– Устал, вижу. Немудрено.

– Ничего, выдержу.

– Так-то оно так, но… – Дед полез двумя пальцами в кармашек жилетки, извлек оттуда что-то маленькое и круглое, завернутое в серебристую фольгу, протянул внуку. – Держи.

– Что это?

– Психостимулятор. Ныне, насколько я знаю, не производится.

– Наркотик?

– Можно и так сказать. А можно и не сказать. Смотря что понимать под термином «наркотик». Когда я воевал, нам его официально выдавали. Особенно во время долгих масштабных операций, когда нагрузки на организм зашкаливали. Помогало продержаться какое-то время, не заснуть прямо за штурвалом. Потом, конечно, нужен длительный отдых.

– И… как и когда его принимать?

– Глотаешь, запиваешь водой, и все. Можно даже не запивать. Действует практически сразу. А принимать… Только если почувствуешь, что все силы до последнего джоуля вышли и иначе никак. Тогда будет эффект. Если чувствуешь, что справляешься и так, лучше не глотай.

– Понял. – Он спрятал таблетку.

– И вот еще возьми, – Дед отстегнул от ремня ножны, протянул внуку. – Пригодится.

– Ух ты… – Олег вынул нож, полюбовался остро отточенным, красивым и опасным на вид лезвием, сунул обратно. – Ты уверен, что он мне нужен?

– У тебя в танке нож есть?

– Нет.

– Значит, возьми и не спрашивай. Никогда не знаешь, когда человеку может пригодиться хороший кусок отточенной стали. Лучше всего держи при себе. Это мой старый боевой нож, еще с войны, не раз меня выручал. Мне он вряд ли уже пригодится, а тебе… Короче, я решил, что самое время его тебе передать. Да ты должен этот нож хорошо помнить. – Дед усмехнулся.

– Я помню. – Олег прицепил ножны к поясу. – Спасибо, деда.

– Пожалуйста. И… сделай этого урода, ладно?

Олег молча обнял деда, отстранился и глянул на часы. Пора.

Бой начался предсказуемо, в точности как и думал Олег.

Лысый Череп сразу попер в атаку, стараясь подавить и запугать противника, не дать ему ни малейшей передышки. С кем-то другим подобная тактика наверняка принесла бы успех. Но только не с Олегом. Он даже обошелся без волшебной таблетки, что передал ему дед. Больше всего это напоминало второе дыхание, которое открывается у хорошо тренированных спортсменов. Возможно, это и было именно оно. В конце концов, уж чего-чего, а изнурительных тренировок и трудных боев за последнее время танкисту Шалому хватало.

На четвертой минуте, когда Олег получил два попадания, ответив лишь одним, неожиданно, словно по волшебству, вернулись силы, легкость и кураж. Будто и впрямь стимулятор выпил. А самое главное, он опять знал, какой маневр предпримет в следующую секунду его враг и когда он нажмет на клавишу гашетки. И действовал соответственно.

Промазав четыре раза подряд в ситуациях, когда, казалось, не попасть было невозможно, Лысый Череп начал психовать и, как следствие, допускать ошибки. Чем немедленно воспользовался Шалый. На каждый промах он отвечал точным попаданием и на каждую ошибку – безжалостным маневром, ставящим противника в невыгодное положение. К двадцатой минуте боя «Диктатор» Лысого Черепа потерял семьдесят пять процентов живучести и не успевал восстанавливаться, – раскаленные сгустки плазмы из «Шафта» Шалого раз за разом неумолимо находили то лоб, то корму, то башню противника, вгрызались в броню, прожигая ее все глубже и глубже. Наконец, когда Череп в отчаянной попытке выскочить из-под обстрела на полной скорости дал по тормозам и одновременно захотел развернуться, его «Дик» опасно накренился и замер в неустойчивом равновесии на вершине холма, – левая гусеница бешено молотила воздух, правая – на земле.

Тут-то Олег и ударил.

Полным усиленным зарядом, на пределе возможностей пушки. И, конечно, попал. Да не просто попал, а туда, куда и хотел, – в днище вражеского танка, то есть фактически в самое незащищенное место. Он еще успел увидеть, как плазменный заряд его «Шафта» прожег в относительно тонкой броне днища дыру размером с хороший арбуз, а затем случилось то, чего до сих пор не доводилось видеть не только Олегу Шальневу, но и большинству танкистов-ветеранов: «Диктатор» Лысого Черепа взорвался. Весь. Вернее, сначала он опрокинулся с холма, а уж потом взорвался. Поэтому Олег не увидел, как танк под напором чудовищной огненной силы, родившейся в его недрах, разваливается на части. На мониторе лишь вспыхнул ярко-желтый, с алой и оранжевой сердцевиной, свет, да приглушенный броней его «Дика» и шлемом скаф-костюма грохот пророкотал в ушах. Черт его знает, что произошло! Обычный взрыв боезапаса вряд ли дал бы подобный эффект. Скорее всего, вместе с боезапасом рванул ИПД – импульсный плазменный двигатель танка. По сути, он представлял собой реактор, который выдает порциями плазменные микрозаряды, заменяющие пары бензина в обычном двигателе внутреннего сгорания или водород в двигателе, работающем на воде. Взрывоопасность ИПД практически нулевая, иначе бы его не ставили на танки. Говорят, что больше шансов увидеть, как метеорит попадет в человека, чем дождаться взрыва ИПД на твоих глазах. Но, с другой стороны, говорят также, что событие, шансы которого произойти оцениваются как один к миллиону, периодически случается один раз из десяти. И вот оно, пожалуйста. Хочешь, верь глазам своим, а хочешь – как хочешь.

Он даже не услышал, а почувствовал, как что-то мягко и мокро шлепнулось сверху на башню. Словно тюк с мокрым бельем, сброшенный на асфальт с шестого этажа. Олег однажды наблюдал такое, когда их пьяный сосед по подъезду поскандалил с женой в лучших старомосковских традициях.

Он посидел несколько секунд. Затем открыл люк и выбрался на броню.

По маске «Шафта» стекал тонкий ручеек крови. Олег поднял глаза выше, – на верхнем люке распласталось нечто на первый взгляд не поддающееся идентификации. И только приглядевшись, он понял, что это искалеченное тело Лысого Черепа. Сомнений в том, что его враг номер один – или номер четыре, смотря как считать – мертв, почему-то не было. Он легко запрыгнул на башню и склонился над телом.

Тело не шевелилось.

Из разорванного живота вывалились синевато-красные кишки, левая рука была почти оторвана и обильно истекала кровью. Забрало шлема – сплошная вмятина, вся в трещинах и залита изнутри все той же кровью.

«Подох? – спросил он сам себя и сам же себе ответил: – Да».

Олег снял шлем и склонился над врагом, чтобы убедиться в его гибели. Это было ошибкой! В ту же секунду правая, целехонькая рука «трупа» метнулась к ножнам на поясе, выхватила нож и ударила противника в лицо снизу вверх. Каким-то чудом Олег успел отшатнуться, хотя и недостаточно быстро. Клинок полоснул наискось, распарывая подбородок и губы. Словно яростное маленькое солнце, вспыхнула боль. Олег вскрикнул.

То, что он, не раздумывая, сделал в следующий момент, потом часто снилось ему по ночам.

Левой ногой наступил на чужую вооруженную руку, придавив ее к броне. Правой рукой вытащил подаренный дедом боевой нож, наклонился и с силой всадил его в тело Лысого Черепа – туда, в район живота и печени, где был разорван скаф-костюм и откуда вываливались эти скользкие на вид сине-красные кишки…