Она была такого низкого роста, что микрофон торчал где-то над ее головой. Но это Люсиль нисколько не смутило.

– Такой Центр – отличная вещь, – заявила она, вставая на цыпочки и вытягивая вверх шею. – Потому что если я, например, подхвачу триппер, то мне будет куда обратиться.

Зал взорвался от смеха.

– Что? – спросила она. – Думаете, мне это не светит? – Она повернулась и подмигнула мужчине в третьем ряду.

Тот широко улыбнулся, показывая свои новые зубы. Они были такими белыми, что чуть ли не светились. Люсиль улыбнулась ему в ответ, а потом опять потянулась к микрофону.

– К тому же нам не найти лучшего управляющего для Центра, чем наша Мэллори Куин. Она отличная медсестра, а еще у нее есть диплом по бизнес-управлению.

Тэмми повернулась к Мэллори. Она была явно поражена.

– У тебя правда два диплома? – воскликнула сестра.

– Ты же была у меня на выпускном.

Тэмми погрузилась в воспоминания и покачала головой:

– Ничего не помню. Да оно и понятно – в то время я курила косяк за косяком.

Люсиль меж тем продолжала свою речь:

– Наверняка многие из вас думают, что Мэллори слишком нежна и юна, чтобы доверить ей такое ответственное дело. Что ее программы помощи наркоманам и проституткам привлекут в город море сутенеров и продавцов травы. Но наша Мэллори не так проста, как кажется. И в конце концов, если она сама не справится с их наплывом, то уж ее бойфренд точно сможет.

– Боже мой. – Мэллори закрыла лицо руками. – Я не могу это слышать.

Тэмми фыркнула и сказала:

– Во всяком случае, она не назвала его твоим любовником. Но это не самое страшное. Ужасно, что пока твой проект защищает только эта старая безумная курица.

– Знаешь, вот ты могла бы встать и поддержать меня!

– Только не я. На людях я теряюсь.

Мэллори вздохнула. Да, странно было бы ждать помощи от своих близких.

Люсиль села на место. За ней выступили еще четверо, но все они были против Центра помощи. С каждым выступлением Мэллори все больше мрачнела. В конце Тэмми пришлось чуть ли не силком держать Мэллори на месте, чтобы она не сбежала раньше времени из зала.

Телефон Мэллори разрывался от эсэмэсок. Все они походили по смыслу на первое сообщение, в котором мама спрашивала ее в лоб: «Значит, Тай твой бойфренд?»

Вдруг вперед вышел высокий широкоплечий мужчина в линялых джинсах и зеркальных солнцезащитных очках. Он встал перед микрофоном, который едва доходил ему до груди.

Это оказался сам Тай Гаррисон.

Мэллори вконец растерялась. Она еще глубже вдавилась в кресло и на всякий случай закрыла лицо руками.

– О, Мэллори, ты надела шапку-невидимку? Я тебя совсем не вижу, – прошептала Тэмми.

Мэллори шлепнула ее по плечу.

Тай заговорил – спокойно и четко:

– Центр помощи нужен тем людям, которым сейчас просто негде искать поддержки.

Люди стали переговариваться между собой. Потом один из противников сказал в микрофон:

– Пусть обращаются за помощью в другие центры в других городах.

– Да! – крикнул кто-то со своего места. – Нам, местным, это не нужно.

– Вы ошибаетесь, – отрезал Тай. – В Лаки-Харборе есть люди, которым без такого заведения приходится туго. Например, ветераны.

Люди замолчали. Наверное, они чувствовали в Тае силу его убежденности и не решались ему противоречить. А может, на такое заявление и возражать было нечего.

– Можете и дальше прятать головы в песок, – продолжил Тай. – Но от этого ничего не изменится. Пора признать, что у нас есть люди с отрицательными зависимостями, есть те, кому некуда бежать из дома, где их бьют, есть подростки из проблемных семей, которым никто не рассказывает о вреде наркотиков или о безопасном сексе. Это все у нас есть, и ситуация пока только ухудшается. Так что такой Центр помощи нужен не только Лаки-Харбору, но и всему округу. – Он перевел дыхание. В зале стояла полная тишина. – И Люсиль права, – сказал Тай в эту тишину. – Вам не найти лучшего руководителя центра, чем Мэллори Куин. Нам всем надо помочь ей в этом деле. Я сам буду спонсировать программу помощи ветеранам, где им помогут прийти в себя, найти работу и научиться заново жить в обществе.

Мэллори от удивления открыла рот. Зал продолжал молчать – редкое зрелище для Лаки-Харбора. Никто даже не пошевелился.

Тэмми опомнилась и прошептала сестре:

– А он парень не промах. Таких надо брать в оборот как можно быстрее и никуда от себя не отпускать.

– Не могу, – сказала Мэллори, смотря на Тая через пальцы. – Мы договорились, что у нас не будет ничего серьезного.

– Очень глупо. Можешь опустить руки, теперь бояться нечего. Никто не посмеет ему перечить. Он крут, как яйца.

Да, Тай правда выглядел круто, когда стоял там, как скала, и спокойно говорил все, что думал.

– А тогда, на аукционе, он ведь тоже спас тебя? – спросила Тэмми.

Да, спас. И делал это во второй раз. Тай опять помогал ей.

Как будто прочитав мысли Мэллори, он нашел ее в зале и пристально глянул на нее. А потом пошел от микрофона в зал.

Тай защищал ее перед всем городом. Ее, с которой у него был ничего не значащий секс на первом же свидании. Почему? Наверное, потому, что она все-таки что-то для него значила. Эта мысль согрела ее, и Мэллори немного выпрямилась в кресле, чтобы получше рассмотреть Тая.

– Настоящий принц из сказки, – шутливо прошептала Тэмми.

Мэллори опять шлепнула ее.

Несмотря на уверенную речь Тая, следом за ним выступили еще трое людей, и все они были против Центра. Тут к микрофону вышла ее мама. Она пришла на собрание прямо со смены и была еще в медицинской форме.

– Это все чушь, – заявила она. – Все, кто выступает против Центра, – жадные эгоисты, и им должно быть стыдно за себя. А что касается моей дочери Мэллори, то вы отлично знаете, что ей можно доверить любое серьезное дело, и она с ним справится. В конце концов, она всю свою жизнь ладила со своими безумными братьями и сестрами. И никогда не жаловалась. – Она обвела взглядом зал, нашла в четвертом ряду Джо и пристально посмотрела на него. – И еще хочу добавить: звоните своим мамам почаще. Это всех касается. Вот все, что я хотела сказать.

Джо сел поглубже в кресло и втянул голову в плечи. Маленькая блондинка рядом с ним отвесила ему хороший подзатыльник.

На этом собрание закончилось. Все кинулись к Мэллори и забросали ее вопросами. Ей ничего не оставалось, как терпеливо отвечать, правда ли, что она станет выдавать наркоманам траву и выписывать разрешения на аборты. Она освободилась только через час, и хотя точно знала, что Тая уже не найти, все-таки поискала его в зале.