– Был такой зверь! – подняла голову Ива.

– Тсс… – Матушка Ночи погрозила ей пальцем. – Это совсем другая история. Слушай…

Была у охотника красавица-дочь, с волосами цвета лесного пламени и горячим сердцем. Однажды она пришла к отцу и сказала: «Странный сон приснился мне. Будто вышел из леса юноша, лучше которого нет на свете. Он принес мне орехи, и ягоды, и яблоки, что пьянят, как вино. Мы танцевали с ним под луной до рассвета. А когда взошло солнце, юноша обратился в большого оленя и скрылся в лесу».

Ничего не сказал охотник, лишь громко заскрипел зубами. Он велел седлать черного коня и спустить псов. До заката он охотился в лесу, но в тот день его копье не вкусило крови, и он вернулся домой без добычи.

На следующий день дочь снова пришла к отцу, и снова ей приснился тот сон – про юношу, с которым она танцевала и который с первыми лучами солнца обратился в могучего оленя. Охотник сжал кулаки и велел седлать белого коня. Но и на этот раз он вернулся с пустыми руками.

На третий день – когда сон девушки опять повторился – охотник велел седлать рыжего коня. И на третий день его псы взяли след. Слуги затрубили в рога, и копье задрожало, предвкушая вкус горячей крови.

Они подняли оленя у водопоя. Могучий зверь – больше любого оленя в лесу, со шкурой цвета лесного пламени. Они гнали его много часов. Это был сильный зверь, и, может быть, он бы и смог уйти… Но, перепрыгнув через овраг, он запутался в колючем терновнике, и там псы настигли его.

Олень храбро сражался, разил врагов рогами и копытами. Много псов полегло в той битве, и кровь их обагрила терновник. Но подоспел охотник. Он вонзил копье оленю в горло. Когда же его оружие насытилось, охотник отрезал оленю голову и вернулся домой.

Наутро дочь пришла к отцу, и глаза ее блестели от слез. Она сказала: «Странный сон приснился мне, батюшка. Что вышел из леса прекрасный юноша, которого я люблю всем сердцем, но лицо его было печальным и серым. Он не стал со мной танцевать. Он сказал: «Любовь моя! Последний раз я пришел к тебе, ибо случилась большая беда. Человек безжалостный и жестокий нашел меня и напоил свое оружие моей кровью. Терновник разорвал мою плоть, злые псы разгрызли мои кости. Прощай, любовь моя. Все, что я могу тебе дать, – это благословение. Пусть дети твои и дети твоих детей узнают радость, которая была у нас с тобой. Пусть танцуют они при свете луны на ветрах осени. Пусть познают они вкус наших снов. Все, что я могу дать моему убийце, – это проклятье. Пусть псы разорвут его плоть и разгрызут его кости. Пусть дети его и дети детей будут гонимы до скончания времен, но нигде не найдут покоя. Пусть будет так, как я сказал».

Выслушал охотник свою дочь и, не говоря ни слова, бросил голову оленя к ее ногам. Взглянула девушка в мертвые глаза возлюбленного и закричала страшным голосом, бросилась прочь из этого дома. В лес. Быстрее лани, легче ветра.

Охотник велел седлать коней. Белого, черного, рыжего. Он поднял всех своих псов. Много дней он скакал по лесу. Искал в густой чащобе и на лесных полянах, на топких болотах и в тенистых оврагах. Искал, но не нашел свою дочь. Когда же он без сил упал с коня, злые псы набросились на хозяина. Они разорвали его плоть и разгрызли его кости. Так сбылось первое проклятье красного оленя…

Матушка Ночи замолчала. Ива смотрела на нее, затаив дыхание и ждала продолжения. Но его так и не случилось. По бездонным черным глазам невозможно было понять, о чем же Матушка думает. Лишь тихо постукивали костяные спицы в белых руках.

Снаружи шумел Большой Лес, где-то трубно заревел олень. Ива поежилась. Какая же странная история! Где-то – слишком много подробностей, где-то – лишь туманные намеки. Матушка вроде бы и ответила на ее вопрос про праздник, но ответа Ива не получила.

– Неужели так все и было?

– Кто знает, милая? – вздохнула Матушка Ночи. – Это всего лишь сказка. Сказки лгут, когда говорят правду, и говорят правду, когда лгут.

– Но ты же была там!

– Да, – кивнула Матушка Ночи. – Я помню.

Только после обеда Иве удалось улизнуть из дома. Прежде ей пришлось помогать Поварихе раскладывать хворост для костра и с посудой на Кухне. Другие жильцы тоже готовились к Празднику, кто как умел. Тени скользили по дому, перешептываясь взволнованными голосами. Хлопали ставни, скрипели двери. Из верхних комнат доносились обрывки мелодии, сыгранной на пианино, кто-то хохотал в дымоходе. Жильцы занимались готовкой и уборкой или же накрывали столы. Суета, беготня – дом бурлил, как закипающий котел. По двору носились перепуганные куры. И лишь профессор Сикорский сидел неподвижно и, не смыкая глаз, смотрел на Лес. Он был на страже.

Наконец, улучив минутку, когда за общей суетой о ней забыли, Ива выскользнула за ограду. Почти бегом она вернулась к поляне, на которой остановился зеленый фургон, и, прячась за деревьями, продолжила наблюдения.

Гости успели освоиться. Лошадь распрягли, и сейчас она пощипывала травку у опушки. Женщина сидела, привалившись спиной к колесу фургона, и чистила овощи: картошку и морковь – в закопченный котелок. Ее муж, сидя на корточках, пытался развести костер: махал желтой картонкой над тлеющими ветками. Но огонь упрямился и никак не хотел разгораться; струйка белого дыма тощей змейкой поднималась в небо. Рыжая девочка устроилась на козлах фургона и листала книгу. Чтение настолько увлекло ее, что она совсем не смотрела по сторонам и лишь сосредоточенно обкусывала ноготь на мизинце.

Мужчина все никак не мог совладать с костром. В сердцах он замахал картонкой еще сильнее, и клубы дыма повалили в сторону фургона.

– Фу, папа! – возмутилась девочка, не отрываясь от книжки. – Ты меня всю продымил!

– Лучше принеси воды. – Мужчина указал на мятое ведро, повешенное на боку фургона. – Пора готовить обед. Ручей там, за красной сосной.

Он махнул рукой, указывая направление.

– Они все красные! – заметила девочка, но книгу отложила и спрыгнула на землю. Размахивая ведром, она направилась к лесу. Мужчина остался колдовать над костром.

Ива отбежала и затаилась в ложбинке между корнями за широкими листьями папоротника. Тем временем девочка вошла в Лес и остановилась на самом краю.

– Дурацкий лес! – с вызовом сказала она и быстро огляделась: ответит ли кто?

Ответили. В кустах чирикнула лазоревка и вспорхнула на ближайшую березу. Девочка показала пичуге язык; Ива зажала себе рот, чтобы не рассмеяться.

Пока она глядела на то, как девочка шагает к ручью, перепрыгивая через толстые корни, ее охватило странное волнение. И тому была объяснимая причина. В доме Матушки Ночи нашли приют многие, но все жильцы так или иначе были старше Ивы. Иногда настолько, что она не могла себе этого и представить. Старше нее были даже те, кто совсем не выглядел взрослым, вроде хмурых Китайских Младенцев, обитавших на Чердаке, или же Уффа, который часто вел себя как ребенок. А эта девочка была одного с ней возраста. Ива нутром чувствовала, что это очень важно, хотя и плохо понимала почему.