Разговор, точнее разнос, происходил в огромном кабинете, в котором, несмотря на дневное время, из-за задернутых гардин царил полумрак. Герцог сидел за большим, заваленным бумагами столом, а барон стоял в пяти шагах от него с выражением смущения на лице.

– Мои эльфы не могут пользоваться проходами, – все же возразил он. – И никто не мог предположить, что принцу с его силами удастся вызвать демона… К тому же ему помогла леди Фери…

– Я сам разберусь с этой старой ведьмой, – перебил его герцог, – а вы мне лучше скажите, как моему племяннику удалось стащить из королевской казны столько золота! Его только из-за него могут убить! И как я тогда докажу то, что он мертв? Сколько у вас осталось эльфов?

– Три десятка и еще двое, – ответил Рохан. – Всех своих магов я потерял, когда на вас напали.

– Моей охраной займется Эльб! – приказал Лигор. – Оставьте ему два десятка стражников, а сами с остальными отправляйтесь за головой Лея! И наймите сильного мага, а то мне вместо головы племянника привезут вашу. Демон здесь был или хорк, вам с ними без мага не справиться! И поторопитесь, пока не пошли дожди!

– Говори скорее, что ты узнал! – поторопил Мэгла Аргома Фил Айвэ.

Он был старшим и два часа назад отправил своего напарника в Горлин. Сам Фил находился в розыске и не рискнул идти в город.

– Он ушел в Зону, – хмуро ответил Мэгл, сев на бревно возле еще не до конца погасшего костра. – Договорился с семьей ходоков, которые выделили ему какую-то семнадцатилетнюю соплю. Через несколько часов после их ухода Зона заполыхала, да так, что магам для тушения пожара пришлось использовать одного из самых сильных духов.

– Ты говорил с главой семьи? – спросил Фил.

– Не стал он со мной разговаривать! – ответил Мэгл. – На семью наложили крупный штраф, к тому же у них что-то случилось с тропой. Меня там едва не убили. Не мог я на них давить: в этой семейке даже бабы сильнее меня.

– Чтоб его взял Ситай! – выругался Фил, помянув бога мертвых. – И что будем делать? Сначала пропал кнор, потом сорвалось покушение на герцога, и мы потеряли всех своих эльфов, а теперь неизвестно, жив сбежавший щенок или нет! Я с такими результатами не вернусь. Не сомневаюсь, что Маар сдерет с нас кожу!

– Может, плюнем? – нерешительно предложил Мэгл. – Вряд ли Маар будет нас искать, по крайней мере, пока сам не придет в Эльгерванд.

– А что будет потом, ты думал? Рано или поздно нас найдут и не ограничатся снятой кожей! Меня не пустят в проход, поэтому к гномам тебе придется идти одному. До сих пор эти мальчишки не таились, а у гномов и подавно не будут скрываться. Если им повезло уцелеть, найдешь принца и отрежешь ему голову.

– А как я узнаю, кто из них принц? – возразил Мэгл. – Нарвусь на хорка – и никто меня больше не увидит! Что для него моя сила!

– Не трусь, – успокоил Фил. – Принц не останется у коротышек. Наверняка решит после сезона дождей отправиться в столицу Логарма. Тебе самому не придется рисковать. Продашь камни и наймешь два десятка головорезов. От болтов не поможет никакая магия! Выезжай прямо сейчас.

– Ну, как я вам? – спросила Ланель, вошедшая в их гостиную в одном из двух новых платьев.

«Почему одежда так преображает женщин? – подумал Сергей. – Я всю ее видел и ласкал руками, но вот надела красивое платье и уже выглядит совсем по-другому. Ее тонкая талия, высокая грудь и лебединая шея – все такое знакомое, но в этом платье действуют сильнее, чем в постели. Или это я уже успел к ней привыкнуть?»

– Замечательно смотришься, – ответил Лей. – Интересно, почувствуешь ты подмену, если я вечером приду вместо Серга?

– Почувствуешь ты, – засмеялась она. – Меня братья учили не только обращению с оружием, но и драке. По их словам, у меня неплохо получалось.

– Да, очень красиво, – подтвердил Сергей, – только ты зря экономила на отделке. Я слышал, что тебе говорил мастер.

– Это повседневные платья, – возразила она. – Нам пока не нужны дорогие наряды. Серг, ты не забыл о своем обещании? Мы уже в Деркине, в котором пробудем целый месяц. Все куплено и наняты слуги. Даже дожди пошли, а ты до сих пор не рассказал ни одной истории! Каждый день ходишь к магу и о чем-то с ним беседуешь, а о друзьях забыл.

– Хорошо, что напомнила, – спохватился Сергей. – Не о рассказах, а о маге. Борин пообещал, что завтра познакомит меня с очень полезным человеком, которого можно будет нанять. Он не только многое расскажет о дворянстве Логарма, но и возьмет на себя охрану. Не сверкай глазами, будут вам рассказы. Только учтите, что каждую книгу придется рассказывать несколько дней. Это для вас отдых и удовольствие, а у меня потом язык отваливается.

Его тут же увели на диван и сели с двух сторон. На этот раз Сергей начал с романа Пехова «Крадущийся в тени». Через несколько минут друзей рядом с ним не было, они уже жили в выдуманном мире и с замиранием сердца следили за приключениями Гаррета. Сергей думал ограничиться малым, но пришлось рассказать чуть ли не половину первой книги. Ланель заявила, что не сможет уснуть, пока не услышит, чем закончилось путешествия вора по заброшенному городу.

– Не приведи Кардай попасть в такой город! – передернув плечами, сказал Лей, когда закончился рассказ. – У нас есть похожий, только в нем уже триста лет никто не живет. Хорошо, что старая столица останется в стороне от нашего пути. После твоей истории я не полезу в нее даже под страхом смерти!

– Можно подумать, что в вашей Зоне меньше кошмаров, – возразил Сергей.

– Ты не понимаешь, – сказала Ланель. – В Зоне страшно и полно тварей, но все они – это или наши животные, или существа из других миров, которых как-то изменили с помощью магии. Разумных среди них нет. И мертвых для Зоны не используют. Магию смерти вообще трудно использовать. Можно поднять только свежего покойника, но он продержится очень недолго. Такие мертвецы почти ничего не соображают, но тянутся к живым людям. Не для того чтобы убить или сожрать, их просто привлекает тепло и жизнь. Они не вызывают ничего, кроме жалости и отвращения. А вот девочка из твоего рассказа… Как представлю мертвый город и охотящегося в нем мертвого ребенка… Я бы на месте этого Гаррета умерла от страха! И этот смех…

– А в погибшей столице было что-то по-настоящему страшное, – добавил Лей. – Я даже представить не могу, что нужно было вызвать, чтобы из нее не вышел ни один из воинов. А их там было пятьдесят тысяч, и все в броне! И эта смерть там жила сотни лет! Вряд ли это живые создания, потому что для них просто не было бы пищи. В Зоне страшно, но всех ее тварей можно изучить и с ними можно бороться. А как ты будешь бороться с тем, чего нельзя понять? Ладно, мне на сегодня хватит твоих рассказов. Такое нужно слушать с утра, а не на ночь. Пойду к себе.

Он ушел, а Ланель решила, что расстроенные нервы лучше всего лечить любовью. «Лечением» занимались долго, а когда закончили, сразу уснули.

Утро началось с завтрака, который приготовила пожилая гномка со смешным именем Биля. Она жила неподалеку и приходила рано утром, а пока хозяева ели, убирала в их комнатах. Конюх тоже появлялся утром, а двое других слуг жили в одной из комнат дома. Когда купили все необходимое, надобность в одном из них отпала, но обоим заплатили за месяц вперед, поэтому не было смысла сейчас кого-то увольнять. Пока в их обязанности входила растопка печи и хождение с кухаркой на рынок за продуктами.