Вспомнился какой-то старый фильм, в котором сбитый летчик долго полз по лесу, потому что обе ноги у него оказались сломанными. Стояла зимняя стужа, жрать было нечего, рядом бродил медведь-шатун… Однако, невзирая на трудности, герой добрался до своих. Более того, ампутированные в госпитале ноги не помешали ему снова встать в строй. На протезах!

«Повесть о настоящем человеке», так назывался этот замечательный фильм.

«Вот и я тоже настоящий, – решил Коротаев. – И я тоже не сдамся. Что, из-за какой-то паршивой ноги подыхать в этой вонючей яме? Или сокровища бросить? Нет, я ничуть не хуже тех, кто фрицев гнал в хвост и в гриву. Они смогли, и я должен. Героями не рождаются, ими становятся».

Не делая новых попыток подняться, Коротаев пополз на четвереньках, волоча за собой сумку. Вместо того чтобы тратить силы, карабкаясь наверх, он двигался по дну оврага в том направлении, где, по его мнению, проходила дорога. Желтые глаза следовали за ним, как два любопытных светлячка.

Время от времени Коротаев замирал и напрягал слух, чтобы услышать шум проезжающих машин. На них была вся надежда. Чтобы поймать попутку, Коротаев был готов улечься поперек шоссе. У него просто не оставалось выхода.

Заметив, что овраг сделался менее глубоким, он, цепляясь за корни, полез наверх. Сумка сковывала движение, тянула вниз, но ее тяжесть не могла остановить Коротаева. Хрипя от напряжения, он выбрался на ровную поверхность и, не давая себе передышки, тут же вооружился новым посохом.

К счастью, прыгать на одной ноге с тяжелой ношей пришлось не очень долго. Интуиция вывела Коротаева прямо к пустынной дороге. Но главная удача была впереди. Продравшись сквозь кусты, он увидел серую иномарку, в очертаниях которой узнал БМВ.

Неужели пустая? Вот так подфартило!

Ковыляя, Коротаев начал приближаться к машине, когда обе ее передние дверцы резко распахнулись. Оттуда появились двое мужчин. Тот, что постарше, был массивным, с большой головой и одутловатой физиономией. Второй, молодой, относился к категории любимчиков женщин, хотя не вышел ростом.

– Подбросите? – просипел Коротаев. – Мне до города.

– Подбрось его, Сережа, – сказал старший. – Только не очень сильно.

Молодой деловито приблизился к Коротаеву, осмотрел его, примериваясь, и ударил крюком снизу. Подбородок Коротаева вскинуло кверху, а сам он попятился и упал, не в силах сопротивляться земному притяжению. Поврежденную ногу сжало раскаленными тисками боли.

– За что? – всхлипнул Коротаев.

– Сейчас выясним, – пообещал молодой человек по имени Сережа. – Думаю, найдется за что.

И сильно двинул его в скулу.

Ночевать в машине – невеликое удовольствие. Даже в такой комфортной, как БМВ. До полуночи Порохов ворочался и ерзал на заднем сиденье, а потом пересел вперед.

– Можешь занять мое место, Сережа, – сказал он Беспалову. – Я покараулю.

С того места, где они находились, фура была не видна и даже не угадывалась в темноте. Но Порохову не нужно было следить за ней. Даже если бы грузовик отъехал с выключенными фарами, это показал бы постоянно включенный навигатор. Под днищем фургона был установлен простенький радиомаяк.

– Мне не до сна, – признался Беспалов. – Я лучше с вами посижу. Только перекурю, ладно?

– Давай, если уши опухли, – разрешил Порохов. – Но отойди поближе к кустам и сигарету ладонью прикрывай.

– Как на фронте, ага. В кино показывали.

Пока помощник отсутствовал, Порохов с аппетитом умял пирожное и выбросил замасленную бумагу на дорогу. Свернутая в комок, она подпрыгнула и резво помчалась за проехавшим мимо внедорожником. Свет его фар ненадолго выхватил очертания фуры впереди и заскользил дальше.

– Клиенты на месте, – бодро доложил Беспалов, вернувшийся в БМВ. От него воняло табаком.

– Водички хлебни, – сказал Порохов.

– Вам оставить?

– Допивай сам.

– Как хотите.

Булькая, Беспалов опустошил бутылку и сунул ее под сиденье.

– Давно хотел спросить у вас, Петр Алексеевич… – начал он.

– Давай, – подбодрил его Порохов. – Ночь длинная.

– У нас можно спрятаться, чтобы не нашли?

– Конкретизируй, Сережа. Кто собирается прятаться? От кого?

Беспалов сверкнул своей обаятельной улыбкой:

– Я вообще, Петр Алексеевич. Кто угодно. Ну, допустим, вот эта Варя Добрынина. Сперла камешки и решила на дно залечь.

– Не получится, – усмехнулся Порохов. – Куда она денется? Сын, родители престарелые… Она на жестком поводке.

– А если бы не семья? Или, предположим, она на них наплевала. Тогда как? Удалось бы ей скрыться? С концами, я имею в виду. Так, чтобы никто никогда не нашел.

– Нет, Сережа. Исключено. Не в нашем царстве-государстве. У нас ведь как? Полиция с криминалом вот так. – Он сцепил пальцы и подергал, показывая, что не может их разъединить. – Опера и осведомители ее рано или поздно вычислят. Паспорт засветит, мобильник, банковскую карту. Интернет опять же. Побегает месяц и спалится. Без вариантов.

– А если за бугор махнет? – не отставал Беспалов.

– Что ж, за границей шансов больше. Значительно больше. Наша полиция с ихней редко контачит. Разве что по особо тяжким преступлениям, резонансным. Да и то на самом верху такие вопросы утверждаются. В Польше или, скажем, в Турции затеряться просто. Но ты не переживай, – Порохов покровительственно похлопал подчиненного по колену, – Варя сделает все, как Лозовой сказал. У нее дома Дима не просто так сидит. Все будет хорошо.

– Тогда я спокоен, – кивнул Беспалов, а сам подумал: «Эх, добраться бы мне до алмазов! Восемь лимонов – это же уйма денег, на всю жизнь хватит… Махнуть в Крым, оттуда морем в Грузию или Турцию. Десять штук капитану в зубы – и порядок. Но сначала пришлось бы немного камней загнать по бросовой цене. Это ничего, не подмажешь – не поедешь. Ювелира найти – дело плевое. А чтобы не кинул, пушка нужна. Потом от нее избавиться и…»

Фантазии эти были прерваны Пороховым.

– Гляди, – негромко сказал он, – какой-то мужик к нам топает. Будь начеку. Это может быть засада…

Хвала Всевышнему, предположение оказалось ошибочным. Но еще больше обрадовался Порохов, когда была осмотрена сумка оглушенного незнакомца. Судя по документам, это был Коротаев Евгений Иванович.

– Напарник Мошкова, – сообразил Беспалов. – Спер контейнер, сука. Кончим его?

– Куда спешить? Сперва побеседуем.

Он оглянулся на пустынную дорогу. Где-то там, за поворотом, дежурил майор Ильин, дожидаясь сигнала. Но сообщники Порохову были теперь ни к чему. Он мог справиться сам.

Беспалов спорить не стал.