— Конечно! Но он рассказал ту же байку, что и всем. Ильха решила поддержать беременную найли и подружиться с ней, поэтому приехала в особняк. Мама обрадовалась, решила принять дорогую гостью со всеми почестями. Нарядилась в праздничные одежды и вышла лично встречать Ильху, хотя врачи рекомендовали постельный режим. Из-за треклятого платья она оступилась и скатилась с лестницы. Ильха вовремя сообразила, что начались роды, и вызвала целителя. Но он не смог ничего сделать. Когда встал вопрос, кого спасать, мать или ребенка, Эльрея выбрала меня. Если бы только Шеран был рядом, настоял на другом решении. Но в таких случаях, жизнь какой-то найли не шла ни в какое сравнение с ребенком лорда, да еще с магическим даром.

— Извини, что заставила обо всем этом вспомнить, — взяла за руку Лиментиса, сжала, — ты, как и отец, считаешь себя виноватым в ее смерти?

Мужчина застыл, уставившись в одну точку.

— Ты же понимаешь, что никто не выбирает, где и когда рождаться. А для матери нет никого важнее ее ребенка. Я понимаю ее выбор. Сама поступила бы так же.

— Хозяйка… — сглотнув, дроу замялся. Стараясь не смотреть на меня, уткнулся в пол, — вы и вправду хотите, чтобы я ответил на последний вопрос?

— Ли-иим! Ты не обязан отвечать, если не хочешь, — я осеклась, уловив горькую усмешку на губах мужчины, — или обязан?

— Хозяину принадлежит жизнь тени. Он вправе задавать любые вопросы и делать что угодно.

— Эээ, — ошарашенно вытаращилась на Лиментиса, — значит, если бы я не спросила, ты никогда не рассказал? Ох! Я же не знала об этом. Никогда бы не стала бередить раны, зная, что тебе неприятно вспоминать. Прости.

— Не извиняйтесь, — дроу, наконец, посмотрел на меня, — я даже рад, что смог поделиться тем, что изводило всю жизнь. Вы первая, кто не отмахнулся. Не посмеялся. И я очень ценю это.

— Скажи, — пришла в голову нехорошая догадка, — раз тень посвящает себя служению хозяину, как обстоят дела с личной жизнью?

— Кхм, — Лиментис заметно покраснел, — обычно тени навещают специальные дома, где есть доступные женщины. С разрешения хозяина, конечно.

— Мда, кхем, — очередной необдуманный вопрос, — я не собираюсь запрещать тебе это. Просто имела в виду другое. Вы создаете семьи? Ну, там, жена, дети…

— Нет. Вступая на путь тени, мы сознательно лишаем себя этого аспекта жизни.

— Ладно, — я поджала губы, решив, что обязательно что-то придумаю, чтобы изменить эту ситуацию. Хотя бы для Лиментиса. — С тобой мне все более-менее понятно. Впредь, если затрону личную для тебя тему, разрешаю не отвечать на неудобные вопросы.

— Если они не касаются вашей безопасности, — внес поправку Лим.

— Конечно, — опустила голову в знак согласия, — теперь по делу. Как хорошо ты знаешь этот дворец?

— Можно сказать, досконально. Как тень семьи Дхарас, обязан знать такие вещи.

— Видишь ли, у меня есть фамильяр. Аракна. Да, — подтвердила немой вопрос в изумленных глазах дроу, — ты не ослышался. Настоящая паучиха. Но она отличается от тех аракнидов, которыми всех пугают. Она мой лучший друг и не раз спасала мне жизнь. Незадолго до злополучного бала Транер заманил нас в ловушку. Теперь, угрожая жизни Трины, шантажирует меня. Если бы не это, я легко ушла в Доррию. Даже несмотря на эти дурацкие браслеты, многое могу. Я илмарг. Ты ведь и сам понял это.

— А как же вам удалось заполучить в фамильяры аракнида? — сорвался с губ телохранителя вопрос, — ох. Простите! Я не должен лезть в вашу жизнь. Это недопустимо.

— Лим! Ты можешь задавать любые вопросы. И, вообще, я бы предпочла видеть в тебе друга, а не безропотное существо.

— Так доверяете? Вы же совсем меня не знаете! — удивился Лиментис.

— Лим, — укоризненно покачала головой, — я ведь пропустила чужую душу через себя. Пусть ненадолго, но смогла заглянуть в самые потаенные уголки твоего я. Ты неспособен на предательство. Несмотря на все, что пришлось пережить, где-то глубоко внутри ты хороший. Добрый. Честный. И если бы я не спасла твою жизнь, все равно думала так же. Ты ни разу не солгал, даже в малом. Это о многом говорит. Поверь, любую ложь я чувствую на своей шкуре. Особенность одного артефакта, активированного мной по глупости.

— Знаете…

— Стоп! — оборвала дроу, — обращайся по имени и на «ты». Устала от выканья.

— Знаешь, — исправился Лиментис, — я не устаю возносить молитвы Теоктанис. Если бы тот вампир не убил меня, то я никогда не узнал другой жизни. А ведь подчиняясь чужим приказам, мог и убить. Я счастлив, что служу тебе, — мужчина опустился на одно колено, — я и без клятвы не позволил бы причинить вред. Но так надежнее. Они никогда не смогут заставить.

— Лим, я могу отпустить тебя. В любой момент, когда захочешь уйти. Клянусь. И поддержу, если решишь остепениться, создать семью. Повторюсь, я считаю тебя другом.

— Спасибо, — прошептал растроганный дроу. Схватив мою руку, в порыве благодарности припал к ней губами. Готова поклясться, в его глазах блестели слезы, — я и мечтать о таком не мог. Спасибо.

— Поднимайся, — шутливо приказала я, а то кто-нибудь войдет и застукает нас. Оправдывайся потом. Вернемся к делу. Транер запретил покидать покои. Только по личному приказу Кейлара. А насчет тебя такого указания не было. Ты ведь можешь передвигаться по дворцу свободно?

— Да, думаю, что так, — подтвердил посерьезневший Лиментис.

— Попробуй выяснить, где держат аракну. Она не котенок и не птичка, а здоровенный паук. Клода что-то говорила про специально оборудованную камеру. Неплохо бы узнать, где она находится. И как можно туда пробраться. Трина без труда избавит меня от браслетов. А с моей магией, да аракнидом нам никто не страшен.

— Выясню, что смогу, — пообещал воин таким тоном, что я поверила: этот в лепешку расшибется, но найдет способ помочь. — Альена, могу я спросить?

Я нахмурилась. Вроде пришли к тому, что не нужно каждый раз разрешения спрашивать.

— Насчет тех знаков, что ты нанесла на мое тело.

— А что с ними не так?

— Для чего они?

— Эмм, — сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что именно накрутила на дроу. В том состоянии, что я была на балу, могла переборщить, — защита от ядов, от холодного оружия, от проклятий вплоть до седьмого уровня и еще чего-то там. Не помню.

— Тогда все понятно, — расплылся в улыбке мужчина, — меня тут отравить пытались. Вином опоить с эрианидовой приправкой. Так, я только ко рту поднес, стакан чуть сам из рук не выпрыгнул. Я и так, и этак пытался, пока не сообразил, что неспроста все. Вылил весь кувшин. В следующий раз в похлебку отравы наложили. Ни одной ложки до рта не донес. Психовал жутко. Кормили-то раз в день. Пришлось голодать. А ночью на еду покусились крысы. В общем, сдохли моментально.

— Когда это было? И, главное, где?

— Так, пока ты выздоравливала, меня в подземелье держали. Как пленника. Видать, избавиться хотели. Знали, поди, что как только ты в себя придешь, обязательно позовешь. И не имели права отказать. Закон теней. Кинжал, правда, отобрали. Жаль. Хороший был. Редкий. А взамен ничего не дали. Не доверяют теперь.