Ага, вот после этого и наступил провал в памяти.

Блондинка взглянула на часы. Черт, время встречи с людьми из «Чернокнижника» уже давно прошло, а они ведь предупреждали, что опаздывать ни в коем случае нельзя… Но все же следует попытаться…

Она взглянула на себя в зеркало. Глаза красные, как у кролика, тушь потекла, на щеках разводы, волосы всклокочены. Кое-как умывшись и расчесав волосы, она потянула дверную ручку, но дверь была заперта.

В это время снаружи донесся капризный женский голос:

– Что за безобразие? Почему туалет закрыт?

– Как закрыт? – отозвался второй голос, мужской. – Почему закрыт? Не может быть, чтобы закрыт!

– Да вот же, дверь не открывается, и бумажка висит: «Туалет закрыт по техническим причинам».

– Не знаю, я бумажку не вешал!

Скрипнул замок, и дверь открылась.

Полноватая блондинка с независимым видом вышла в коридор и покинула злополучное кафе.

Она решила все же дойти до магазина «Чернокнижник».

Вошла в подворотню, миновала детскую площадку, углубилась в проход между двумя кирпичными домами и увидела железную дверь без ручки и звонка. Постояв несколько секунд в раздумье, постучала.

К ее удивлению, дверь почти сразу открылась, и на пороге появился небритый мужик в ватнике, распространяющий неповторимый запах давнего перегара.

– Ты что стучишь? – проговорил он хриплым страдальческим голосом. – Ты, астролябия небесная, зачем стучишь и по какому праву? Я щас тебе самой по голове постучу, чтобы тебе неповадно было трудящихся людей беспокоить!

– Я ищу магазин «Чернокнижник»… – неуверенно проговорила блондинка.

– Чего?! – Небритый мужик заморгал красными глазами. – Какой еще магазин? Если бы тут был магазин, разве я тут обретался бы?

Блондинка заглянула через его плечо и увидела натуральное логово бомжа – тесный подвал, на полу которого были навалены рваные матрасы и одеяла.

– Извините, я ошиблась…

Тут небритый тип потряс головой, и выражение лица его изменилось.

– А ты ничего… – прохрипел он. – Заходи, пообщаемся… поговорим об этом твоем «Чернокнижнике»…

Блондинку словно ветром сдуло, и через несколько секунд она уже была на детской площадке. Остановилась, достала мобильный телефон и набрала знакомый номер.

– Влад, – проговорила она мрачным голосом, – ты где? Забери меня на Третьей Советской… ну да… около «Чернокнижника»… да… нет… это не телефонный разговор…

Убрав телефон, блондинка села на скамейку и хмуро уставилась перед собой, пытаясь понять причину своих неудач. С «Чернокнижником» прокол, она не успела к назначенному сроку, но это еще полбеды. В конце концов, можно попробовать позвонить еще раз и там назовут новое время встречи. А что им сказать, она придумает. Гораздо хуже было другое. Тут блондинка вздрогнула, как будто внезапно ее обдуло ледяным ветром, а потом бросило в жар.

Прошло еще несколько минут, и появился напарник – худощавый сутулый мужчина с жесткими, коротко стриженными волосами и близко посаженными глазами.

– Ну, что тут у тебя стряслось?

Блондинка не успела ничего ответить, как вдруг рядом с ней появился большой черный кот, сел и с независимым видом начал умываться. Женщина вздрогнула. Такие коты ей определенно не нравились. Такие коты часто появлялись перед тем, как возникал тот… тот, кого она боялась до дрожи, до судорог.

Напарник тоже заметил кота, но не испугался, а только рассердился.

– Кыш! – прикрикнул он на животное и замахнулся ногой…

Кот ничуть не испугался. Он громко зашипел, как масло, брызнувшее на раскаленную плиту…

И в тот же миг на том месте, где только что умывался кот, вспыхнуло оранжевое пламя. Пламя мгновенно погасло, оставив после себя облако серовато-зеленого зловонного дыма.

Влад закашлялся, прикрыл лицо рукой, зажмурился от едкого дыма… Когда же снова открыл глаза, никакого дыма не было. Впрочем, не было и кота, а на том месте, где только что умывался кот, стоял высокий мужчина в узких черных джинсах и куртке из темно-красной замши.

Самым странным в этом мужчине было его лицо. Вернее, лица не было видно, его закрывала серебристая, тускло светящаяся маска, в которой были сделаны миндалевидные прорези для глаз, обведенные черной краской, что делало прятавшиеся за маской темные глаза еще темнее, страшнее и выразительнее.

Еще в маске была прорезь для рта, слегка изогнутая наподобие кривой ухмылки.

– Ну, здравствуйте, здравствуйте! – прозвучал голос из-под маски, холодный и механический, словно говорил не человек, а бездушный автомат. – Мне только кажется, или вы не рады нашей встрече?

– Мы… мы рады, господин Оливьер! – ответила Маргарита, которая первой пришла в себя.

Для этого ей понадобилось собрать всю волю в кулак, иначе она просто растеклась бы по скамейке, как растаявшее мороженое. Как же она боялась этого человека! Да что там, иногда ей казалось, что он и не человек вовсе, а… как это говорится в одной книжке, которую читал ее племянник… Тот-Кого-Нельзя-Называть. Да, такое имя ему подходит. Не то что господин Оливьер, как он представился при первой встрече. Ей всегда казалось, что он издевается.

– Итак, – сказал человек в маске, усаживаясь на скамейку, – что вы можете мне сообщить? Есть положительные новости? Вы принесли мне оберон?

– Дело в том… – начала блондинка, стараясь, чтобы голос не дрожал и не срывался, – дело в том… – она суетливо вскочила с места, – дело в том, что он…

Она замолчала, потому что явственно ощутила, как язык буквально прирос к нёбу. Маргарита попыталась открыть рот, но это тоже не получилось. Рот как будто склеился.

– Не продолжайте, – человек в маске шевельнулся и занял больше половины скамейки, – я и так все понял.

Блондинка могла только вращать глазами, так что ни о каком продолжении не могло быть и речи.

– Итак, – механическим, скрипучим голосом снова заговорил он, – вы ничего не сделали.

Тут он взглянул на сутулого напарника блондинки, ожидая, надо думать, что тот тоже встанет перед ним навытяжку. Но Влад был не то чтобы смелым, но толстокожим, поэтому до него не сразу дошло, как следует себя вести. Он вообще видел человека в маске первый раз, до этого переговоры вела Маргарита.

Влад продолжал сидеть. Тогда человек в маске словно ненароком коснулся его рукавом. И от этого все тело Влада пронзила жуткая боль, он едва удержался, чтобы не вскрикнуть. И тут же вскочил с места.

– Вы до сих пор не получили оберон, вы даже не сумели перехватить курьера!

– Но мы… – Маргарита почувствовала, что может шевелить языком и хоть с трудом, но произносить слова, – мы нашли ее в больнице…

– Это не она, – перебил Маргариту Влад, – оказалось, что это совершенно посторонняя баба, которая выдавала себя за курьера. А может, она и правда потеряла память. Хотя паспорт у нее был на имя Муравьевой, вот… – Он вытащил из кармана красную книжечку паспорта в потертой обложке. – Фотка не ее, хоть и похожа, – сказал он, протягивая паспорт мужчине в маске, при этом сделал все, чтобы не коснуться его руки.