За этим процессом с пристальным вниманием и в полной тишине следили и союзники, и противники. Когда же тягучее, давящее на уши безмолвие стало невыносимым, я не выдержала и спросила первое, что пришло в голову:

– А я думала, что вампиры не переносят серебра…

От моего голоса вздрогнули все, однако ответил свекор.

– И чему только тебя учили в институте? Вампиры – хоть раса и малочисленная, закрытая, закутанная в кокон человеческих суеверий и предрассудков, но все же элементарные вещи ты о ней должна знать…

– Я даже первого семестра не доучилась, – развела руками. – Так что увы…

В ответ старик лишь недовольно помотал головой, отчего острие чуть глубже прорезало шею, заставив предмет нашей беседы недовольно замычать.

Встрепенувшиеся было преследователи (как же, их господина чуть не зарезали!), увидев недовольно брошенный на них взгляд свекра и убедившись, что дож все еще жив, отступили на шаг назад и стали с интересом прислушиваться к нашему разговору.

– Тогда для особо незнающих: вампиры не боятся святой воды и серебра, если последнее – не в виде пули, летящей в сердце. Впрочем, и свинца в виде гильз они предпочитают избегать. Чеснок переносят спокойно, просто у некоторых представителей этой расы на данное растение аллергия, как у людей – на пыльцу и кошачью шерсть. Живут в среднем около трехсот лет… – свекор выделил прозвучавшие далее слова особо, – едят обычную пищу. Кровь пьют лишь в исключительных случаях.

Я разочарованно вздохнула… вот тебе и вампирская романтика в черном плаще с кровавым подбоем и алым взглядом – на деле бледная моль-альбинос в саже.

Вампир, словно прочитав мои мысли, обреченно уставился на меня с видом несчастного обездоленного и дрыгнул голой пяткой.

И тут раздался звук бьющегося стекла. Источник находился, как ни странно, у меня на уровне груди. Опустила глаза и в немом удивлении уставилась на амулет. Камень, вставленный в Эль-Тариш, раскололся ровно пополам.

– Кажется, резерв у тебя наполнен до краев. Вылезай, пока можешь справиться с силой, – заметил оборотень, поудобнее перехватив тело заложника.

– Подожди еще немного, – прохлюпала из лужи, некогда бывшей фонтаном. И не то чтобы я жаждала посидеть в воде еще. Просто процесс подъема был медленным и весьма тяжелым.

Попыталась встать. Вы когда-нибудь выползали из болотной трясины, которая ни в какую не хочет вас отпускать? Нет? Вот и я нет. Но чавкающие звуки мокрого платья создавали полное ощущение этого дивного процесса, утягивая меня вниз не хуже, чем жижа топи. Наконец я, совершив геройский рывок и уперев руки в бортик, сумела-таки принять вертикальное положение. Таргос, наблюдавший за моими потугами, ослабил бдительность и чуть отвел руку со шпагой.

Этого оказалось достаточно, чтобы преследователи решились отбить у злостных похитителей своего господина. Острая магическая игла выбила оружие из его руки, и стражи кинулись к нам. Адриано, отреагировавший первым, успел ударить лишь сгустком чистой энергии, но троица отмахнулась от волны силы, направив ее в сторону. Одна из боковых колонн зала с треском разлетелась, срикошетив мраморной крошкой.

Буквально пара секунд – и нас просто скрутят, а то и нашинкуют файерболами.

Выгнувшийся дугой и замерший вампир, летящие и раскрывающие, как в замедленной сьемке, свои щупальца магические силки, капли воды, все медленнее стучащие об пол, воздух, ставший почти твердым, так что нельзя сделать и вдоха, – течение времени словно замедлилось. А может, это мои реакции обострились до предела?

Всего два шага показались мне марш-броском через заросли терновника. Чувствовала, как воздух буквально царапает кожу. И все же успела. Схватила за руки Адриано и свекра. Наплевав на вычерчивание пентаграммы, я держала в сознании лишь временной якорь: куда угодно, только прочь отсюда.

Адреналин и сила били через край. Тело пронзила уже привычная боль. Огненная воронка распахнула свои лепестки.

Первой связной мыслью было: «Почему в этот раз окунаться во временной поток?», а второй, полуматерной: «Вампир! Адриано же его не скинул с плеча!»

Тоскана, июль 2018 г.

Короткий полет через огненный шквал завершился грузным ударом о камни. В этот раз сознания я не потеряла, о чем сразу же пожалела. Почувствовала, как спиной ударилась о булыжник, а потом мое тело покатилось по крутому склону. Осыпь, где разогретая солнцем галька перемежалась с песком и жесткой, высохшей под палящими лучами травой, нещадно драла платье, оставляла синяки и ссадины и всячески мстила неосмотрительной мне.

Каким-то чудом, почти выворачивая руки, удалось ухватиться за чахлый на вид, но гордый и крепкий на поверку куст и затормозить.

Я лежала на камнях, тяжело дыша ртом. Казалось, что с каждым выдохом выплевываю часть легких. Тело практически потеряло чувствительность, а сознание захлестнули отчаяние и тоска. Слезы, уже выступившие, готовы были вот-вот политься из глаз.

Не подозревая о высоких чувствах и тонких материях, перед самым моим носом жук-навозник, деловито уперев передние лапки в землю, задними толкал шарик раза в три превосходящий его по размеру. Причем этот маленький, но упорный скарабей напрочь игнорировал законы земного притяжения, поднимая свою ношу вверх по склону. Такое упорство мелкого насекомого заставило прийти в себя. Невольно подумала, что моя жизнь в последнее время напоминает боксерский поединок с обстоятельствами: главное, не с какой силой я наношу удары, а какой силы удар я смогу выдержать.

Наконец, когда немного пришла в себя, смогла подняться, правда на четвереньки. Сия поза могла считаться весьма гордой по сравнению с предыдущей – пребыванием тела в положении «по-пластунски».

Иссушающий, мертвый ветер налетел порывом, ударил по лицу прядью волос и унесся в долину. Парик остался где-то там, наверху, как и лоскуты от некогда пышной юбки. Попыталась осмотреться.

Внизу, по ущелью, стелилась асфальтовая лента дороги. Пологие склоны и отроги, горы с покатыми вершинами, чьи склоны, как дамские кринолины, были украшены вязью виноградников и вкраплением бусин-домов. А выше – лишь нестерпимо-синее небо с редкими перистыми облаками. И кругом – жара, давящая своей тишиной.

Лишь вдали, почти на горизонте, словно насмешка – синяя морская полоса. От понимания того, что вода видна, но к ней не протянешь руку, не попробуешь ее на вкус, не окунешь тело, пить захотелось еще сильнее. Мое платье, еще недавно мокрое насквозь, подсушил огненный водоворот, а катясь по склону, я умудрилась собрать на себя целую кучу песка вперемешку с глиной, и теперь на мне просто была большая грязная, порванная где только можно и нельзя тряпка.

Тяжело встала и первое, что сделала, – освободилась от фижм и юбок. С лифом и корсажем пришлось изрядно повозиться, при этом ощущала себя вором, пытавшимся взломать банковский сейф. Из процесса разоблачения сделала лишь один цензурный вывод (остальные были более эмоциональные и емкие): девы прошлых столетий умели портить жизнь и себе и своим кавалерам. Последним особенно: пока снимешь пышную парадную юбку, три нижних, корсет, чулки, панье, что придает пышность и объем наряду в бедрах, панталоны, нижнюю рубашку – уже и утро. Вот тебе и ночь любви. Хотя теперь понятно, почему синьорам этой эпохи для того, чтобы, как раньше говорили, удовлетворить жар плоти, требовалось столько времени. А на поверку непосредственно сам процесс занимал минут двадцать.