Айра остановилась и зябко повела плечами. Или жара в самом деле начала отступать, или кто-то следил за ней едва ли не от трактира. Колдунья оглянулась и шагнула под своды храма Мелаген.

— Могла бы и раньше заявиться, — проворчал старик Вертус, когда она постучалась в его келью, но под густыми бровями мага блеснула усмешка.

— Ждал? — спросила Айра.

— Ждал, — кивнул маг и вздохнул. — Ирунг так и сказал: жди! А ведь не соврал. Обещал, что глаз отдохнет. Красавица, молвил! Точно так и есть!

— Передать что просил? — поклонилась Айра. — И будет ли мне дозволено расспросить кое о чем ученика Ирунга?

— Я не был учеником Ирунга, — проскрипел маг, но махнул жилистой ладонью в сторону мягкой скамьи. — Хотя сказать мне есть что. Но я не уверен, что скажу что-нибудь интересное. Ирунг ведь не собирался умирать. Стар стал — да, обрюзг — да, но силы в нем было еще немало. Магом он был знатным, хотя и первым погиб… от Забавника.

— От Забавника?! — вскочила на ноги Айра. — Еще восемь лет назад?

— Никому бы я не желал такой смерти. — Вертус расправил дрожащими пальцами бороду. — А на возраст Забавника не кивай. Может быть, ему и вправду теперь как твоему сыну по человеческому сроку, а тогда, считай, и вовсе лет восемь было. А уж кто бывает злее деток, должна знать, — никто! Самый возраст, чтобы забавляться! Конечно, если он силу свою почувствовал. Кто его знает, что он о себе понимает? Другой вопрос, почему он восемь лет после смерти Ирунга знать о себе не давал?

— Если Ирунга убил он… — Айра спрятала лицо в ладони, потерла глаза. — Он ведь мог сделать это неосознанно? Вдруг старик случайно до него добрался?.. Но и предыдущие сотни лет я бы не вычеркивала! Почему я должна думать, что демон Суйки на чистом пергаменте в чьей-то утробе строчку выводить начал? Что произошло с Ирунгом Стейча?

— Да как тебе сказать? — откашлялся Вертус и с гримасой приложил ладонь к груди. — То и произошло, что и со всеми прочими теперь. Не смог Забавник убить Ирунга сразу. Потом, может быть, по малолетству испугался и затаился на долгие годы. Или Ирунг больно силен оказался. Застыл старый маг. Вот как сидел в своем кресле здесь, в храме Мелаген, в этой самой келье, так и застыл. Только говорить мог, но ни рукой, ни ногой двинуть — никак. Даже конг приходил сюда проститься с магом. Здесь же и все распоряжения были сделаны: и насчет дворца конга, и насчет школы магов, и насчет северной башни, и насчет тебя, Айра. Все было здесь сказано. А уж когда сил у мага вовсе не осталось, он и вспыхнул. Пламенем занялся изнутри и обратился в пепел за мгновения. Конг, кстати, присутствовал. Тут же команду отдал строительство нового дворца ускорить. Ты ведь и сама поняла, зачем он?

— Думаешь, то, что ты по собственному разумению и наущению Ирунга вплел в каменные кружева, остановит Забавника? — спросила Айра. — Или это ловушка? Мне показалось, что половина барельефов и скульптур во дворце из Суйки?

— Не показалось, — снова потер ладонью между ключицами Вертус— Но ловушка не сладилась, потому как ловцов не нашлось. Пока не нашлось. Дворец конга, словно доспех — стрела его не пробьет, а от удара пикой или меча он защиту не даст. Понимаешь? Чтобы Забавник стал силен в его стенах — надобно ему в силу войти, явиться надо. Или забыла давние слова на стене храма: если хочешь убить Зверя, яви его!

— Те слова не мне были посланы! — отрезала Айра.

— Так и смерть Зверя не от твоей руки предсказана, — усмехнулся старик. — Хотя кто знает, что важнее: нанести смертельный удар или лезвие заточить?

— Так что мне делать? — нахмурилась колдунья. — Найти демона, насыпать ему соли на хвост, да бежать во дворец тана? Чтобы он явил себя на пороге? Что он забыл в этом дворце? Да он просто сровняет его с землей!

— А что собиралась, то и делай, — пожевал губу маг. — Дай-ка угадаю: демона искала уже?.. Ага. Искала. И не нашла!

— Не нашла, — кивнула Айра.

— Совсем ничего? — сдвинул брови Вертус.

— Главного не нашла, — пробормотала колдунья. — Большая часть его силы словно туман над городом клубится, словно рассыпалась она на песчинки и стоит степным смерчем над Скиром.

— Точно так, — кивнул маг. — Давно уже стоит, кстати. Это смертные тени несут в себе силу демона. Если отпустит он их, если соберет силу целиком, то прошлая Суйка покажется всем нам цветущим садиком!

— Еще есть искры, — продолжила Айра. — Тысячи искр. Они в людях. Во многих людях. В некоторых ярче, в некоторых тусклее. Здесь, кстати, в храме Мелаген их не много, но они самые яркие. Яркие, но одновременно темные, как ночь.

— И это есть, — согласился маг. — Это сущность демона. Его тело. Эти искры еще Ирунг разглядел. Даже пытался выковырнуть одно такое зернышко. Только не получилось ничего. Человек умер, а зернышко ускользнуло. Я-то к Ирунгу не сразу прибился, года за два, за три до его смерти, но кое-что вызнал. Он ведь сразу же, как вы с подружкой отсекли щупальце — или нить, не знаю, пуповину, демон ее задери, — сразу же искать демона начал. Догадался, что не мог тот бесследно исчезнуть. Всех ребятишек, что были зачаты и рождены в тот год, сосчитал. Списки, кстати, в башне твоей оставил. Ну что толку от тех списков, если все ребятишки здесь. Кроме одного, что был убит в младенчестве. Это, сразу скажу, секрет великий. Убийство-то под видом смерти от естественного недуга творилось. А потом уж я сам с помощью наставника Лайриса и наставника Туска научился видеть… зерна. Их ровно пятнадцать. И все они собраны в классе Рич. И все носители этих зерен отмечены магическим даром. Разной силы, правда. Но дар не от зерна происходит, наоборот. Это демон зерна свои раскладывает в лучшие сосуды. Знай, девка: когда эти зерна сольются в одно, тут демона и нужно брать. Главное, чтобы силу свою стянуть не успел!

— Подожди, маг, — Айра смахнула со лба пот. — Но искр — тысячи!

— То не искры, — Вертус снова потер грудь. — Точно понять не могу, но прочие искры — как что-то чужое. Мелкое и липкое. Думаю, шелуха от зерен. Дыхание демона. Его глаза, уши, нос. Его шерсть, чешуя, грязь из-под его ногтей — не знаю, поглоти меня бездна! Не будет зерен, все эти черные искры рассеются, как дым. Зерен же ровно пятнадцать. Больше я не увидел!

— А ядрышко? — наклонилась вперед Айра. — Я ведь пусть и не брала еще на клинок истинного демона, но знаю. Должно быть ядрышко. Должен в ком-то таиться дух демона! Его сущность! Один! Все прочие носители словно ларцы, один — он сам!

— Ирунг тоже так думал, но ядрышко разглядеть не сумел. Может быть, его вовсе нет? — Вертус засмеялся. — Или скрыт он где-нибудь в потайном месте?

— Нет, — Айра откинулась назад. — Не может того быть. Другой вопрос, что разглядеть его сложно, но моя ворожба должна была показать! Да ради этого только и ворожила! Ведь если раздавить ядрышко, так и все остальное прахом должно пойти, разве нет?

— Ты сама так решила или подсказал кто? — прищурился маг. — Когда селянин сорняк из земли тянет, старается, чтобы ни корешка не обломилось. А ты думаешь, раздавишь яблочко, и яблоньку победила? Не знаю. Явить надо демона. Ядрышко… А если одно из зерен и есть ядро? Может такое быть? Они же все разные, точно тебе говорю! А что, если ты не права? Что, если и дух демона, его, как ты говоришь, сущность, тоже в ларце лежит? Если он и не отмерял себе человеческий срок? Спрятался до времени и дремлет! Об этом подумала?