– Так он что, не в первый раз уже? – От изумления Стелла выпустила бесячий хвост из руки. Рувик, не будь дураком, попытался было смыться, но реакция воительницы оказалась куда стремительнее. На многострадальный хвост беса опустилась не столь и маленькая ножка в подкованном сапожке.

– У-у-у! – тоскливо завыл бес. – Хозя-яин Хельги!

– За дело страдаешь, чудо, – усмехнулся я. – Тебе что, мало крестьянок было? Вон, целая деревня, смотрел бы сколько вздумается, советовал, даже мужей втихаря замещать пробовал. А ты к носителю скверны полез, дурная твоя рожа. Догадываешься, что она с тобой сделать может?

– Кастрирую!

Рувик завыл совсем уж печально, но я поспешил обломать Стеллу в полный рост:

– Это же бес, миледи. Даже если ему всё хозяйство под корень обрезать, через неделю максимум заново отрастит. А похотливость у бесов неискоренима. Они готовы преследовать всех, если эти «все» женского рода и привлекательные. О бесах-мужеложцах я сроду не слышал. Но не думал, что у Рувика хватит дури пытаться подглядывать за тобой.

Стелла тяжко вздохнула, посмотрев на притворившегося лишившимся сознания беса как на мешок с кухонными отходами.

– Он не просто подглядывал. Когда я проснулась, то увидела, что вот это… сидит на спинке кровати и капает слюной на простыни. Он настолько… увлёкся, что не успел выскочить в окно. Сначала я заперла его в шкаф, потом оделась, и вот я здесь. И он здесь.

– Этот бес не просто типичный представитель своего племени. Это нечто особое. Его прежний хозяин по доброте душевной пытался научить его считать. А вышло похабно.

– И что в этом может быть… Хотя… – Стелла скептично так посмотрела на Рувика, приоткрывшего один глаз и уставившегося на стройные ножки воительницы. – Да, этот может. Но как?

Я рассказал. Результатом было то, что Стелла не знала, помирать то ли от смеха, то ли от смущения. Но пока она раздумывала над этой дилеммой, ненароком ослабила давление сапога на бесячий хвост и… Рувик с радостным визгом метнулся к приоткрытому окну и был таков.

– Демоны – существа особенные, – усмехнулся я. – Все, от бесов до архидьяволов.

– И ты?

– Конечно, – подмигнул я. – Только куда более изысканно действую, чем это мелкое крылатое недоразумение. Но все мы умеем ценить красоту. И любим, чтобы красоты вокруг было много. Хотя её много не бывает.

И что тут могла сказать воительница? Пытаться пристыдить демона? Было бы забавно послушать. Но Стелла, к чести своей, лишь загадочно улыбнулась. Дескать, видали мы тут всяких и невсяких. Мне же оставалось пригласить её составить мне компанию за завтраком. И можно в том самом виде, в котором она была сейчас. В каком именно? Вроде как бы и одетом, но в то же время не совсем.

Не прокатило. То есть составить компанию девушка согласилась, но лишь после того, как приведёт себя «в подобающий вид». Ну да ладно, не всё коту масленица. А пока Стелла, как она сама выразилась, приводит себя в порядок, можно поразмыслить, какими будут планы на сегодняшний день. Разумеется, вновь пошлю бесов на разведку, аккурат после завтрака, это даже не обсуждается. Но сейчас я более озадачен вопросом, куда именно двинуть наличествующие войска, ведь имеются разные варианты, а именно: золотая шахта под охраной гномов, храм с нежитью и гоблинские деревни. Это уже из разведанного. Ну и свободный поиск, только он меня совершенно не прельщает. Не люблю пытаться соваться наобум. Жёсткая аллергия у меня на это. Лучше заранее составить план, а уж импровизацию оставить для ситуаций «по ходу дела» или когда события начинают выходить из-под контроля. К сожалению, такое случается гораздо чаще, чем можно подумать.

Золотая шахта? Пока не горит. Штука нужная, сомнений нет, но пока достаточный «жировой запас» имеется, да и к внешней копилке я почти не притрагивался. Пошугать гоблинов? Малая вероятность потерь, тем паче серьёзных, какие-никакие трофеи опять же. Храм, охраняемый нежитью? Пустое место охранять не станут, а перспективы крайне интересные, чего уж тут. Да и о любопытстве забывать не стоит. Вот туда я и решил направиться.

Остальное – рутина. Бесов снова на разведку отправить, с собой прихватить Стеллу, восемь разорителей и десяток бесов. Остальные же пусть гарнизоном поработают. Ах да, ещё надобно предупредить старосту, что в ближайшие часы население окрестных земель увеличится на тридцать восемь мужиков с семьями, скарбом и всем необходимым для жизни в первое время. Прибежище отступников только достроится, я сразу же и выкуплю всё возможное количество.

Почему Стеллу беру с собой, а не выделяю толику войск и не отправляю отдельно от себя? Тут всё просто. Она сейчас – сама по себе сила, а лишаться мощной помощницы ради ускорения освоения территории вкупе с повышением возможных потерь… На фиг! Это потом, когда войск будет достаточное количество, но не сейчас. Да и не знаю я заранее, что именно ожидает в храме. Но хочу узнать!

И магия. Пусть она ей не шибко владеет, зато парочкой ослабляющих заклятий озадачить противника способна. Хорошее подспорье. Сам же я вновь несколько поразнообразил свой арсенал. В Заклинательном покое закончилась расшифровка двух заклятий, относящихся к жизни и разуму, а именно «Регенерация» и «Иллюзия». Полезные приобретения, особенно первое.

И вот мы со Стеллой и отрядом довольно бодро движемся в сторону охраняемого нежитью и давно уже ставшего руинами храма. Девушка, вестимо, не на своих двоих, а на конских четырёх. Я же занимаюсь тем, что развиваю выносливость, а заодно учусь использовать свою способность летать на все сто. То есть делаю это так, чтобы находиться рядом с идущим рысью конём воительницы. Сам я с лошадьми в силу демонической сущности не слишком хорошо стыкуюсь. А возможность проехаться на кошмаре ещё некоторое время ждать надобно.

– Что ты надеешься найти в храме, Хельги? Золото? Да и чей был этот храм?

– Надеюсь, там будет не только и не столько оно, – отвечаю я. – Гораздо больше меня интересуют различные артефакты. Даже если они предназначены исключительно для светлых или вообще для специфических народов вроде тех же орков или эльфов, то всё равно можно получить с них немалую пользу.

– Пользу? Но какую?

– Я разбираюсь в артефакторике, Стелла. Хотя это моё умение надо развивать, но оно уже есть. Так что и чуждые артефакты зря не пропадут.

Воительница понимающе кивнула. Дескать, против таких аргументов и возражать нечего. Разве что бросила на меня взгляд, в котором чётко прослеживался уже чисто личный интерес, но сама не спросила. Ладно, отвечу и на непрозвучавший вопрос.

– В моих интересах повысить боеспособность своих воинов. Особенно столь значимых персон, как ты. Так что если попадётся что-то полезное и лично мне не первоочередное, то можно будет обсудить.

Уже не кивок, а скорее короткий поклон, долженствующий выразить признательность. И слова:

– Артефакторика полезна. Она или мастерство рун. Один из моих наставников говорил об этом. Я не слушала, теперь немного жалею.