– Как?

– Импровизирую на ходу, а решения сами приходят. Понимаешь, время словно замедляется, я за секунду успеваю заметить и сделать больше, чем мой противник за две, а то и за три секунды. И я как будто заранее знаю, что он намеревается предпринять в следующий момент. Нет, даже без «как будто». Просто знаю. Не каждый раз, но в девяти случаях из десяти – точно.

– Называется предугадывать действия противника, – сказал дед. – Только очень опытные и по-настоящему талантливые бойцы это умеют. Поздравляю, внук, у тебя действительно большой талант. Береги его и развивай. И главное, не дай себя обмануть. Пропадешь.

– В каком смысле «не дай обмануть»?

– Во всех. Действуй по древнему лагерному принципу: «Не верь, не бойся, не проси».

– Никому не верить?

– Мне можно, – сказал дед и почему-то засмеялся. Потом вытряхнул пепел из трубки и спросил: – Хочешь, чтобы я присутствовал на этих Дуэлях? Хотя что я спрашиваю. Хочешь ты или нет, приеду обязательно. Как думаешь, мать твоя меня пустит в дом?

– Ты что, дед? – Олег даже обалдел от неожиданности. – Как это она может тебя не пустить?

– Ну, не знаю, – вздохнул Иван Андреевич. – Женщин иногда чертовски трудно понять. А то и вовсе невозможно. Тебе же она фактически отказала от дома, сыну родному. А я вроде как на твоей стороне. Возьмет и скажет: «Идите, папа, к своему разлюбезному внуку, смотрите, как его убивают или как убивает он, а меня во все эти ваши кровавые танкистские кошмары не втягивайте. Хватит с меня одного мужа. Нахлебалась». – Дед Иван глянул на обескураженное лицо внука, улыбнулся и хлопнул Олега по плечу. – Не журись, внук, шучу я. Все утрясется со временем. А что само не утрясется, то сами утрясем.

По заранее согласованному с организаторами регламенту все четыре Дуэли Смерти должны были состояться в один день и на одной карте Бойня. Обычно дуэли устраивались на других картах – на Песочнице, Дуэли или – реже – Зоне. Но это обычно. Однако даже единичную Дуэль Смерти обычной игрой назвать было никак нельзя, а тут – сразу четыре! Подумав, организаторы остановились на Бойне. Эта карта, по мнению многих, лучше всего подходила для того, чтобы два идиота-танкиста могли не только угробить друг дружку до смерти, но также продемонстрировать свое мастерство и везение тысячам зрителей. Так, что всем будет хорошо видно. Ибо на карте Бойня отсутствуют искусственные сооружения в виде макетов зданий, стенок, пандусов, обычных и укрепленных пластмонолитом рвов, мостов, трубопроводов, вышек, тоннелей, остовов сгоревших танков и прочего, и прочего, и прочего. Карта Бойня – это сильно всхолмленный прямоугольник голой земли с шестью глубокими и широкими воронками, в каждую из которых запросто помещается танк. Три по одной длинной стороне и три по другой. Говорят, некогда Бойню покрывала трава. Сначала настоящая, живая, а затем ее заменила искусственная. Но от этого быстро отказались по экономическим причинам – слишком дорого оказалось такое покрытие восстанавливать после каждого боя, когда танковые траки превращали его в грязно-буро-зеленое месиво. Теперь карта Бойня – это голая земля с редкими ростками травы – той, что успела проклюнуться между двумя играми. А чтобы летом на карте во время боя не вздымалась пыль столбом, Бойню перед каждой игрой обильно поливали водой. Это если давно не было дождей. В ином же случае, понятно, обходятся без полива. Равно как и зимой, когда «пыль» может быть только снежной. Машины в таких условиях уже через десять минут игры облеплены грязью по самый верхний люк, что только придает игре зрелищности.

Ставки зашкаливали за все мыслимые пределы. Казалось, вся Москва – даже та, которая никогда не интересовалась игрой «КТО» (или старательно делала вид, что не интересуется), решила на этот раз принести кровные энерго «серым» и «черным» букмекерам, стригущим купоны на извечном азарте плебса и его жажде хлеба и зрелищ. При этом, как утверждали те же букмекеры, впервые на их памяти женщины по количеству ставок опередили мужчин. Но если мужчины в основном ставили на победу того или иного игрока в разных комбинациях (тех, кто был уверен, что мальчишка Шалый завалит всех четверых взрослых танкистов из клана «Черные петухи», было исчезающе мало), то женщины предпочитали ставку «останется в живых – погибнет». И в основном голосовали своими деньгами за то, что Шалый останется жив. Вне зависимости от того, сколько боев выиграет и сколько проиграет. И это лишний раз подтверждало веками устоявшееся мнение о том, что москвички, конечно, в массе своей те еще стервы, но и в их сердцах живет милосердие.

Воздушные трибуны вокруг Бойни увеличили втрое от обычного, а цена билетов была такой, что завсегдатаи игр «КТО» только кряхтели и чесали в затылке. Однако раскошеливались. И правильно делали, потому что уже за два дня до начала купить билет можно было лишь у спекулянтов за умопомрачительную цену. А в день начала Смертельных Дуэлей билеты нельзя было достать ни за какие деньги. Ну разве что за совсем астрономические у тех владельцев, чья жадность превышала жажду уникального зрелища.

И еще этот субботний день выдался очень жарким.

С раннего утра солнце включилось в полную силу и палило так, словно перепутало широту Москвы и Кабула. При этом ни облачка на небе, а легкий ветерок, решивший к полудню хоть немного дать москвичам подышать, быстро выдохся и затих.

Первый бой Шалый – Глюконавт Кальция по расписанию должен был начаться ровно в шестнадцать часов. Обычно бои «КТО» проводились вечером или даже ночью. Но в особых случаях с властями и договаривались особо, чтобы те «не заметили» дневной игры. Это как раз и был тот самый случай.

По правилам Дуэли Смерти звание танкиста не имело значения при выборе им танка. Теоретически новобранец мог вызвать даже генерала и выйти против него на «Диктаторе» или «Викинге» третьей модификации с какой угодно пушкой и защитной краской – были бы деньги, чтобы все это купить. Но это теоретически. А на практике звания танкистов напрямую коррелировали с техникой и вооружением. «КТО» – игра бедных и даже маргинальных слоев населения; миллионеров среди выдающихся игроков нет, и на танки они себе зарабатывают собственным потом и кровью. В отличие от танкистов «ВТО», которые часто приобретают технику и аватар на деньги, не имеющие никакого отношения к игре. То, что Олегу достались в наследство машины его отца, и сам он, как и отец, тоже стал танкистом «КТО», выбивалось из общей картины, подобные случаи были довольно редки.

Поэтому сегодня штаб-сержант Шалый, облаченный в скаф-костюм «Латник-4», под рев трибун въехал на залитую жарким солнцем карту Бойня на танке «Диктатор» третьей модификации с защитной краской «Продиджи» и пушкой «Шафт-3». Собственно, выбор у Олега был невелик. Или второй «Хантер» с пушкой «Смоки-3» и краской «Карбон» или «Дик-3». Он ни секунды не сомневался, что нужно брать танк «Диктатор», хотя ни разу до этого не участвовал на нем в игровом бою – только тренировался. Но тренировался много и упорно. Третий «Дик» был маневреннее, быстрее, мощнее и обладал лучшей броней по сравнению со вторым «Хантером». А уж с пушкой «Шафт-3» и краской «Продиджи» его превосходство становилось подавляющим.