Выхватила у главного стажа плётку и зашипела на него.

— А ты знаешь, чей он брат?

— Таис, ты делаешь ошибку, не вмешивайся, — без злобы сказал Атал и тянется за плёткой.

— Ага, сейчас! — оттолкнула его и ринулась развязывать мальчика.

Вмешался Влад. Он дернул меня за руку и, низко наклонившись к моему лицу, тихо произнёс:

— Иди к себе, я потом тебе всё объясню.

— Когда потом? Когда не оставишь на спине ребёнка живого места? — в отличие от мага, я не шептала, а кричала во всё горло.

Вырвалась и продолжаю развязывать верёвку.

— Я уведу её, — услышала я голос Атала.

Чтобы мне не помешали освободить мальчика, не оглядываясь, для устрашения хотела ударить воздух, но плеть нашла цель. Наблюдатели все разом ахнули, и я поняла, что ударила Влада.

Нервно сглотнув, повернула голову и увидела, как через разорванный рукав Арагона сочится кровь.

Толпа безмолвно и шокировано уставилась на хозяина. Все ждут ответной реакции.

— Таис, ты пойдёшь со мной, — без эмоций приказал Влад, резко повернулся ко мне спиной и направился в сторону замка.

Работники Влада, освобождая путь, расступились и все, как один, низко склонив головы, уставились на свои ноги.

Когда мимо слуг проходила я, они не боялись смотреть на меня: кто-то, нахмурив лоб, сопереживал моей участи, другие — кто как. Например, служанка, что познакомилась с моим чудо ремнём, откровенно злорадствовала, но большинство после моей выходки до сих пор не пришли в себя и, покачивая головой, с непониманием в газах провожали взглядом.

Арагон идёт уверенной размашистой походкой, я, чтобы не отставать, практически бегу за ним. Лица мужчины мне не видно, но крепко сжатые кулаки не предвещают ничего хорошего.

Маг зашёл в кабинет, и как только за мной захлопнулась дверь, начал орать:

— На этот раз, Таис, ты перешла черту!

— Влад, я не хотела тебя ранить, — попыталась объяснить, что произошло, но мужчина показал жестом, что слово мне никто не давал, и я умолкла.

— Знаю, что не хотела, но это ничего не меняет. И дело даже не в царапине, ты открыто, выступила против моей воли. На западных землях моё слово — закон, а ты публично оспорила мой приказ. Я не могу позволить, чтобы люди думали, что подобное может кому-то сойти с рук. Ты понесёшь наказание, — объявил Арагон, и его же собственные слова разозлили его настолько, что у него на лбу вздулась вена, и видно, как пульсирует кровь. — О чем ты только думала?! — во всё горло рявкнул маг, что я вздрогнула.

— О бедном ребенке! — отвечать за поступок в любом случае придётся, так что хоть выскажусь.

— Он украл у лавочника две монеты, ему грозило отсечение руки, я вмешался и облегчил его участь настолько, насколько мог.

Признаться, мой пыл поутих, Арагон спас мальчику руку, но плеть для ребёнка — это перебор.

— А чем плох подвал? Ты мог посадить его на неделю или на две под замок, зачем калечить спину.

— Если его жестко не наказать, он украдёт снова. Мальчик вырастет, обзаведётся семьёй, взрослому снисхождения не видать. Что станет с его детьми, если их отцу отрубят руку?

— А-а-а, — протянула я. — Ты благодетель. Теперь я всё поняла.

— Хватит ерничать! — Арагон ударил по столу кулаком. — Мы сейчас вернемся во двор, и ты признаешь, что была не права, попросишь у меня и Атала прощение, дальше…

— Нет, — уверенно заявила я. — Говорить, что наказывать детей плетью — это правильно, я не стану. Привяжи меня к тому же столбу, что и мальчика, и высеки, — предложила я вариант, который не ударил бы по моим принципам.

— Не тебе решать, как тебя наказывать.

— Зато, что говорить, а что нет — выбирать мне, — заметила я.

— Посмотрим, что ты запоёшь после нескольких дней карцера.

Влад настроен серьёзно. Раньше он мне всё прощал, но сейчас другое дело, моя выходка получила широкую огласку.

Арагон вызвал Атала, и тот отвел меня в подвал. До знакомства с карцером думала, что самое мрачное место в замке Арагона я знаю — это камера, в которой я скоротала без малого два дня, но когда меня на верёвке спустили в глубокую яму, поняла, как же я ошибалась.

На ощупь исследовав своё новое место жительства, пришла в полное уныние. Если с сыростью и темнотой я готова смириться, то отсутствие туалета просто убивало, как, впрочем, и следствие этого факта, а именно нестерпимая выедающая глаза вонь. Призналась сама себе — в карцере я долго не выдержу. Можно завалить задание и сбежать, но терпеть над собой власть Криса ещё ужасней, чем окружающий меня запах. Пока жива надежда, что Арагон блефует и через несколько часов, когда он поостынет и если не освободит, то переведёт меня в камеру — потерплю. А если ошибаюсь, то придётся сдаться. Своим заключением я мир не изменю, зато отсрочить момент освобождения от Криса вполне реально.

Когда объявится Влад, немного посомневаюсь, чуть-чуть поспорю и поддавшись на уговоры в итоге соглашусь на его условия.

Время идёт, по внутренним часам с момента моего заключения прошло не меньше суток, а ко мне не то что Арагон, ко мне даже стражник с едой не заглянул. Бутылка с водой, которую выдали мне при заселении, давно опустела, а несколько кусочков хлеба провоняли и в пищу не пригодны. Холодная, голодная, с желанием посетить туалет, я задрала голову и выкрикнула.

— Ты хочешь, чтобы я тебя умоляла?!

Ответило мне эхо.

— Арагон!

— Влад!

— Эй, кто-нибудь. Позовите хозяина, мне надо с ним поговорить!

Я продолжала горланить, пока окончательно не убедилась в том, что меня, как и мальчика, решили проучить и, чтобы не случилось рецидива, продержат в карцере долго.

Брезгливость не вечна, привыкаешь ко всему, и я, сидя на полу, периодически то засыпала, то просыпалась. Сколько длился мой сон, сказать сложно, и я потеряла счёт времени.

Каждое пробуждение звала Влада, но он не приходил, и ответом на мои крики служил мой собственный искаженный эхом голос. Злиться на Арагона нет смысла, он поступает так, как и должен глава рода. Сама виновата, увлеклась, возомнила, что не безразлична ему, и как результат — сижу в яме, устланной фекалиями, и мечтаю о глотке воды. Так мне и надо! Влад преподнёс мне весьма ценный и своевременный урок. Иллюзия развеялась, и образ благородного и влюбленного рыцаря разбился вдребезги. Арагон ничем не отличается от Киса, — оба любят власть и в полной мере ею пользуются, распоряжаясь чужими жизнями по своему усмотрению.

* * *

— Таис, ты там живая или вредничаешь? — раздался голос Атала, и мне по носу прилетело верёвкой. — Хватайся, а то уйду, вернусь нескоро.