две?

Кровь снова прилила к щекам Лайры, и она с благодарностью посмотрела на Дэра, когда тот сказал «две».

Ник молча кивнул и повел их сначала по холлу, а потом – по коридору. Посмотрев на него со спины, Лайра не могла не отметить, что у него была еще и потрясающая задница. Почти такая же, как и у Дэра.

Ник отвел приятеля в одну комнату, а Лайру повел в другую. Открыв перед ней дверь, он оперся рукой о косяк и, бросив взгляд в сторону комнаты Дэра, с улыбкой сказал:

– Сомневаюсь, что тебе понадобится эта комната. Но свои вещички ты можешь оставить здесь.

Лайра не могла точно сказать, какие именно чувства она сейчас испытывала. Она была и смущена, и раздражена одновременно. Нику не слишком шел этот развязный тон, пошловатые шуточки. Но его красота и внешнее благородство затушевывали все это.

– Ленч через тридцать минут. Не опаздывай, – сказал он, покидая ее.

Лайра тут же подскочила к двери и закрыла ее. Возможно, чересчур уж быстро. Но, оставшись одна, она почувствовала огромное облегчение. Бросив сумку на стул, она прилегла на кровать и тихонько застонала. Господи, у нее ведь все написано на лбу! Когда же она научится притворяться?!

Задувший со стороны лесного массива довольно сильный ветер принес с собой запах хвои. И шум, похожий на рев океана. Обычно гул леса, почти постоянно стоявший над палаточным городком, оказывал на Нила умиротворяющее воздействие, но сейчас он пребывал далеко не в том благодушном настроении, когда можно было наслаждаться природой и красотами окрестных пейзажей. Он шел сквозь строй палаток с развевающимися волосами, в хлопающей по ногам черной хламиде, похожий на разъяренного дьявола.

Его люди снова упустили Лайру, и это привело его в бешенство – даже сигарета с марихуаной не помогла ему успокоиться. Но он хорошо знал, кто сейчас заплатит за его неудачу.

Он нашел Сару Коллинз именно там, где и ожидал ее увидеть. Она сидела рядом с несколькими женщинами и вязала одежду для будущего мессии.

Подойдя к матери Лайры сзади и даже не дав ей возможности понять, что происходит, Нил схватил ее за волосы и со всей силы дернул, заставляя женщину подняться. Крошечное голубое одеяльце и спицы упали с ее коленей на землю. Ноги Сары запутались в подоле робы, и она начала падать. Но Нил, продолжая держать Сару за волосы, подхватил ее и потащил за собой.

Втолкнув Сару в большую палатку, он швырнул несчастную женщину на пол. Падая, она больно ударилась о край деревянной скамейки, однако не издала ни звука. И лежала, не смея пошевелиться.

«Умная сука», – со злостью подумал Нил. Он решил, что изобьет ее до полусмерти, если она пошевелится или начнет выть.

– На колени. Смотреть мне в глаза! – рявкнул Нил.

Сара медленно приподнялась и стала на колени, но взгляд ее был устремлен в пол. Нил шагнул к ней.

– Мне очень не нравится, как ведет себя твоя дочь. – Он приставил ногу ей к груди и с силой толкнул ее.

Сара упала на спину. Глаза ее были закрыты, а из носа струйкой потекла кровь. Но даже сейчас она не смела шевелиться; когда Лайра убежала из секты, Сара попросила Нила отпустить ее, и тогда он преподал ей хороший урок: объяснил, что из секты не уходят.

– Когда Лайра вернется, ты должна помочь мне удержать ее здесь. Если она снова убежит, я накажу тебя. – Нил улыбнулся. – Я очень сурово накажу тебя, ты будешь завидовать мертвым. Запомни, она должна выполнить свой долг – произвести на свет нового мессию.

Нил посмотрел на Сару каким-то странным взглядом – как будто ничего не видел перед собой. Потом вдруг мягко добавил:

– Когда новый мессия вырастет, он станет со мной рядом, и мы поведем людей к Свету. Он откроет новую эру, в которой Свет распространит свои целительные лучи до самых отдаленных уголков земли.

Внезапно за палаткой послышался шорох, а потом кто-то торопливо зашагал ко входу. Нил резко обернулся и увидел своего старшего сына – лицо Джейсона выражало крайнюю степень изумления.

Нил помрачнел. Черт побери… Что слышал его сын?

– О чем ты с ней говорил, отец? – дрожащим от волнения голосом проговорил Джейсон.

Нил пожал плечами:

– Да ни о чем, собственно. – Откашлявшись, он подошел к Джейсону. Похлопав его по спине, с улыбкой спросил: – Мужчины уже собрались?

Джейсон немного успокоился, и бледность исчезла с его лица.

– Да, отец.

– Что ж, очень хорошо. – Нил одобрительно кивнул. – И все готово для приведения наказания в исполнение?

– Да, отец, – произнес Джейсон механическим голосом робота. Его лицо – отчужденное, бесстрастное, непроницаемое – походило сейчас на восковую маску.

Нил повернулся к Саре и сказал:

– Ты свободна. Иди работай.

– Да, пророк, – с трудом выговаривая слова, пробормотала женщина.

Нил вышел из палатки и направился в самый дальний конец палаточного городка. Джейсон пошел за ним следом.

– Сын, я должен объяснить тебе кое-что, – сказал Нил, когда Джейсон догнал его. – Имей в виду, это очень важно. Так вот, ты должен научиться управлять людьми, должен держать их настроения под контролем. – Нил посмотрел на сына, и их взгляды встретились. Причем взгляд Джейсона показался Нилу пронзительным и в то же время тяжелым. – Надо поддерживать их одержимость, понимаешь?

– Но каким образом? – спросил Джейсон.

– Давай возьмем, к примеру, Марка… – Проходя мимо девочки лет пяти, Нил погладил ее по головке. – Я нашел его на улице, он был наркоманом.

– Но Марк не употребляет наркотики, – возразил Джейсон.

– Совершенно верно. Потому что я дал ему нечто другое. Я заменил наркотики верой, сильной любовью. – Выдержав паузу, чтобы придать вес своим словам, Нил добавил: – Любовью ко мне.

Джейсон остановился и посмотрел отцу прямо в глаза:

– Что ты имеешь в виду, отец?

Нил с самодовольным видом похлопал сына по плечу:

– Он во всем полагается на меня, он меня обожает. Цель его жизни – доставлять мне удовольствие, и он жаждет быть моим помощником.

Джейсон довольно долго молчал, словно обдумывал слова отца. Наконец с улыбкой кивнул:

– Да, конечно. Если ты контролируешь настроения человека, то держишь его под контролем.

Нил рассмеялся:

– Ты все правильно понял. Так вот, я научу тебя управлять людьми.