– Связать и бросить в фургон, – приказал я. – Потом в один из погребов бросим, пусть посидят на хлебе и воде. А там решим – то ли на жертвенник, то ли адским гончим скормить. Хотя, может, и придумают, чем свою шкуру выкупить смогут.

– Князь Хельги, – вкрадчиво протянула Стелла, когда бесы уже утаскивали связанных торгашей, ускоряя их движение пинками и щипками, – может, отдашь их мне?

– Могу и отдать. Только на предмет потешиться, а не убивать и не калечить до поры. Они – хороший размен в наверняка предстоящих переговорах с гильдией.

– Переговорах?

– Ну да. Мне будет очень полезно их представительство в моих владениях. Изоляция от торговых путей редко до добра доводит. Да и мои владения не чисто демонического толку, а смешанные с людскими.

Нельзя сказать, что Стелла была полностью удовлетворена, но даже в таком варианте обоих торговцев ожидали очень насыщенные впечатлениями дни. Я её сдерживать и не собирался. Пусть их хоть на дыбу подвешивает, хоть голым задом на муравейник сажает, только чтобы оставались живыми и не искалеченными. А количество боли и страданий – это уж хлебнут полным черпаком. Многократно. Не нравятся мне эти существа, чрезвычайно не нравятся. А их согильдейцы непременно проявятся, тут даже гадать не стоит. Как только узнают о пропаже своих коллег, так и начнут копать, где именно пропали и что с ними сталось. Я же скрывать их местонахождение не собираюсь. Вот и посмотрим, как в дальнейшем карта ляжет.

Нам же надо возвращаться, причём не просто так, а с добычей. То есть с тремя этими самыми фургонами, которые просто поменяли хозяев. В качестве возниц – о ужас! – пришлось задействовать бесов. Понимаю, что далеко не лучший выбор, а что поделать? Ну не самому же этим делом заниматься.

Проблемы были, конечно, но худо-бедно всё организовалось, после чего наш изрядно поредевший отряд двинулся обратно. Заодно и у меня появилось немного времени на то, чтобы должным образом изучить переданную бесятами информацию о разведке окрестностей. Хотя какая там информация – они просто посылали тревожные сигналы каждый раз, как им удавалось найти что-то полезное или враждебное. Ну а я, пользуясь возможностями не изначально местного, а переселившегося в сей мир, использовал «систему». Иными словами, каждый раз активировал возможность удалённого контроля и записывал в память то картинки, то небольшие видеофрагменты.

К слову, о памяти. Она, мягко скажем, гораздо улучшилась, хотя и раньше дырявостью не отличалась. Полагаю, это было связано с тем, что в мир «Лендлорды» перенеслось не столько тело по причине изменившегося облика, сколько душа – или энергетическая составляющая, что не суть как важно, – что дало возможность полного доступа к произошедшим уже здесь событиям. Пока это было несколько неточно и сумбурно, но подобный эффект наблюдался у всех «скользящих». Алекс с Федей то же самое подмечали, кстати.

А вот у местных это отсутствовало, давая нам нехилые козыри. Только наличие козырей и умение их грамотно разыграть – несколько разные вещи. Потому я был убеждён, что «законы Дарвина» и здесь будут работать по полной программе, пусть и с некоторыми специфическими уточнениями, отсеивая тех, кому теория естественного отбора хорошо жить не велела… а то и вообще жить…

Как я мог судить, все шесть бесов-разведчиков постарались в меру своих сил. Правда, один чересчур увлёкся, проявив откровенную халатность. Ну а как ещё можно назвать тот факт, что он почти вплотную подлетел к золотой шахте, охраняемой многочисленными гномами, закованными в тяжёлую броню. Закономерен и итог – брошенный меткой рукой топор буквально разрубил беса надвое, уменьшив численность моего войска ещё на одну единицу, пусть и бестолковую.

Что ж, с паршивого беса… хоть расположение золотой шахты узнать получилось. Другие разведчики оказались более предусмотрительными, или им просто повезло. Шахт им обнаружить, увы, не удалось, но вот пару гоблинских поселений – это уже было неплохо. Надо будет туда наведаться, устроить полный геноцид мелким любителям жрать всё и всех. А ещё были развалины какого-то древнего храма, охраняемого восставшими мертвецами разных мастей и видов. Тут и возможность набрать опыта, и шанс заполучить что-то из вполне вероятно оставшихся там ценных вещей. Ну и по мелочи всякое-разное. Гнездо гаргулий, небольшая стайка кентавров. Пригодится на будущее, когда буду зачищать окрестности.

Пока же мы двигались в направлении моего замка. Но ведь просто двигаться – это не самое интересное занятие. Вот я и подбил Стеллу на то, чтобы нам двоим немного отклониться от курса. Цель? Вечерело, а мне ну очень хотелось выбрать суточный лимит на развитие. Ведь каждый упущенный уровень – это небольшое, но ослабление себя к тому моменту, как спадёт магическая пелена, ограждающая мой домен от остального мира.

Стелле, разумеется, я этого говорить не собирался. Она – местная, ей кое-какие аспекты даже знать не следует. Хотя многие игроки – именно игроки, а не «скользящие», отличающиеся большей осторожностью и здравомыслием, – треплются направо и налево, не считая нужным скрывать что-то от здешних обитателей. Они ведь на полном серьёзе считают всё вокруг обычной игрой, пусть и с максимальным эффектом присутствия. А то, что это давно уже не так, замечать даже не пытаются. Иные реакции местных обитателей, их способность к импровизации и нестандартным действиям, что увеличивается с течением времени, да и чисто эмоциональная составляющая, которую никакому искусственному интеллекту, даже самому совершенному, имитировать не получится… Они ведь перестали быть шаблонными или с некоторой случайной вариативностью! Уж я то, специализировавшийся как раз на интеллектуальных системах, понимал это лучше многих…

Небольшое стадо диких свиней. Арбалетные болты, заклятие «Трясина» и помощь Стеллы в ближнем бою превратили шесть хрюшек в мясные заготовки, которые были с помощью бесов заброшены в один из фургонов. В тот, где валялись связанные пленники-торговцы.

А вот с кобольдами, пара из которых незнамо с какого перепугу решила выглянуть из своих подземных нор, пришлось повозиться. Не с замеченными двумя, конечно, – их быстро оприходовали, – а с остававшимися под землёй. Ну да, туда мы со Стеллой также сунулись, прихватив единственного разорителя в качестве поддержки. И началась довольно неприятная рубка в условиях подземелья. Кобольды хоть создания и не бог весть какие сильные, но на своей территории вполне способны напакостить. Пропустишь незаметный отнорок – получишь высокую вероятность, что оттуда на мгновение высунется кто-то из аборигенов да и ткнёт тебе простеньким копьецом в бок или в спину. А потом нырнёт обратно. Искать же его сложно. Да и нужно ли?

Нам повезло, что кобольды, как бы это сказать, отличались повышенной уязвимостью к заклинаниям, связанным с ярким светом. «Вспышка» действовала на их чувствительные глаза, причиняя сильную боль. А испытывающий боль кобольд имеет полезную для противника способность очень громко вопить, причём не переставая. Тут уж точно не ошибёшься, где именно засел очередной враг. Вот мы и не ошибались.

Итак, пара десятков убитых и непонятно сколько сбежавших кобольдов – и их норы вычищены. Доставшиеся же трофеи… Лично для меня главным был полученный опыт, позволивший наконец получить столь чаемый уровень. Но и семьсот с небольшим монет вкупе с двумя мерами ртути лишними уж точно не являлись.