– Иди, – я был жесток: взяв кружку, я не наполнил ее, а поставил на полку. Григорян был сражен. Григорян был обижен, и обиду эту не смыть ничем… Кроме кружки хорошего пива… Как-нибудь в следующий раз.

Мой джентльменский набор – меч, дубинка, арбалет – опять со мной. На улице дождь, отчего темень становится и вовсе непроглядной, кажется, в этом городе я единственный, кому не спится. Я не пытаюсь обходить лужи – уже поздно, каждый мой ботинок представляет собой лужу, которая всегда со мной.

Вот и дом моего клиента. Сколько тонн сладкого сна сосредоточено в этих квартирах. Ничего, закончу с вампиром – неделю буду отсыпаться. Квартирка, где сейчас коротали время, подкармливая упыря, братья-гвардейцы, располагалась на втором этаже, причем именно в этом месте дом изгибался, образуя выступ, будто архитектор дома в последний момент решил сотворить из обычного дома нечто, напоминающее особняк. Не знаю почему, я вбил себе в голову, что стоит мне только прийти, как я сразу пойму, где искать упыря. Что там Хозяйка твердила мне про радиус? Вампир должен находится в месте, к которому ближе всех находится именно эта злосчастная квартира. Двор пуст. Старая собачья конура, трансформаторная будка, вентиляционная шахта метрополитена… Сплошь жилые места. Судя по голосу, искомый субъект не собака, значит, будка отпадает. О метро лучше не думать, остается – трансформатор. Почему нет? Под квартирой-кормушкой – вестибюль, а над ней – старая мансарда, которая в силу своей ветхости в наем не сдается. Все складывается – эта квартира и впрямь уникальна своей близостью к памятнику электрификации.

Ну, что? Настало время включать волю? Что я тут делаю? Прав, тысячу прав Алехин, Хозяйка явно устроила мне вывих мозга. Может, поджечь эту будку – и дело с концом, а там поглядим… Дочь Корнева жалко… Неужели я сюда пришел один только из-за того, что не хотел делиться гонораром? Или, хуже того, чтобы выпендриться перед Хозяйкой? Оттого, что я стоял под дождем, сил у меня явно не прибавлялось. Главное – сделать первый шаг, дальше само пойдет. Надо же – ногу оторвать от земли не могу. Под сердцем противно заныло… Как же я устал, кажется, земля под ногами плавно пошла влево, или это меня заносит вправо… Все-таки реакция у меня еще имеется. Во всяком случае для того, чтобы подставить руки, а не нос. Ух… А я-то думал, что промок насквозь. Оказывается, на теле еще были сухие места. Повезло мне с дождем. Да, старейшина есть старейшина, я даже не понял, что он ко мне присосался. Вот, кажется, снова начал. Это, знаете ли, крайне неприятно – чувствовать себя блюдом на столе у вампира. (Собственно, почему только у вампира?)

Я это чувствовал, и я не был напуган – я был зол. И меч в моих руках был зол не меньше. Куда-то подевался его вес, исчезла моя усталость. Я шел, налитый энергией, я шел, чтобы расправится с вампиром, но кажется, мог бы сейчас потягаться и с кем-нибудь покруче. Через ограду, окружавшую будку, я перепрыгнул. Не думал, что способен на такой фокус, особенно с учетом того, как я себя чувствовал какую-то минуту назад. Дверь я не открыл – выбил: негоже такому бойцу, как я, просто открывать двери, скромно потянув за ручку. Чего тут еще такого можно разрубить, раскрошить? А это что за скелет в углу?

Если я на что-то не смотрю, это не означает, что можно бросаться на меня, не рискуя напороться на меч. В данном случае риск не оправдался. С вампирами надо обращаться как со свининой – резать на куски так, чтобы раны не залечил. Ну, этот-то явно не старейшина – так вампир – прислужник – с табуреткой на меня кинулся. Если бы не со спины – вообще бы жив остался: как-то трудно воспринимается табуретка в качестве смертельной угрозы.

Скелет явственно моргнул. Что же это за скелет такой? Ага, вовсе и не скелет – скорее мумия, скорчившись, лежала в углу каморки. Куда-то разом делась только что наполнявшая меня энергия. Я знал, кто это. Это и был старейшина, который, пытаясь меня остановить, вероятно, выплеснул все свои силы. Меч опустился. Было понятно, почему это существо предпочитало сидеть, не показываясь на свет божий. Вампир был чудовищно стар. Вероятно, вся энергия, выкачиваемая у его жертв, уходила только на то, чтобы поддерживать жизнь в этом теле. Любой, увидевший его, знал бы совершенно точно, что видит монстра.

Где-то здесь должна быть дочь Корнева. Груды мусора составляли интерьерную доминанту. За кучей досок, которые когда-то были шкафом, и за ворохом каких-то тряпок я ее и нашел. Что значит ребенок! Судя по формам – не такой уж и ребенок, но черты лица… Так безмятежно спать могут только дети. Не знаю, что ей снилось, точно – не кошмар. Я не успел ее разбудить, она проснулась сама. Если бы я на нее не смотрел, я бы не понял. Секунду назад я не знал, как ее называть – то ли девочкой, то ли девушкой. Она открыла глаза – и начала угасать. «Твоя дочь кончится», – так сказал вампир ее отцу. Он забирал ее прямо здесь и сейчас. Не знаю, что он пытался сделать – железу всё равно: прямая черта меча перечеркнула уродливую фигуру. Способности к регенерации велики, но, не настолько же.

Две половинки рухнули на пол. Не знаю…лучше бы девушка не просыпалась. Не думаю, что в ближайшие месяцы ее сон будет таким же безмятежным, как тот, что мне довелось подсмотреть.

– Пошли девочка, здесь нам больше нечего делать.

Дождь. Холодный, пробирающийся сквозь одежду, залепляющий глаза – вот она благодать. Я стоял у дома Корнева, к которому только что доставил его чадо, под проливным дождем и надеялся, что эта попытка утопить город хотя бы смоет грязь. Странно, но сегодняшний день был лучшим в моей бизнес-карьере. Странно – потому что загадочным образом убийство или спасение может превращаться в золото и серебро. Единственный достойный металл – сталь.

Через пятнадцать минут я открывал двери своего дома. Еще чуть-чуть – и бесконечная тяжесть сегодня превратится в легкое вчера.

Поворотные моменты судьбы надо тщательно готовить. Собственно только этим и есть смысл заниматься.

Из речи лауреата Нобелевской премии

Меня никто не будил. Вчера я был нужен Младшей Хозяйке и Первому Мечу, Алисе, Корневу и его дочери – сегодня не нужен никому. Жизнь потекла дальше, выбросив меня, как неуклюжего кита, на индивидуальный берег персонажа третьего плана. Вместо того, чтобы наслаждаться моментом блаженного безделья, я поднялся и решил пройтись по городу просто так. Не убегая и не догоняя, без меча, без цели. Почему вампиры не похищают здоровых мужиков? Думаете, им не все равно от кого подзаправиться? Просто мы об этих случаях ничего не знаем. Потому что нас, вот таких – никто не ищет. Пропал и пропал, опыт показывает, что место собутыльника редко остается вакантным надолго.

Страшно подумать какая мне грозит депрессия, если в городе воцарится мир и порядок. Надо будет найти напарника, чьи преступления я буду расследовать. Гонорар – пополам.

Вероятно, именно в такие моменты – моменты смакования собственного одиночества – мужчины глупеют до такой степени, что задумываются о женитьбе. И если в такой недобрый час глаза остановятся на одном из тех существ, которые так на нас похожи и в то же время так непохожи, что даже туфли одевают особой конструкции… Всё – пиши пропало: он не один, он уже с кем-то. А что взамен? Внутреннее убеждение, что теперь, вне зависимости от конъюнктуры рынка, он кому-нибудь будет нужен?