– Бустер, тебе не приходит в голову, что само по себе появление в Зоне новых тварей – это неспроста?

– Приходит. Мне давно ясно, что и сам Прорыв случился неспроста. Ну и хрен ли с этого?

– Ну да, ну да… – Капитан покивал, достал из кармана разгрузки «бездонку» и сделал изрядный глоток. – Ладно, оставим судьбы мира в покое. Давайте-ка все-таки отправимся туда, где вы обнаружили притащенный Мамонту артефакт. Это ведь недалеко.

– На Васильевском острове все недалеко, – сказал Сергей. – Да только дорога порой затягивается. Иногда и на несколько суток.

Куприянов посмотрел на часы:

– Тем более надо торопиться… Вперед!

– Подожди, Димон… – Сергей повесил «Скорпион» на плечо. – Я тебя прошу, не включай больше свою электронику.

– Да не включаю я ничего. С чего ты взял? Не тяни время, Бустер!

Оскорбляться было бессмысленно.

Экспедиционеры построились в походную колонну и вышли на Восемнадцатую линию. Без происшествий протопали до Большого проспекта. Тут перешли на Девятнадцатую и остановились возле часовни святителя Спиридона.

Сергей предложил Куприянову преодолеть огромный перекресток, как в прошлую ходку, – поодиночке. Пока один пересекает проспект, остальные, находясь в полной боеготовности, ведут непрерывное наблюдение. Так намного безопаснее…

Капитан согласился.

– Арамис, вперед, на ту сторону проспекта! Возле углового дома остановиться и вести наблюдение в направлении Большой Невы!

– Есть, капитан! – проскрипел «каракал».

Как и несколько дней назад, пересечение проспекта уложилось в десять минут. А еще через пять минут они уже стояли возле знакомой арки в конце дома номер двенадцать. Той самой, с прошитым пулями-стрелками металлическим листом.

Сквозь арку первым отправили все того же Арамиса. Через пару минут «мушкетер» уже был во дворе. Махнул рукой. Присоединились к нему.

– Бомбоубежище? – спросил Куприянов, глядя на земляной холм, украшенный вентиляционными трубами.

– Оно самое. Мы нашли артефакт с дальней стороны, недалеко от левого угла.

Капитан на сей раз подозвал к себе Портоса, отправив его на разведку. Кладбище автомобильных трупов, разумеется, никуда не делось и требовало к себе пристального внимания. Ибо артефакт должна охранять какая-нибудь тварь.

Однако тварей не обнаружилось. А потом выяснилось, что и артефакта нет – о чем таким же скрипучим голосом, как у Арамиса, сообщил разведчик.

Проследовали мимо автохлама в нужный конец двора. Пара знакомых скелетов лежала на своих местах. А черного шара и в самом деле не наблюдалось.

– Это кто такие? – спросил Куприянов.

– Сталкер Клим. А второй… вернее, вторая… Пономаренко, помнится, называла ее Верой.

Капитан никак не отреагировал. То ли знал эту Веру, то ли судьба погибшей была ему абсолютно до фени.

– Значит, говорите, здесь артефакт нашли?

– Железно – здесь! Рядом с костяками валялся. Пономаренко потом сказала, что именно он эту парочку и прикончил. – Сергей кивнул в сторону незадачливых искателей.

– Возможно, возможно… – Куприянов рыскал глазами по сторонам. – Надо бы расширить зону поиска.

Сергей с усмешкой пожал плечами:

– Думаешь, тут питомник этих артефактов? Один вынесли, другой родился…

– Ценю твой юмор… Но обыскать двор я обязан. Меня за тем сюда и посылали. Более того… Тебе, Бустер, очень не понравится, но придется включить ненавистную тебе электронику, чтобы записать видео поиска. Отчету на словах начальство не слишком верит, если не использован метод получения объективных доказательств.

Сергей снова пожал плечами:

– Ты, Димон, уже знаешь, что может произойти…

– Знаю. Но я обязан… Парни! Быть готовыми к возможной атаке!

И Куприянов двинулся вдоль кромки бомбоубежища, слегка поворачивая голову справа налево и обратно. Судя по этим движениям, видеокамера уже работала. Он прошел до угла и повернул направо.

– Отступаем к арке параллельно с капитаном, – скомандовал Сергей.

Он думал, что «мушкетеры» без куприяновского приказа и шагу не сделают, но у тех были предусмотрены возможности личной инициативы. Пребывая в состоянии готовности, Арамис и Портос тоже принялись отступать ко входу во двор.

Атака последовала в тот момент, когда капитан миновал очередной угол бомбоубежища. Земля в центре холма вдруг треснула, разошлась, и сквозь образовавшуюся расселину из глубины вытянулась ядовито-зеленая кишка, с конца которой лилась какая-то черная гадость. Кишка на мгновение замерла – видимо, размышляя, кого из гостей употребить в пищу, – и это мгновение ее погубило.

Последовал залп со стороны боевого охранения, и от кишки только ошметки полетели.

Надо отдать Куприянову должное: он не испугался. Просто присел, пока велась стрельба, а потом выпрямился и деловито обрыскал непроверенную часть двора и остановился лишь у ближайшего к арке угла, где его ждала остальная команда.

– Боевая подготовка на высоте! – сказал он удовлетворенно. – Благодарю!

Сергею показалось, что удовлетворение в голосе Димона прозвучало вовсе не потому, что ему спасли жизнь, а из-за того, что полученный приказ выполнен. Ведь отрицательный результат – тоже результат. Да, артефакт не отыскан, но для начальства приобретены доказательства его отсутствия, и за них ничем не пришлось платить, кроме небольшого количества боеприпасов. И значит, можно спокойно уносить из объятий Стерви ноги, пока они целы!

Наверное, на душе Куприянова сейчас птички поют. И захотелось вдруг подпортить ему радость.

– А скажи, Димон… Как твое начальство убедится, что мы побывали в нужном месте? Эту же съемку можно было в любом месте произвести!

Капитан хрюкнул.

– Темный вы все-таки народ сталкеры! Привыкли лишь на себя надеяться. А на нас, «каракалов», еще и современные средства разведки работают. Да, самолеты и вертолеты над Зоной летать не могут, но вся ее территория давным-давно со спутников отснята. И периодически съемка повторяется. Так что для начальства сравнить мою видеозапись со спутниковой – невелика проблема! По этой же причине они понимают, что «липу» я им в отчете не представлю, ибо мгновенно выведут обманщика на чистую воду. Ясно, Бустер, мать твою за пилотку?

Сергей промолчал. Крыть было нечем. Этот хмырь прав. За его спиной – вся мощь государственной машины, а у него, Сергея, только собственная задница, приобретенные с годами опыт да сталкерская чуйка.

– Ладно, – сказал Куприянов. – Больше тут делать нечего.

Члены экспедиции без проблем миновали арку и вернулись на улицу.

Словно подтверждая выполнение приказа, сквозь тучи, с утра висевшие над Васькой плотным пологом, проглянуло солнышко, и тени искателей протянулись в сторону Большого, словно показывая направление дальнейшего маршрута.