Он никогда не видел столько асур, и все они двигались в каком-то хаотичном порядке, галдя и смеясь. В его фантазиях Сораан походил скорее на огромную нору, в которой клубились и пожирали друг друга чудовища, но он шёл по городу, в котором кипела жизнь, шла торговля, а ругань перекликалась со звоном струн и лязгом оружия. И дорога вела их прямиком к крепости, возвышавшейся над кварталами раскидистым каменным древом, точно кто-то прорастил этот город из недр другого мира.

Сердце Тао билось быстро, как у загнанной в угол мышки. Всю дорогу он представлял, как его швырнут под ноги Заану, взирающему на него с высоты ужасного трона, собранного из человеческих черепов и костей. Старший должен был закусывать рукой очередной жертвы так, чтобы кровь заливала мраморный пол, и держать на цепи несчастную, замученную до полусмерти рабыню. Мальчик ещё не совсем понимал, зачем, но отец когда-то говорил, что все тираны забирают в плен много дев, и поступают с ними очень плохо. После аудиенции Заан обязательно отправит его в пыточную, чтобы дэва тоже замучали – не до смерти, раз нужно выманить Юнсана, но…

Вопреки видениям, Старший совершенно неожиданно возник в проёме крепостных ворот и тут же поймал Иду, перепорхнувшую с Цена на руки второго брата, – теперь Первая беззаботно болтала ногами, сидя на сгибе локтя Заана. Дэв помнил его очень смутно – только голос, чувство страха и боль. Сейчас же перед ним стоял ещё один асура, сильно выше Цена или Раала, с костяными наростами на лице, чёрными загнутыми рогами и острыми когтями. Он чесал Иду за ушком и смиренно позволял посадить на себя очередного паука. Но, оглядев их отряд, недоумённо остановил взгляд на Тао.

– Зачем?

– Ну-у, – Цен разулыбался, вновь подталкивая мальчишку вперёд. – Сам же видел – птенец тебя убить собирался. Решил познакомить, а то он, кажется, морду твою седую не запомнил в прошлый раз, только пасть.

– Я не седой.

– Даже не старый, не переживай, – морщин не замечаю. Хотя у глаз…

– Умолкни, Цен, – Заан склонился к обмершему Тао, внимательно рассматривая пленника, и сдвинул брови. – Мда.

– Костлявый, а? – мысленно Цен хохотал, но серьёзная мордашка птенца была лучшим, что он видел за последнее время. Особенно на фоне каменного братца. Умора.

– Какое… – Заан стряхнул паука с уха обратно в руки Иды и сжал когтями лицо Тао, чтобы рассмотреть внимательнее на этот раз. – … Какое убожество.

– Слова, достойные страшного деспота, брат.

– Насчёт Юнсана мы всё уже решили. До того, как он сюда явится, это твоя проблема. Живёт у тебя.

– Что?

– Следи за ним, – Старший едва заметно улыбнулся. – Хороший поход, Раал. Готовимся к осаде.

– Есть!

– И да, Цен… – Заан пересадил сестру на плечо и явно собрался уходить. – Ты привёз это в город… Вымой его, он грязный.

Тао ровным счётом ничего не понимал. Но, возможно, жить он будет не в пыточной.

***

Цен схватил мальчишку за ворот и потащил от крепости, оставив Раала и отряд заниматься своими делами. Асура мурлыкал какую-то песенку, пока его пленник испуганно крутил головой, пытаясь запомнить хоть что-нибудь.

– Да ты цепочку свою на руку намотай, споткнутся ещё.

– Куда мы идём?

– Мыться. Слышал приказ?

– При… Эй!

Они как раз подошли к реке, что протекала через город. Тао даже успел подумать о том, что это очень странно: асурам не нужны вода и еда, ведь питаются они душами людей, но эти твари постоянно что-то рвали зубами, жевали и пили… В этот момент Цен поднял дэва в воздух и без особых усилий перебросил через парапет. Поинтересоваться, умеет ли мальчик плавать, он просто забыл.

Сначала Цен с улыбкой наблюдал за тем, как пташка плещется в реке. Но когда барахтанье вдруг прекратилось и Тао исчез под водой, Старший, выругавшись, быстро спустился за ним. Заан ему голову откусит и на задницу пришьёт, если он утопит пленника.

– Тихо-тихо. Вот. Тут мелко. Да стой ты! Папочка не учил тебя плавать?

– Кха… Гад. Не успел.

– Какая жалость. Ну, вот и повод. Плещись.

И… Ничего. Чуть не утонувший Тао хватал ртом воздух, возмущённо глядя на этого рыжего мерзавца, который гордо стоял на мелководье с такой же омерзительной улыбкой, с какой он его сюда бросил. Ему смешно? Бездна! Дэв не собирался быть шутом для этой псины, но мыться всё же пришлось: зло сверкая глазами и проклиная весь Сораан за отсутствие хоть какого-нибудь мыла. И в одежде. Уроды!

После водных процедур его мучитель пришёл к выводу, что пленник достаточно чист, чтобы не оскорблять улицы города, и потащил того к себе домой (к удивлению Тао – в противоположную от дворца сторону).

– Ты не живёшь там?

– Где?

– В этом… дереве.

– Каком ещё?.. По-твоему, это дерево? – Цен даже остановился на секунду. – Нет, там слишком шумно. Направо, птенец. А вот и дом.

Дом второго Старшего ничем не отличался от десятков таких же, расположенных в центре города. Это были просторные каменные постройки с открытыми террасами, высокими потолками и подвесными балконами, выходящими на оживлённые улицы. Миновав резные ворота из тёмной кости, они прошли через внутренний двор, заросший перистым ковылём и степными кустарниками. Входная дверь, украшенная грубым орнаментом, тихо скрипнула, и на Тао дохнуло… пылью.

Дэв чихнул, силясь рассмотреть в этом полумраке хоть что-нибудь, а Цен уже растворился в тени.

– Мда… Тут, конечно, творческий беспорядок. Так что придётся прибраться. Лови!

Мальчик ещё не успел оглядеть помещение, а в него уже полетели метла и тряпка, которые пришлось поймать, чтобы не получить по носу. То, что асура называл беспорядком, представляло собой чистый хаос вещей, разбросанных в самых неожиданных местах; слабые лучи солнца подсвечивали летающие в воздухе клубы пыли. Цен точно тут жил? Тао до последнего верил, что его приведут в пещеру. Он ещё раз чихнул, с ненавистью глядя и на метлу, и на тряпку.

– А где я буду спать?

– Где хочешь. Сделай так, чтобы я на тебя не наступил, – Цен нашёл какой-то свёрток на полках, взъерошил Тао волосы и указал на беспорядок. – Убрать. Я скоро вернусь. Попытаешься сбежать – крылья пойдут на закуску, я предупредил.

Дверь со скрипом захлопнулась, оставляя Тао наедине с пустым домом. С минуту он так и простоял, сжимая в кулаках ветошь, а затем сел прямо на пол, нервно шевеля крыльями. Страх, вгрызавшийся в него всю дорогу, так утомил, что на уборку сил не осталось. Мальчик растянулся на полу и заворожённо следил за пылью в воздухе. Крошечными чёрными и белыми точками, вихрями танцующими в темноте…

Спустя пару часов Цен вернулся, прихватив с собой несколько кувшинов с вином и столько еды, сколько мог унести, но никак не ожидал найти Тао ровно на том же месте, где его оставил. Мальчик лежал на полу и, похоже, уснул. Фыркнув, Цен просто перешагнул через него, сбросил провизию на низкий столик и покачал головой, оглядывая дом. Так не пойдёт. На секунду ему захотелось разбудить птенца и отвесить подзатыльников, но, с другой стороны, какая разница? Пусть лежит. Хоть не вопит. Цен вздохнул, открывая кувшин и забыв о дэве, но вскоре тишину нарушил мрачный вопрос: