– Значит, в Белозерске вас никто не ждет? – стало до слез жаль эту бедную женщину. Я подошла к ней и обняла крепко-крепко. – Вы могли бы остаться с нами.

– Это слишком опасно, для тебя в первую очередь, – Регина ласково погладила меня по волосам, – но я буду присматривать. Издалека.

– А как же клятва? – я сообразила вдруг, что Гектора она завещала именно мне, – мы же не родственники?

– К сожалению, – Разумовская тяжело вздохнула, – когда нет прямых наследников, выбирают подходящего среди других одаренных со схожими способностями и передают знания ему. Гектор нашел тебя, а я следовала его подсказкам. В твоих жилах течет кровь древних магов, и при желании ты могла бы освоить магию разума. Но это тяжкое бремя, которое никому не пожелаю взваливать на плечи. Не представляешь, как тяжело знать мысли любимого человека, слышать, что он о тебе думает. Люди редко говорят правду, и привыкнуть к этому невозможно. Я уж не говорю, что за разумниками охотятся тайные службы всего мира. Вряд ли ты захочешь себе или своим детям такой судьбы. Я вела дневник, в котором описала этапы обучения и сохранила бесценные знания, которые мой род собирал на протяжении столетий. Рука не поднялась его уничтожить. После моей смерти ты сумеешь его отыскать, Гектор поможет. Но прежде сто раз подумай, действительно ли это тебе нужно. Кольцо, что я подарила, защитит от ментальных воздействий, не позволит задурманить голову или внушить чужие мысли. Носи постоянно и не снимай. И еще… не забывай, Гектор сам выбирает, кому служить. Глупцы те, кто считает, будто его можно подарить, украсть или забрать силой. Связь между вами постепенно окрепнет, и он будет передавать видения на расстоянии.

– Вы так говорите, словно прощаетесь навсегда, – на сердце стало тяжело от недобрых предчувствий.

– Нам опасно находиться рядом. Я кожей чувствую, как сгущаются тучи. Есть враг, которого стоит опасаться всегда и везде – темники! Они знают об артефакте и ищут его столетиями. Теперь понимаю, почему до сих пор до него не добрались. Дар твоего рода – защита, и даже сейчас она укрывает артефакт. Держись подальше от темных храмов и тех, кто поклоняется тьме. Учти, местонахождение артефакта легко обнаружить в момент активации или насыщения камней силой. Поэтому будь осторожна и сразу покидай место, где это случилось, тщательно заметай следы.

– Хорошо, – я кивнула с некоторым облегчением.

Вовремя мы с Игнатом активировали защиту имения и ушли оттуда. Злополучную вещицу вновь подвесила на шнурок, попрощалась с Гектором, скормив ему пирожные, которые Регина Андреевна специально приготовила для угощения. Затем мы подсели за игровой столик к Игнату, для которого время нашего разговора пролетело в раздумьях над следующим ходом. Разумовская позволила брату выиграть партию, после чего мы тепло попрощались и вернулись к себе. Галеон прибыл на промежуточную станцию, где сходила часть пассажиров. На следующей уже нам предстояло покинуть корабль.

В Коровино галеон пришвартовался после полудня. На этой станции с корабля сходил коммивояжер Суконников и пожилая пара Порядиных с нашей палубы, из первого класса благородная дама с приживалкой и десятком слуг. Встречающие на причальной башне если и были, то их внимание заняла аристократка, которая первой покинула судно. Спокойно спустившись вниз по винтовой лестнице, мы дождались, пока носильщики спустят багаж. Затем Игнат отправился на поиски извозчика, а я бросила прощальный взгляд на галеон. Он уже отчалил и набирал высоту, расправляя боковые паруса для совершения маневра.

– Представляешь, в этой дыре совершенно нет транспорта, – вскоре вернулся возмущенный брат. – Безобразие! Управляющий сказал, на станции дежурят два экипажа, но сегодня оба заняла госпожа Крошинская.  А нам придется вызывать кого-то из города, а это займет пару часов, либо ждать, пока штатные извозчики обернутся, что выйдет еще дольше. В любом случае, придется задержаться. Пешком идти – не вариант, до соседнего Карминска путь не близкий.

– Так, давай вызовем экипаж и подождем эти пару часов, – я не увидела проблемы.

– Не нравится мне здесь, – поделился сомнениями брат. – Какие-то личности подозрительные поблизости отираются. Предлагаю отправиться на постоялый двор, он отсюда в паре кварталов. Поспрашиваем, может, повезет и какая-нибудь оказия подвернется.

Вещи мы сдали в камеру хранения, заедем за ними позже, а сами пешком отправились на прогулку. Единственной достопримечательностью в Коровино была причальная станция для летающих кораблей, состоящая из посадочной башни и административного здания. Стоило только свернуть на соседнюю улочку, как в глаза бросалась неухоженность и нищета. Одно-двухэтажные домишки тесно жались друг к другу. На мощеной дороге после дождя остались следы грязных колес, тротуары отсутствовали как вид. Если возле станции и на близлежащей территории поддерживался хоть какой-то порядок, то дальше о нем, похоже, не подозревали. Прямо посредине дороги в луже развалился крупный хряк, над которым вились мухи, поодаль лениво бродили тощие куры. В прибитой дождем пыли играла малышня. За соседним забором надрывалась лаем собака.

Осторожно ступая, чтобы не испачкать обувь, мы растянулись гуськом, выискивая островки без луж и грязи. Наконец, добрались до двухэтажного строения с мансардой и линялой вывеской, на которой еще можно разобрать чугунок, ложку и стол с короткими ножками. Или последнее – это кровать? В общем, так себе местечко, которое переживало не лучшие времена.  От мостовой до двери заведения вел настил из подгнивших досок, которые угрожающе скрипели и грозили в любой момент подломиться. Внутри полутемного помещения витал запах скисшего пива и жареного лука. Очевидно, вечерами постоялый двор служим местом для посиделок и пользовался популярностью среди местных забулдыг. Интерьер соответствовал: грубо сколоченные столы с липкими на вид столешницами, тяжелые лавки, заплывшие восковым нагаром подсвечники. Похоже, электричество и магию, его поддерживающую, здесь отродясь не видели. Так же, как номера не знали нормальной уборки, а постели – чистого белья. Впрочем, на пару часов сгодится и это, не в нашем положении привередничать.

Вот только задержаться пришлось до утра, потому что экипаж из Карминска так и не прибыл, а местные возницы остались в имении Крошинских. У хозяина постоялого двора мерин сдох еще в прошлом месяце, чему я ничуть не удивилась. Правда, за медную монету он подсказал, у кого из местных имеется лошадь с телегой.

Отправили Егорку договориться насчет найма, а сами заселились в номер. Пожалуй, лучше было остаться на станции, там хотя бы комната ожидания соответствовала принятым стандартам. Однако не хотелось объясняться с бывшими попутчиками, по какой такой надобности мы сошли в Коровино. Они относились к той категория людей, которым до всего есть дело.

Мальчишка вернулся через час и обрадовал, что хозяин лошади подрядился отвезти дрова на дальний хутор и вернется только к вечеру. Лошадка старая, ей отдых потребуется, стало быть, нас отвезет уже завтра, куда скажем.

Рисковать и пробовать кухню местного повара мы не стали. Заказали отварную курицу, картошку и десяток яиц, их точно ничем не испортишь. Хлеб, свежую зелень и овощи, крынку молока Егорка купил у чистоплотной хозяйки в соседнем дворе. Пронырливый пацаненок живо разузнал, с кем стоит иметь дело, и обеспечил нас сытным ужином. Егор изо всех сил старался быть полезным.