— Как это? — безразлично, не показывая заинтересованности, спросила я.

Несмотря на мои старания, Арагон понял, что зацепил предложением и с довольным видом, закинув за голову руки, удобно уселся на постели.

— Я не лишу тебя звания стража. Объявлю, что ты повинилась и заслужила прощения. Взамен, ты обещаешь везде и всегда, вне зависимости от ситуации и твоего виденья мира и справедливости, держать свой язычок и ручонки при себе. Если тебя не просят — не вмешиваешься и молча соглашаешься с любыми моими решениями, — Влад поднял вверх указательный палец, акцентируя особое внимание на последующих словах. — И прошу заметить — мои условия более чем приемлемые, и ты должна была их соблюдать с самого первого дня у меня на службе.

Прикусив губу, я призадумалась, хоть и знала, что соглашусь. Пусть Арагон видит, что сомневаюсь, а то решит, что легко уговорил.

— Чуть не забыл. К предложению прилагается бонус — поездка в качестве стража. Император попросил от его имени навестить герцога Драга, могу взять тебя с собой в качестве стража, — маг второй раз повторил эту фразу, и она приобрела подтекст, если не сказать, что противоположное значение.

— Я ещё не сдала экзамен, — показывая на книги, на всякий случай уточнила я.

— Если ты согласишься, то будем считать, что главный урок ты усвоила, а экзамен потерпит до возвращения.

Кивнула головой, и Арагон, в знак официального перемирия, протянул мне руку, а у самого глаза хитрющие. Подошла, но не близко, подалась чуть вперёд и в ответ, опасаясь подвоха, протянула свою. Как только маг завладел моей кистью, потянул на себя и, ловко укладывая меня в кровать, навалился сверху.

— Да что же это такое! — возмущено выкрикнула я. — У меня тоже имеются условия, — сказала я, и лицо Арагона театрально приняло серьёзное выражение. — Требую, чтобы ты держал… — демонстративно откинула его руку от своего бедра, — … себя в узде и избавил от посягательств на мою девичью добродетель.

Арагона позабавили мои слова, и он рассмеялся.

— Милая, не путай моё положение и своё. Пока ты мне не можешь диктовать никаких условий. Я хозяин, а ты пока…

«Опять он вставил во фразу это непонятное уточнение — пока», — подумала я, потеряла бдительность, и ручищи Влада опять облепили мои бедра.

— …моя должница и служишь мне. Так что никаких условий! — сказал маг и, к моему облегчению, он сначала перекатился на спину, а затем и вовсе встал с кровати. — У тебя на сборы не больше часа, — уходя, предупредил Арагон. — А ты не хочешь спросить, где я был? — уже в дверях спросил маг.

— Не интересно, — сообщила я.

— Ну, ладно, как станет, — спроси. Тебя ждёт сюрприз, — хохотнул мужчина, и за ним захлопнулась дверь.

— Нет! — ещё раз услышала я.

— Почему-у? — получилось не так жалостливо, как хотелось, а всё Снежа, и её неуёмная любовь к Арагону. Она, как ополоумевшая, скулила и рвалась к магу. В очередной раз с силой дернула верёвку и подтащила Снежу к себе.

— Мой страж не полетит на этом… — Влад ткнул в дракона пальцем, — … белом безобразии.

Хоть Влад и обижал мою любимицу словами, но от меня не ускользнуло, как потеплел его взгляд, когда он посмотрел на неё.

— Она не безобразие, а диковинка. Только представь: я на ней прилечу, глава южного рода подумает, что альбиносы в своей свите — признак хорошего тона, купит себе такого же, и так далее по цепочке. Да, они войдут в моду! И каждый мало-мальски значащий род в империи посчитает невозможным обходиться вот без таких красных глазок и беленьких чешуек, а? — с умилением потрепала Снежу за мордочку, а ей хоть бы что, всё её внимание сконцентрировано на маге.

Влад тихо выругался и подошёл.

— Ты полетишь на драконе, который с этого дня закреплён за тобой, и перед тем, как ты начнешь приводить новые доводы, — Владу пришлось отвлечься. Снежа, облизав его сапог, не остановилась на этом и принялась отгрызать пряжку. — Снежка, брось, — не зло отогнал её мужчина, и его внимание вернулось ко мне. — Напоминаю, у нас договор, а ты споришь.

Мне ничего не оставалось, как подарить Владу злющий взгляд и отвести Снежу обратно в конюшню. Оседлав не очень крупного дракона, хлопнула его по бокам и взмыла в небо.

Чем дальше мы удалялись от замка Арагона, тем сильней припекало солнце. Его лучи безжалостно обжигали кожу, и я изнывала от зноя. Мучилась не только я. Все, за исключением Влада, выглядели, словно только что вышли из жаркой парной — вяло и разморено.

— Что-то прохладный приём, — ехидно хихикнула я, когда мы приземлились на пустынный двор.

Маг не поддался на провокацию и ответил вполне дружелюбно:

— Глава не знает о приказе императора — без особой нужды не пользоваться порталами, и резонно ждет нас внутри.

Дверь в замок распахнулась, и послышались неразборчивые женские причитания. Их обладательница, задрав непозволительно высоко пышную юбку платья, неумолимо приближалась. Следом выбежал мужчина. Он буксиром тащил за собой молодую особу и, оборачиваясь, ворчал на неё.

— Леди Лайма, — поприветствовал маг запыхавшуюся женщину, и она присела в реверансе.

Сказать, что эта Лайма не понравилась мне с первого взгляда — ничего не сказать. Несмотря на то, что женщина нацепила на лицо приветливую улыбку, её глаза источали лживость и лицемерие. Пока Арагон здоровался с подоспевшим вслед за женой герцогом, леди Лайма вычленила меня из охраны и с прищуром недобро разглядывала. Женщина отвлеклась от моей персоны лишь для того, чтобы представить Арагону дочь.

— Алика, наша единственная дочь, так ждала с вами встречи, что специально к вашему приезду подготовила песню собственного сочинения. За ужином она порадует нас выступлением, — сообщила леди Лайма, и щеки девушки окрасились в красный цвет. Подозреваю, мать силком заставила дочь петь. С её застенчивостью, вряд ли она сама решилась бы на публичный концерт.

Судя по моему краткосрочному наблюдению, семейство герцога Драга возглавлял не он, а леди Лайма. Герцог находился в полной власти своей амбициозной жены и после каждой реплики искал её одобрения, а если не находил, виновато поджимал губы. Их дочь хоть лицом и пошла в мать, но её характер не унаследовала. Она вообще не произнесла ни слова, и если речь заходила о ней, постоянно краснела и опускала глаза.

Арагон и герцог первыми направились в замок, за ними шла леди Лайма с дочерью, а я и остальная охрана замыкали процессию. И вот что мне пришло на ум: жена герцога брюнетка, он сам хоть и седовлас, но видно, что когда-то его волосы также были тёмного оттенка. Тогда откуда у их дочери такой потрясающий и редкий медовый цвет волос. Сначала про себя хохотнула и подрисовала герцогу ветвистые рога, но одернула себя. Мало ли, может девушку одарил необычным цветом кто-нибудь из бабушек или дедушек, и не исключено, что по линии отца. Но мои сомнения рассеялись, как только мы зашли в нарядно украшенный цветами зал. Рядом с герцогиней появился статный привлекательный мужчина с медовыми волосами. Рога герцогу я тут же поставила обратно — пусть носит с удовольствием, раз такой профан и не видит очевидных вещей.