– Господа, я вас собрал, чтобы решить судьбу трона, – обратился герцог Фарм Герол к трем сидевшим в комнате мужчинам. – Наш король погиб, наследник сбежал, а Герт Лигор меня в качестве короля не устраивает.

– И куда сбежал принц Лей? – спросил герцог Элнар Дахор. – Я о его бегстве ничего не слышал. Как же его упустил дядя? Ведь мальчишку должны были убить!

– Он оказался хитрее дяди, – усмехнулся Фарм. – Обчистил королевскую сокровищницу, получил у кого-то помощь и сумел вызвать хорка. По моим сведениям, он уже должен быть в Горлине. Не сомневаюсь в том, что Лей купит помощь ходоков и не задержится у гномов. Скорее всего, его пригреет король Варг. Конечно, не из жалости, а просто на всякий случай. Мало ли для чего может понадобиться эльфийский принц?

– Это плохо! – сказал герцог Эрам Ворен. – Короля мы себе выберем, но Лея нужно убрать. Этот мальчишка оказался не так плох, как я о нем думал. Жаль, что он сбежал.

– А почему не пригласили самого Лигора? – спросил герцог Хар Барос. – Сразу бы все решили. Его голос против наших четырех…

– Я его приглашал, – ответил Фарм, – но Герт не принял приглашения. На него недавно покушались, поэтому он окружил себя стражей и не выходит из дворца.

– Удалось узнать, кто покушался? – поинтересовался Элнар. – Наверняка это те же, кто организовал другие покушения. Я думал, что это дело рук самого Герта.

– Это не он, – покачал головой Фарм. – Покушение было настоящим. Погибли две трети охранников и все маги Герта, а он сам спасся чудом. Все напавшие были перебиты. Пока нашли сильного мага, прошло слишком много времени, убитых подняли, но не смогли допросить. Я думал, что действует кто-нибудь из вас, но недавно удалось кое-что узнать. Те, кто организовывал покушения, пришли из человеческих королевств. Они смогли сбежать к границе, но я принял меры и надеюсь, что мы все-таки поймем, кто это затеял и для чего.

– Тогда тем более Лея нужно убить! – взволнованно сказал Эрам. – За ним кого-нибудь послали?

– Герт отправил за его головой барона Магира Рохана, – ответил Фарм, – но будет неплохо, если еще и вы пошлете своих эльфов. С этим все? Тогда давайте решим, кто из нас будет королем.

– Мне тоскливо, Серг! – сказала Ланель. – Я не хотела сбегать из Эльгерванда, но еще больше не хотела и боялась после всего возвращаться в семью. А потом пришла любовь к тебе. Я хорошо отношусь к Лею, но, если бы не ты, ни за что не уехала бы к людям! Они для нас совершенно чужие. Чужая вера, чужие обычаи и совсем чужая жизнь! Мы там никому не нужны, нужна только наша магия. Днем я пытаюсь себя чем-нибудь занять, по вечерам таю в твоих объятиях, но когда приходит ночь… И еще эти дожди, которые усиливают тоску! Знаешь, я их никогда не любила. Мы в дожди не ходили в Зону, и отец с матерью становились злыми на весь мир, в том числе и на нас. Они уже не могли без Зоны, а я ее всегда боялась. Почему-то была уверена в том, что однажды оттуда не вернусь. Если бы не ты, так бы и случилось.

– Если бы не мы, ты бы туда не пошла, – сказал Сергей и сильнее обнял Ланель. – Скажи, что хорошего в Эльгерванде? Семья, в которой тебя не любили, а только использовали, или Зона с ее чудовищами? Книг у тебя будет много и в Логарме, а мы с Леем сделаем все, чтобы ты была счастлива! Мне у вас тоже все было чужим и незнакомым, но быстро освоился, потому что рядом был Лей. В конце концов, если не получится устроиться у людей, опять приедем к гномам. Пройдут годы, и все забудут о принце Лее, тогда можно будет вернуться и в Эльгерванд.

– Серг, давай поженимся? – робко предложила Ланель. – Ты же слышал, что говорил этот Экрен о человеческих нравах! Служанку нанять недолго, но нам придется от всех скрывать любовь! А если мы будем мужем и женой…

– Ладно, завтра сходим в храм, – согласился Сергей, который запутался в своих чувствах и сам себе не мог сказать, любит он эту эльфийку или нет, но не хотел ее огорчать отказом.

Подло говорить о своей любви, пользоваться любовью этой девушки и бояться взять на себя ответственность за ее судьбу. Ему с ней хорошо, а остальное не важно. С такими событиями можно в любой момент лишиться головы, так пусть в жизни будет хоть что-то хорошее!

Экрен привязал повод купленного сегодня жеребца к коновязи трактира «Для сброда», бросил сидевшему на ступеньках мальчишке медную монету и вошел в заведение. Этот трактир на Нижнем рынке был единственным в городе, в котором хозяин, его работники и все постояльцы были людьми. Плату за проживание брали низкую, и условия жизни полностью ей соответствовали, но у снимавших комнаты наемников не водилось больших денег, поэтому им приходилось терпеть и тесноту, и неважную готовку, и издевательское название трактира.

Кивнув сидевшему за одним из столов трактирщику, барон по скрипучей лестнице поднялся на второй этаж и постучал в дверь, на которой была нарисована тройка. Услышав невнятный возглас, он ее открыл и вошел в маленькую комнату, треть которой занимала кровать. На ней лежал крепкий молодой мужчина, одетый в такой же потертый кожаный костюм, какой утром был на самом Экрене.

– Я не разрешал входить, – раздраженно буркнул он. – Чего ради ты приперся с утра?

– Надо было громче кричать, – равнодушно сказал барон. – А если не хочешь, чтобы к тебе заходили, запирай дверь. Что, опять нажрался? И потом, уже не утро, а полдень.

– Арав получил выгодный заказ, – сев на кровати, сказал наемник. – Он проставлялся брагой, а я ее малость перебрал. Ты зашел по делу или поболтать? Если второе, то у меня неподходящее настроение для болтовни.

– Я тебе его улучшу, Бевир, – пообещал Экрен и сел на стоявшую у окна табуретку. – Твой отряд еще не разбежался?

– Заказ? – оживился наемник. – То-то я смотрю, что ты приоделся. Много платят?

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнил барон. – Мне нужно набрать десять головорезов, готовых за хорошие деньги рискнуть своей шкурой.

– Мы все, по-моему, только этим и занимаемся, – ответил Бевир. – Десятка у меня нет, но шестеро остались. Это не считая меня. Но найти трех наемников будет нетрудно. Что за работа?

– Из Эльгерванда сбежал наследный принц. Если бы не успел удрать, лишился бы головы. Но он не собирается сидеть у коротышек и ждать убийц, поэтому, как только закончатся дожди, рванет в Логарм.

– Не хотелось связываться с магами, – недовольно сказал Бевир. – И сколько платят?

– Ты сам маг! – возразил Экрен. – Уши подправил и скрыл силу, но ее не лишился. Платят много, причем не только сам принц, но и гномы. Не понял? Вместе с принцем удирают его друг и молодая баронесса из ваших. Этот друг, который похож на принца как брат-близнец, умудрился наладить приятельские отношения с одним из городских магов. Чем-то юноша понравился коротышке, что не помешало ему доложить о принце в городской совет.

– Понятно, – задумался наемник. – Гномы не хотят, чтобы эльфы разбирались со своим принцем в их городе.