После завтрака принц занялся изучением магии, а Ланель легла на диван с купленной для нее любовной книгой гномов. Она прекрасно знала язык коротышек, но в книге было много непонятного из-за неизвестных ей особенностей их жизни. Сергей оставил друзей за их занятиями, взял один из двух купленных зонтов и отправился к Борину. Дождь продолжался почти без перерыва второй день, но был несильным, и зонт от него прекрасно защищал. К тому же гномы построили в Деркине ливневую канализацию, в которую быстро стекала вся вода с дорог и тротуаров, поэтому Сергей даже не намочил сапоги.

– Оставьте здесь свой зонт, – сказал ему сидевший в приемной гном. – Я решил сегодня отдохнуть. Сейчас повешу предупреждение об этом на дверь. Моего протеже пока нет, но он скоро должен подойти.

Он на минуту вышел на улицу, а когда вернулся, повел Сергея в гостиную.

– Пока мы вдвоем, хочу задать вопрос, – начал Сергей, когда они сели в кресла. – Мы с принцем хотим защищать себя не только магией, но и сталью. Умение у нас есть, но мало сил и времени. У эльфов есть заклинание, которое позволяет нарастить мышцы в десять раз быстрее, но при его применении приходится терпеть сильную боль. Нет ли у вас чего-нибудь более щадящего?

– Знаю я ваше заклинание, – ответил Борин. – Не вздумайте его применять! От него может быть польза, но только в том случае, если вы усиливаетесь под наблюдением опытного мага. Растут только те мышцы, которые вы нагружаете, поэтому их нужно нагружать все, а это не так-то легко. Могу научить заклинанию гномов. Мышцы наращиваются без боли, даже если не будете тренироваться, причем все сразу, но только в три раза быстрее обычного. И учтите, что без тренировок вы не получите настоящей силы. Согласны? Тогда берите книгу и изучайте. И не один рисунок, но и все пояснения, в них много важного. Например, то, что это заклинание нельзя применять к себе, а только к другому. И есть женский и мужской варианты.

Сергей сел учить заклинание, а хозяин ненадолго вышел и вернулся с невысоким, широкоплечим мужчиной лет тридцати с красивым и располагающим к себе лицом. Его кожаный костюм сильно потерся, но кружевной воротник сиял белизной, а длинные волосы были тщательно вымыты и расчесаны. Судя по ушам, он был человеком.

– Младший сын графа Варона Экрен, – представился он. – Мой отец входит в первую сотню вельмож королевства Логарм. У меня с ним не очень хорошие отношения, поэтому приходится заботиться о себе самому. Если вы меня наймете, смогу обеспечить охрану в пути и заочно познакомлю со многими из наших дворян. Заодно вам нужно изучить наши обычаи и веру. У нас терпят чужаков до тех пор, пока они все это не нарушают.

– Во что вы оцениваете свои услуги? – спросил Сергей.

– Если будете платить сто золотых в месяц, только доведу до столицы, – ответил Экрен. – Если мои услуги оценят выше, могу послужить и потом.

– Пока пусть будет двести золотых, – сказал Сергей, – а там посмотрим. Как вы думаете, сколько нужно набрать охранников?

– Мне, чтобы доехать, хватило бы пятерых, – ответил Экрен, – но за вашим другом может быть погоня. Ехать с большим отрядом безопасно, но не всегда удобно. Летом можно ночевать под открытым небом, а сейчас людей нужно где-то устраивать. Опять же с большим отрядом вы привлечете к себе много внимания. Я бы предложил ограничиться десятком, но решать вам.

– Набирайте десяток, – решил Сергей. – Сейчас пойдем в тот дом, где мы остановились, и я познакомлю вас с друзьями. Заодно возьмете свое золото и то, которое вам понадобится для охранников.

– Из разговора с уважаемым Борином я узнал, что с вами путешествует благородная девушка, – сказал Экрен. – Она тоже едет верхом?

– Баронесса – прекрасная наездница, – ответил Сергей. – Она нас не задержит.

– Я спросил не из-за задержки, – мотнул головой Экрен. – Я немного изучил обычаи эльфов и здесь, в Аралане. У вас благородная девица может путешествовать без слуг в компании мужчин, которые ей не родственники, а у нас подобное сочтут распутством. И даже если она едет с мужем, отцом или братом, ее должна сопровождать хотя бы одна служанка. Я думаю, что нужно купить карету и нанять служанку. А с девицей, которая поедет верхом, могут быть сложности.

– А какие дороги в королевстве? – спросил Сергей. – Проедем мы там в карете?

– Если переждем грязь и в карету запряжем четверку лошадей, то проедем везде, – ответил сын графа. – Экипаж нас не сильно задержит. Через месяц еще не будет тепла и часто придется ехать под холодным дождем. Зачем такое баронессе? Да и вы с другом сможете составить ей компанию. Если хотите, я поищу возчика с экипажем, который довезет нас до Боора. Это первый после границы королевский город.

– Мы это решим вместе, – сказал Сергей. – Борин, вы не обидитесь, если мы сейчас уйдем? Обещаю, что завтра приду надолго.

– Если выполните свое обещание, то не обижусь, – улыбнулся маг. – И приходите утром, как сегодня. В это время у меня редко бывают клиенты.

– Как к вам лучше обращаться? – спросил Сергей, когда они вышли из дома Борина. – По имени будет слишком фамильярно, а я не понял, какой у вас титул. Граф, как у отца?

У спутника не было зонта, и Сергей держал свой так, чтобы прикрывать обоих.

– У меня нет титула, – ответил Экрен. – Титулы сыновьям дает отец, конечно, не выше своего собственного. Мой старший брат будет графом, а меня должны были сделать бароном. Но после размолвки с отцом ни о каком титуле не могло быть и речи. Называйте по имени, я не обижусь. Лет пять назад мог бы счесть такое обращение оскорблением, но в то время я бы к вам не нанялся. Мне за эти годы много чего довелось пережить, так что спеси, можно сказать, уже не осталось.

– А если мой брат даст вам титул, его у вас признают? – спросил Сергей.

– Он будет законным, – ответил Экрен. – Но я не слышал и не читал, чтобы кто-нибудь из людей получал титулы от эльфов.

– Все будет законно, – заверил его Сергей. – Брату нетрудно написать грамоту, а вам она пригодится и придаст авторитет в отряде.

– Я отслужу! – пообещал взволнованный Экрен. – Вы не пожалеете!

Минут через десять, когда вошли в дом, Сергей познакомил своих друзей с Экреном и вкратце рассказал о том, что от него узнал. Сын графа Варона понравился друзьям, и все его предложения были ими приняты. Через час он покинул их дом с баронской грамотой и несколькими кошелями золота.

– Хорошо, что ничего не нужно делать самим, – довольно сказал Лей. – Узнал у мага насчет заклинания? Есть у них что-нибудь или нам с тобой придется исходить слезами? Тогда о вашей любви придется на время забыть.

– Есть, но не такое сильное, – ответил Сергей. – Открывай сознание, сброшу рисунок. Его нельзя применять к себе, только к другим. Я наложу заклятие на тебя, а ты – на меня. Могу и с Ланель поработать, есть у гномов заклинание и для женщин.

– А я не стану такой, как гномки? – спросила эльфийка.

– Просто станешь сильнее, особенно если будешь тренироваться, – объяснил Сергей. – Как только решишь, что нарастила достаточно мышц, так и прервешь.