По физиономии завлаба было видно, что он ни на грош не верит. Но продолжать разговор в этом направлении Капачинский не стал. Наверное, понимал, что особисты не могут оставить «менгелевцев» без агентурного внимания. Человек он хоть и своевольный, но очень неглупый…

– В общем, что у нас в результате получилось, сможем определить после того, как ваши сталкеры притащат артефакт для изучения. Вас еще что-нибудь интересует?

– Пока нет. Как только артефакт будет добыт, я вам немедленно сообщу.

На том и распрощались.

Прервав связь, Дмитрий облегченно вздохнул. Что ж, можно докладывать полковнику Костюченкову о том, что пора приступать ко второму этапу операции «Бустер».

Миновали пятиэтажное здание, расположенное за «Сенатором». Крокодилоподобных собак, атаки которых с тыла продолжал ждать Сергей, так и не случилось. И если до сих пор ему казалось, что все как будто повторяется, то теперь ощущения изменились.

Ну да, повторилась атака порождений в первое же утро в Зоне. Ну да, люди, которых ему пришлось сопровождать на сей раз, точно так же поначалу не собирались отказываться от привычных гаджетов. И только сама Стервь принудила их к этому. Но…

В прошлую ходку с ним и Жекой – при всех схватках с тварями и встречах с ловушками – не случилось ничего серьезного. А тут едва произошло столкновение, реально угрожающее жизни людей, как первыми пострадали именно профессиональные сталкеры. Погибших ранее «мушкетеров» мы пока в расчет принимать не будем, ибо они, судя по всему, все-таки не люди. Или, скорее, нелюди…

И как относиться к случившейся вчера контузии? Как к предупреждению судьбы? Мол, не тем вы, парни, занялись… Но никто бы и не стал заниматься, кабы руки не выкрутили.

И по какой все-таки причине эта самая судьба ни с того ни с сего скорректировала первоначально запланированный маршрут, закинув экспедицию на Балтийский завод? Чтобы не позволить Куприянову побывать на месте гибели Зои и Козловского? Изначально-то запланированный маршрут – от склада на Малом ко двору с бомбоубежищем – проложен был именно мимо «Сенатора». И в результате мы все равно здесь оказались. Хоть Зона все время пыталась заставить Куприянова изменить скорректированный вчера утром план. Получается, судьба, решившая прикрыть Сергея, все равно проиграла капитану?

Ответов не было. Да и спросить некого. Не Куприянова же! Впрочем, ладно, посмотрим. Пока ясно одно: жизни сталкеров капитан спас. Вот только с какой целью? Еще один вопрос, на который нет ответа…

У Сергея вдруг родилось ощущение, будто на самом деле путешествие с Зоей и недомерком происходило не неделю, а много-много лет назад, кол им всем промежду булками!

– Вот тут все и случилось, – сказал он. – Нам сюда, Димон.

Свернули в проход между домами.

– Где именно случилось? – Взгляд Куприянова в открытом забрале шлема, устремленный на Сергея, был колюч и пронзителен.

– Чуть далее.

Пятерка путешественников миновала вход в подвал, где ночевала предыдущая экспедиция, и двинулась в следующий двор. Явственно завоняло мертвечиной.

– Это кто там? – спросил Куприянов, даже не поморщившись.

Ну что ж, капитан, нам тоже к тухлятине не привыкать.

Останки недомерка пребывали в прежнем состоянии. Труп древнего старика, истлевший рюкзак…

– Трофим Мазилин, погоняло Мозилла. Подручный Мамонта. Пытался товарищей обокрасть, падла. Подсунул нам снотворное, стырил ускоритель и рванул когти. Да тут и остался навеки!

Куприянов равнодушно прошагал мимо останков. Никаких вопросов не задал. Видимо, знал подноготную Мозиллы. А может, недомерок попросту не представлял для него никакого интереса. В свидетели ведь не привлечешь…

Впереди по курсу валялись на асфальте другие тела. Чуть далее уже слегка траченные сержанты Цалобанов и Пыжиков, ближе капитан Козловский с развороченной грудью – все на своих местах.

А вот и Зоя… Лежит ничком, рядом с головой черная лужа крови.

Капитан тут же развил бурную деятельность. Подошел к трупу, наклонился, перевернул на спину, принялся изучать раны. Потом выпрямился, глянул в сторону тела Козловского, подошел к нему, также изучил. Вернулся назад с задумчивым видом.

– Интересно девки пляшут… – Он в упор посмотрел на Сергея, и взгляд его теперь не обещал ничего хорошего. – Парни, будьте наготове! Цели согласно порядку!

Парочка «мушкетеров» тут же взяла сталкеров на мушку.

По спине Сергея пробежал холодок. Жека и глазом не моргнул, продолжая наблюдать за небом.

– Это что же получается, Бустер? – Куприянов хрипло рассмеялся. – Ты нас обманул? Козловский находится у Пономаренко за спиной, а ранения ею получены в грудь. Это что же, пули у нас теперь летят по кривой, попадая в цель с другой стороны? Нет, мил-друг! – Он погрозил Сергею пальцем. – Сдается мне, Пономаренко грохнул вовсе не Козловский, а кто-то другой. Не ты ли, мать твою за пилотку?!

Сергей очень медленно приложил руку к груди:

– Димон, Христом-богом клянусь! Козловский в нее стрелял. Просто ее развернуло! Скажи, Жека!

– Развернуло, – подтвердил парень, не поворачивая головы.

– Ага! – Капитан неприятно заржал. – Жека твой – тот еще свидетель!

– Хочешь – верь, хочешь – не верь! Зона есть Зона! Тут всякое может быть! Тут порой трупы вообще исчезают.

Куприянов снова некоторое время поразмышлял. Потом махнул рукой «мушкетерам»:

– Отставить цели, парни!

Парни опустили УОКи.

– Ладно, Бустер. Как ни странно, я тебе верю. – В голосе его прозвучала нотка, похожая на извинение. – Будем считать, что Пономаренко и Козловский в самом деле ликвидировали друг друга. По крайней мере до поры до времени так будем считать. Ну а если что, сам понимаешь: семь бед – один ответ!

– Да с какой стати я стану врать, кол мне промежду булками!

– Атака сверху! – донесся Жекин возглас.

И началась стрельба.

Сергей повернулся, беря оружие на изготовку. С неба на экспедицию пикировали Голубые Одеяла. Вернее, пикировало четверо, а пятая тварь уже рушилась на землю, подстреленная Жекой.

«Хорошо, что Куприянов не разоружил нас!» – успел подумать Сергей. И открыл огонь.

За спиной стреляли «мушкетеры», стрелял капитан.

Через несколько мгновений все было кончено.

– Это что еще за хрень?! – Куприянов, закинув оружие за спину, подошел к ближайшему поверженному монстру и пнул его носком «берца». – Раньше я таких не видел!

– Мы с ними тоже недавно познакомились, – сказал Сергей.

Жека и «мушкетеры» не сказали ничего. Первый продолжал наблюдать за небом, а куда смотрели «каракалы», за щитками шлемов было не видно.