– Не только. Если он попадет в столицу к Варгу, это вызовет трения между эльфами и людьми. Похоже, что друг принца – сильный маг, иначе гном не заинтересовался бы им. Сам видел, как этот друг смотрел книгу гнома по магии. А появление сильного мага при дворе нашего короля не понравится королю Нубара. По слухам, он и так в последнее время собачится с Варгом. Коротышки не зарятся на чужие земли, но с опаской следят за соседями, особенно за людьми. Если можно их как-то ослабить и внести раздор, оставаясь в стороне, гномы это сделают.

– И сколько заплатят за работу?

– Принц платит по полсотни золотых, а ты получишь сотню. Еще столько же добавят гномы. Маг сказал, что принца с его друзьями скоро выпрут из Деркина. Мол, пусть едут в Боор и в нем пережидают дожди и грязь. До границы – хорошая дорога, а от нее недалеко до королевского города, так что как-нибудь доедут. Кто у тебя остался?

– Из тех, кого ты знаешь, – только братишки Боханы, Рыжая Марта и Фарс. Недавно прибились два наемника, которых я проверил магией. О себе не врали, но я не знаю, как они себя поведут в драке. Оба – хорошие лучники, потому и взял. Я хотел подождать конца дождей, а потом наняться к купцам, но отряду не хватит денег. Не хочется мне ввязываться в это дело, но придется. Пусть заплатят аванс, и я найду еще троих.

– Держи! – Экрен бросил на кровать тяжелый кошель. – В нем шестьсот золотых от гномов, это половина того, что вам заплатят коротышки. Такой же аванс будет от заказчика перед отъездом. Тогда же заплачу остальное от коротышек. И постарайся побыстрее собрать отряд и подготовиться к походу. Я не знаю, когда гномы выставят нас из города, но на их месте не стал бы с этим затягивать.

Он вышел из трактира, забрал своего коня и через десять минут скачки под дождем был возле трактира «Путник». Оставив жеребца конюху, барон забрал у него зонт и уже через несколько минут стучал в дверь дома Борина.

– Вы совсем промокли, – заметил открывший ему маг. – Проходите, угощу горячим вином…

– Благодарю, но я лучше вернусь в трактир, – отказался Экрен. – Хотел доложить, что отряд будет готов через два или три дня. Что с каретой?

– К этому времени будет им и карета, – ответил гном. – Кучера вооружим, и в случае нужды он вам поможет. Служанку нашли?

– Сказал кое-кому. Если к завтрашнему дню не найдут, займусь этим сам.

– Я на вас надеюсь! – сказал маг короля Варга Маар Турлад. – Вы должны добраться в указанные места и дать сигнал тем, кто его давно ждет.

– Не беспокойтесь, учитель! – отозвался один из стоявших в тронном зале магов. – Граница будет разрушена!

– Идите! – махнул рукой Маар. – После того как будут уничтожены гуры, бегите в провинцию Амгинар.

Подождав, пока пятьдесят три мага выйдут из зала, он устало опустился на трон. Подданных могла смутить такая вольность, но сейчас сюда не пустили бы даже самого короля.

«Когда вся власть будет в моих руках, нужно будет переделать трон, – подумал Маар. – На этом слишком жестко сидеть. Двадцать лет я трудился ради этого момента! Теперь уже ничего нельзя изменить».

Двадцать лет назад благородный юноша Маар Турлад влюбился в юную дочь барона Дирафа. Красавица Нариэль ответила ему взаимностью, но барону не нужен был зять, у которого не было ни знатности, ни богатства, ни большой магической силы. Юноше указали на дверь, а девушку вскоре выдали замуж за кого-то из высокородных соседей. Маар был в таком гневе, что не побоялся вызвать демона. Ни один из указанных в книге видов не показался достаточно страшным для мщения, и тогда он связал поиск с самим собой, а себя – с тем, кого призывал. Ошибка привела к тому, что он вместо демона вытянул хорка. У появившегося в фигуре существа были внешность человеческого юноши и сила, в сто раз большая, чем у самого мага. Поговорив с ним, Маар впал в отчаяние. Хорк не был убит, а на второй день маг почувствовал, что стал намного сильнее.

Хорк прожил целый месяц, пока не разрушилась связь. Получивший огромную силу Маар перерезал ему горло во сне и стал думать, что делать дальше. Он понял, что случайно открыл тайну великих магов прошлого. Теперь нужно было понять, что ему с ней делать. Открывать кому-нибудь одному было опасно, а открыть всем – глупо. В первом случае Маара просто убили бы, а во втором он со всей своей силой оказался бы никому не нужен.

В его сердце по-прежнему горела ненависть к тому, кто уничтожил его любовь и счастье, да и вообще ко всем эльфам. Он был младшим сыном в семье и не получил от родителей ничего, на что, по его мнению, мог рассчитывать, а любимая при желании могла воспротивиться воле отца. Оставаться в родном Амгинаре, да и вообще в Эльгерванде было опасно. Рано или поздно о его силе узнали бы, и что тогда? С безродным и нищим магом никто не стал бы церемониться и быстро вытрясли бы из него все секреты. Сопротивляться без дружины, с одной лишь силой было глупо. К тому же Маар как маг слишком мало знал.

Результатом его размышлений стала поездка к границе и переход в Аралан. У гномов он не задержался и с их торговым караваном добрался до столицы королевства Логарм – города Мериба. У короля Фарина уже был маг, которого старик не захотел менять на молодого и более сильного Маара.

Король и его маг внезапно умерли, а взошедший на трон Варг отблагодарил Турлада, назначив главным магом и подарив один из своих дворцов. Именно тогда Маар придумал, как можно не только отомстить, но и подмять под себя соседей.

В королевствах жило много изгоев, которые служили графам или оказывали услуги в крупных городах. Турлад часто выезжал с визитами к вельможам и подчинял и хозяев, и служивших им магов. Последних вывозил в свой дворец и заставлял их вызывать хорков. Когда сила увеличивалась, хорка умерщвляли. Постепенно почти все изгои королевства перебрались в его дворец, став в несколько раз сильнее. После этого настал черед соседей. В Нубаре выкрали с полсотни магов, едва не вызвав войну.

Тогда у Турлада состоялся разговор с королем, в котором Варг потребовал объяснений. Можно было его подчинить, но Маар не стал этого делать. Подчиненный человек становился марионеткой, способной только выполнять приказы, а маг не хотел взваливать на свои плечи управление королевством. Он честно рассказал королю о своих замыслах, вызвав у него восхищение.

Маг и раньше хорошо относился к Варгу, а после этого разговора они стали друзьями. Маар даже решил, что не станет его убивать.

Семь лет назад Турлад начал отсылать своих магов в Эльгерванд. Они должны были поселиться в расположенных вдоль границы городках и ждать сигнала, чтобы на большом участке выжечь стражей Зоны. Магов к гномам и в королевство Нубар отправили в последнюю очередь с полгода назад. В Гамрин никого не посылали, потому что на это королевство не хватило сил. Чтобы затруднить эльфам борьбу с их собственными тварями, нужно было лишить их короля. Маар подчинил кнора, с помощью которого один из его магов убил короля с королевой, а потом этот же маг расправился с их старшим сыном.

Кнору на шею повесили амулет, который позволял долго сохранять подчинение и давал возможность управлять ящером тому, у кого был такой же ключ. Эта пластинка стала результатом похода магов Маара в старую столицу. Вернулись немногие, но принесенные ими книги оправдали потери. Со временем подчинение угасало, поэтому не один кнор носил амулет, а все маги Турлада.