— Это что, кот борцовской породы? — выдал Сергей, рассматривая дымчатый ком шерсти, силящийся вырваться из рук хозяйки. — Или он у вас бешеный?

— Да нет, Васенька не разрешает нам приводить в дом мужчин, — хохотнула Ника. — Он у нас жуткий собственник.

— Васенька?.. — Сергей покосился на Ольгу и хмыкнул. — Так вот он какой…

Ольга опустила голову, скрывая улыбку. Василий тут же воспользовался моментом и вновь кинулся в атаку. Но был пойман за шкирку и поднят в воздух. На сей раз Сергей отреагировал молниеносно.

— Эх, Вася, Вася… — упрекнул дрыгающего лапами кота. — Значит так, слушай и запоминай: раз уж так вышло, что ты едешь ко мне на дачу — веди себя культурно. И не вздумай метить мою территорию. Иначе я сделаю с тобой то, что ты только что хотел сделать со мной. Кастрирую.

Последнее слово оказалось волшебным для кота. Василий обреченно мявкнул в сторону Ольги и Ники, но женщины не стали возражать. Потому пушистый шар обмяк в руке Сергея и закатил глаза.

Ника торжественно вынесла в коридор переноску и усадила туда кота.

— Ну вот, теперь все готовы к отъезду, — сообщила радостно. — Наконец-то нашелся мужчина, который сумел справиться с пушистым чудищем и вызволить из заточения двух принцесс.

Сергей изобразил театральный поклон и довольно улыбнулся. Василий вякнул протестующее, царапнул когтем крышку переноски — но его требования остались без ответа.

— Знакомься, это Ника, — представила Ольга подругу. — Ольга, это Сергей, наш защитник, бесстрашный укротитель диких котов.

— Очень приятно, — сообщил Сергей. — Дайте угадаю, Ника — это сокращенное от Вероника?

Ольга коротко хохотнула и отвернулась, вынуждая подругу отвечать самой.

— Не-а, — покачала головой Ника. — Не угадал. Мое полное имя Брусника. Родители любили ходить в лес по ягоды и при этом отличались экстравагантностью.

— Я тоже люблю лес, — Сергей не стал смеяться над именем. — Кстати, дача моя находится в заповедной зоне. Так что я могу гарантировать вам не только безопасность, но и свежий воздух и простор. Если выкрою время, на ловлю рыбы или кабана подстрелю. Уверен, вы никогда не пробовали охотничьих трофеев.

— Боже, какой мужчина!.. — не удержалась от возгласа Ника. И сделала большие глаза в сторону подруги. — Красивый, умный, сильный. Да еще и добытчик. Холостой, надеюсь?..

Последний вопрос был адресован Сергею. Не дожидаясь объяснений подруги, Ника решила все выяснить сама. Конечно, не каждый мужчина признается, что состоит в браке или серьезных отношениях, особенно когда перед ним две привлекательные женщины. Но Сергей отчего-то внушал доверие даже наученной горьким опытом Нике.

— Холост и одинок, — признался он и изобразил на лице вселенскую грусть. — И, каюсь, узнав о намечающемся деле, был отозван из очередного отпуска по собственному желанию.

Наконец, не сдержав здорового детского любопытства, из спальни выглянул Виктор и обратился к незнакомцу, завоевавшему внимание мамы и няни:

— В твоем лесу водятся волки? А лешие и кикиморы?

— Мы сегодня читали русские народные сказки, — пояснила поведение мальчика Ника. — Он еще под впечатлением…

Сергей направился к Виктору, а у Ольги подкосились ноги. Сын был точной копией отца — чуть более мягкой, еще совсем наивной. Но в сведенных над переносицей бровках, нерешительной улыбке, сжатых в кулачки руках читалась сила характера. Когда-нибудь малыш вырастет и наверняка станет таким же харизматичным, уверенным в себе мужчиной. Возможно, пойдет по стопам отца и будет спасать если не мир, то хотя бы небольшую его часть.

Пока же Виктор присматривался к незнакомому мужчине, решал, стоит ли доверять. И не подозревал, что видит свое взрослое отражение.

— Боже… — Ника молитвенно сложила руки и возвела очи горе.

Она не сомневалась, что Сергей все поймет, едва увидев мальчика. Не заметить их внешнего сходства просто невозможно.

Ольга, не отрывая взгляда от отца и сына, нащупала руку подруги и крепко сжала. Хватанула ртом воздуха, точно выброшенная на берег рыба. Округлившиеся глаза и бледное лицо только усиливали сравнение.

— Сейчас он спросит… — в шепоте Ольги слышалась обреченность.

Паника матери и няни оказалась преждевременной. Ни Виктор, ни Сергей не заметили подвоха. Не увидели в собеседнике ничего подозрительного. Просто знакомились, пожимая друг другу руки. Мальчик — такой серьезный, с не погодам умным взглядом золотисто-карих глаз. И Сергей — само радушие. В его поведении читалось желание сблизиться с мальчиком. Еще бы: самый простой способ понравиться женщине ― завоевать доверие ее ребенка. Дальше уж не отвертится.

— Кикимор и леших не видал, — сообщил Сергей Виктору. — А волков встречал. Но ты не бойся, у меня ружье есть — пусть только посмеют приблизиться к дому.

— Я и не боюсь, — встал в позу Виктор. — Ника говорит, что я главный мамин защитник. На меня вся надежда. Правда, из-за плохих людей мне придется переехать, но это ненадолго. Потом мы все вернемся, и все будет как прежде…

Как и кот, мальчик не собирался так запросто сдавать позиции и принимать в тесную компанию новичка. Потому продемонстрировал Сергею весь мальчишеский пыл, на какой оказался способен. Бросился доказывать, что не трус и не позволит обижать его маму и няню. Если понадобится — вступит в неравный бой. Вон, даже кулачки плотнее сжал и зубы стиснул.

— Все верно, — принял условия игры Сергей. Состроил серьезную гримасу и кивнул: — Ты и есть главный защитник. Только знаешь, сражаться против плохих людей в одиночку слишком рискованно. Возьмешь меня в помощники?

Перед таким предложением мальчик не устоял. Широко улыбнулся и разжал ручонки.

— Возьму! — объявил, сияя от счастья. — А ты мне ружье покажешь?

— Обязательно, — пообещал Сергей.

— Он еще маленький, — подала голос Ольга. — Может быть, не стоит?..

Вспомнила, как сама испугалась, увидев ружье и охотничьи ножи Сергея. Но тогда она еще и не знала об их предназначении…

— Мама, ну пожа-а-алуйста!.. — заканючил Виктор. — Я еще никогда не держал в руках настоящее ружье. И в лес не выезжал.

— Мужчиной либо становятся с рождения, либо никогда, — предупредил Ольгу Сергей. — Если у твоего сына есть желание быть защитником, не подавляй его.

Ольга вздохнула. Хотела было заметить, что лучше знает, как воспитывать Виктора, но вовремя спохватилась:

— Хорошо, пусть посмотрит. Только будь осторожен, не дай пораниться…

«Твоему сыну», — добавила мысленно и отвернулась.

— Ура-а-а! — воскликнул Виктор и запрыгал от радости на месте.

— Итак, — подвел итоги Сергей. — Кот усмирен, боевой дух ребенка поднят, чемоданы сложены. Не пора ли нам на выход?..