Пытаясь прогнать мысли о собственной ненужности, я отправился на прогулку и незаметно для себя оказался на Подоле. У грузового причала покачивались на волнах Днепра кораблики с уродливыми колесами – высшее достижение нашей нынешней технологии – речные пароходы. Человек пятнадцать, расположившись у гранитного парапета что-то увлеченно обсуждают. Наверное, делятся традиционно жуткими рассказами о том, что творится в верховьях реки. Там действительно так страшно, или народ просто развлекается? Все-таки, что же такого интересного происходит в верховьях?

Я просто подошел поближе. Обсуждение внезапно оборвалось. Пятнадцать пар глаз подозрительно смотрели на меня. Кажется, эти люди были не в восторге, что кто-то решил послушать, о чем они тут говорят.

– Вы детектив Алекс? – Голос шел из середины группы, говорящего, вероятно, в силу его богатырского роста, видно не было.

– Алекс, а что?

Толпа, если, Конечно, пятнадцать человек – толпа, расступилась передо мной, и я увидел маленького человечка, задававшего вопрос. В руках он держал до боли узнаваемый лист бумаги. На этот раз, кроме печатных букв лист украшал рисунок. Присмотревшись, я узнал в нарисованном чуде-юде вчерашнюю рыбку из туннеля. Рядом с монстром был нарисован мужчина героической внешности с мечом в одной руке и арбалетом в другой. Заголовок, кричащий «Детектив побеждает монстра», не оставлял сомнений, что нарисован я. Неужели я так похабно выгляжу? Похоже, что да, узнали ведь!

– А мы тут про вас читаем, детектив Алекс. Может, вы нам сами расскажете, как дело было? – Они ждали, ждали от меня, что я, устроившись на гранитном парапете, не торопясь, с расстановкой стану рассказывать о подвигах детектива Алекса. Вероятно, рассказ должен был начинаться словами: «А на самом деле все было вот как»…

Я взгромоздился на парапет. Обвел взглядом благодарных слушателей и произнес:

– А на самом деле все было вот как…

Что ни говори, а настроение я себе поднял. Возвращаясь домой, я чувствовал себя по меньшей мере наследным принцем. Несколько раз со мной поздоровались совершенно незнакомые люди, из чего я сделал вывод, что газета пользуется спросом. Вероятно, линия моего подбородка составляла с горизонтом угол больше обычного, иначе почему, подходя к дому, я наткнулся на Алису? Одним из последствий звездной болезни является ухудшение зрения.

– Алекс, мне говорили, что вам вчера несколько раз попало по голове, но я не думала, что последствия столь серьезны, – Алиса и не подумала сделать вид, что ей что-то известно о моем нынешнем героическом статусе.

– И в чем выражаются эти последствия? В отличие от некоторых я, по крайней мере, не занимаюсь дайвингом в нечистотах. Или то была ваша сестра-близнец?

Алиса загрустила, крыть было нечем…

– Алекс, я на самом деле благодарна вам, просто… – Слова у Алисы кончились. Я ее не виню. Я вот деньги не умею одалживать, Алиса не умеет «спасибо» говорить.

Алиса протянула мне связку ключей:

– Это от квартиры на втором этаже. Теперь она ваша, оплачивает Младшая Хозяйка, она вас прямо там и ждет.

Легкий стук, раздавшийся у дома по Прорезной улице, вызвала упавшая с высоты моего роста нижняя челюсть. После того, как мне удалось закрыть рот, я снова его открыл:

– Алиса, повтори еще раз!

После ударов по голове бывают слуховые галлюцинации, поэтому если слышите, что-то не совсем ожидаемое – лучше переспросить, а то мало ли…

– Алекс, поднимись на второй этаж, Младшая Хозяйка ждет тебя уже минут пять, а я не уверена, что она вообще когда-нибудь кого-нибудь ждала.

Восход задерживается, чтобы первые лучи солнца не нарушили мой сон, дождь обходит меня стороной, чтобы не намочить одежду, ветер ласково дует мне в спину, чтобы мне было легче подниматься в гору… Меня ждет Младшая Хозяйка. Интересно, а если бы я пришел через час, она меня бы дождалась? Или она, как это принято у них на Лысой Горе просто знала, когда детектив Алекс изволит явиться? Последний раз я взбегал по ступенькам с такой скоростью, когда сверху постреливали карпатские арбалетчики батьки Семена. Судя по тому, что они в меня так и не попали – поднимался я быстро.

Хозяйка была не одна. Стул, стоящий рядом с диваном, на котором расположилась Хозяйка, занимал ученик Данила. Мысленно я похвалил себя за зрительную память – без привычной одежды ученика, знаменитого переливающегося плаща, кажется, даже черты лица его стали другими. В руках у Хозяйки был все тот же лист бумаги с моим портретом, ученик же, чудом не падая со стула, пытался заглянуть ей через плечо. Совместить эти два дела у него пока не получалось. Как только он достигал положения, из которого было что-то видно, он обнаруживал, что фактически висит в воздухе. Рано или поздно это должно было привести к падению. У меня был собственным экземпляр местной прессы, и я прервал его муки, вручив номер, после чего вытянувшись по стойке «смирно», доложил:

– Хозяйка Лысой горы, детектив Алекс прибыл, чего изволите?

– Я хочу предложить нечто, отличающееся от того, с чем тебе до сих пор приходилось иметь дело.

В последние дни все мои дела представляют собой нечто отличающееся… И почти каждый раз это нечто так или иначе связано с Младшей Хозяйкой.

– Алекс, мы хотели бы предложить вам контракт. Оплата будет выплачиваться ежемесячно вне зависимости от того, понадобятся твои услуги или нет. Кроме того, мы берем на себя оплату этой квартиры. Я хотела бы, чтобы Данила стал твоим учеником. Суммы контракта хватит для обеспечения и твоих и его более чем скромных потребностей. Он поселится на первом – в твоей бывшей квартире. Он же будет нашим с тобой связным.

Хозяйка поднялась и направилась к выходу, ученик – мой ученик – почтительно поднялся со стула, я же совершенно непочтительно сел на диван. Младшая Хозяйка не спрашивала меня, согласен ли я на столь разительное изменение собственной жизни. Впрочем, это не означало, что я не могу отказаться от предложения.

Я не откажусь. И она это знает. Дело тут не во втором этаже. Впервые с того момента, как я ушел из банды Киселя в самостоятельное плавание, я смогу спокойно подумать о послезавтра, зная, что оно от меня никуда не денется. Деньги не приносят счастья, но вполне могут принести спокойствие.

– Алекс, я хотела бы получить возможность читать эту забавную газету, что я для этого должна сделать?

Что? Очаровать звоном золота еще одного смертного.

– Я помогу вам. Это несложно: предлагаю подняться на третий этаж и обсудить этот вопрос с издателями. Хозяйка, что будет потом? Зачем вам это?

– Что – «это», и какое «потом»?

– Как часто Младшая Хозяйка запросто общается с отставными гвардейцами и лично предлагает им контракты?

Она победно улыбнулась, как будто была бы страшно разочарована, если бы я не задал этот вопрос.

– Считай Алекс, что я просто за тобой присматриваю, как присматривала бы за любым, кто бы оказался избранником Мокаши, а заодно обладателем неизвестного нам дара. Но, поверь, без дела сидеть тебе не придется, так что – почему нет?