Достижения также присутствовали. Поднялась ментальная выносливость в результате довольно частого использования магии и сила, но уже от постоянного размахивания клинком. Повышение же уровня дало плюс к силе магии и возможность выбора между «Лидерством» и «Защитой». Выбрано «Лидерство», хотя бы по той причине, что повышение морального духа особенно потребуется в том близком будущем, когда начну использовать смешанные войска из людей и порождений Инферно. Конфликты между частями войска – последнее, что мне может понадобиться.

Больше ловить было нечего, в очередные приключения ввязываться я тем более не собирался. И предпочёл занять себя общением со Стеллой. Налаживанию, так сказать, нормальных отношений. Не наёмник – наниматель, а именно нормальных. Ясно было, что это дело не моментальное, что двигаться тут требуется осторожно, шаг за шагом. Вот и начал с обычных разговоров, стремясь побольше узнать, но не пытаясь до поры лезть в душу. Естественно, просто так никто никому открываться не будет. А вот для недавней пленницы неспешное общение о разных житейских мелочах – именно то, что доктор прописал.

К тому моменту, как мы добрались до моих владений, была если не ночь, то поздний-поздний вечер. Деревенские уже давно дрыхли, по обыкновению ложась, когда темнеет, зато у меня совсем другие привычки. Да и дела, куда ж без них.

К слову, о делах! Сейчас строилось Прибежище отступников, забравшее из казны полтысячи монет, но обещающее много чего полезного, первым делом – рабочую силу для развития поселения и добычи полезных ресурсов. Зато Казармы разорителей уже были готовы. И этим я незамедлительно воспользовался, наняв доступную на этой неделе восьмёрку бойцов. Стоимость найма, то есть двести монет за голову, была приемлемой. Что же касается новой постройки, которую следовало поставить в очередь… Напрашивались Псарни преисподней, которые будут строиться сутки, но тут следовало подумать. Адские гончие – дело неплохое, способны существенно усилить войско, но это… терпит. Зато увеличить число войск классической пехтурой, пусть и не демонической – для этого лучше Казармы еретиков. Те самые, из ветви развития тёмных темпларов. Да и сравнить двадцатку еретиков с пятёркой адских гончих… Сейчас мне полезнее пехота. А собачки немного подождут, право слово. К тому же предпринять первые шаги по слаживанию войск людей и демонов лучше с самого начала.

Риск? Несомненно, его стоит учитывать хотя бы по той причине, что серьёзные высокоуровневые войска появятся чуть позже в результате тактики слаживания. С другой стороны, именно совместная работа большого количества бойцов позволит – при должной подготовке – навалять и единичным серьёзным тварям вроде гидр и прочих драконов с троллями. Тут ведь с некоторых пор не игровой мир, а просто мир, пусть и выросший из игрового. Это стоит учитывать всем. Хотя по мне, так пусть всякие-разные подольше не учитывают. Мне легче будет.

Вот восемь демонов-разорителей выходят из своих казарм. Внушительно, однако. Равно как и сами казармы, сложенные из массивных каменных блоков, украшенные черепами обитающего в Инферно зверья и освещаемые ревущим пламенем. Впечатляющее здание, чего уж там.

Пользуясь случаем, представил своим воинам Стеллу и объяснил, что это не просто человек, а тёмный темплар, да к тому же носитель скверны, почитательница древних богов, изначально враждебных Церкви света. Поэтому и ворчать по поводу того, что она будет командовать определённой частью войск, однозначно не стоит. Да и я не одобрю попытки чего-то там возражать.

Какова реакция? Малость побурчали, но ти-ихо так, на грани слышимости. Для порядку, если можно так сказать. Сразу стало ясно, что подчиняться будут. Ну а мне остаётся лишь отслеживать общую ситуацию, купируя при необходимости первые возможные ростки недовольства. Дело житейское, чего уж.

Осталось решить один вопрос. Местопребывание собственно Стеллы. Конечно, можно было её отправить в Малые Дубки, в приказном порядке выделив для неё один из пустующих домов. Однако это не самый лучший вариант. Такие перспективные кадры лучше держать поближе к себе. Не в смысле в одной кровати – хотя и от такого я не отказался бы, девушка весьма привлекательная, – а чтобы была под рукой в случае необходимости. А в замке уже и парочка гостевых комнат появилась, поскольку он мало-помалу рос в зависимости от развития других построек. Магия… пока ещё она работала в пользу как игроков, так и людей наподобие меня.

– Леди Стелла, – максимально уважительно и чуть отстранённо обратился я к воительнице. – Разрешите пригласить вас в свой пока ещё небольшой, но всё же замок. Сами видите, в настоящий момент это единственное здесь место, достойное пребывания в нём истинно благородной леди.

– Замок. Не думала я, что так скоро окажусь в одном из них. И в достойной для себя роли.

– Отдельная комната и удобная кровать к вашим услугам, – улыбнулся я. – Вот только изысканных блюд предложить не смогу. Покамест деревенские готовят и приносят.

– Это не помеха, – отмахнулась воительница. – Я принимаю ваше предложение, Хельги. С благодарностью. Ведите.

– Прошу вас, следуйте за мной.

Брать под руку Стеллу я не стал, не те у нас отношения с учетом её статуса не просто леди, но леди-воительницы.

А вот факт столь быстрого согласия – признаться, я ожидал некоторых попыток отказаться от подобного приглашения – приятно порадовал. Видимо, действительно девушке просто захотелось оказаться в привычной для себя атмосфере родового замка. Очень даже понимаю, право слово. Я поужинал в компании своей новой не то наёмницы, не то уже союзницы, осталось разгрести кое-какие дела по мелочи, и пора будет отдохнуть.

Приятно просыпаться от лёгкого ветерка из прикрытого окна в летнюю пору. От мурлыканья прикорнувшего рядом кошака или же от звука шагов девушки, которая делила с тобой постель.

Я проснулся от стука в дверь и одновременно раздающегося очень противного, но чем-то знакомого бесячьего верещания. То ещё пробуждение, уж можете мне поверить! Посмотрев на часы, убедился, что до выставленного заранее времени пробуждения осталось менее получаса. Ну тогда точно ничего страшного. Зато стук в дверь мог исходить только от одного человека, от моей гостьи.

– Стелла?

– Да, я, – ответил мне малость возмущённый голос.

– Минуту, скоро открою.

Умение быстро одеваться иногда оказывается небесполезным. Именно в минуту я и уложился, да ещё успел перевязь с мечом и кинжалом нацепить. И после этого открыл дверь, заранее предчувствуя не самый приятный разговор. Бесячьи вопли на иную мысль и не наталкивали.

Ну да, Рувик! Стелла держала бесёнка за хвост, причём делала это так, что мелкий пакостник лишь самую малость не доставал до пола своими ручками. Периодически она то встряхивала его, то отвешивала пинка заострённым носком сапога. И каждый раз бес издавал новые, совершенно немелодичные рулады.

– Ну и чем на этот раз поганец провинился? – обречённо спросил я. – Завтрак спёр, что-то из вещей украл или подглядывать додумался?