— Да, брось, я же вчера продержался, — хмыкнул Че.

И Макс с уважением посмотрел на его худощавое лицо, на густую бороду с редкими седыми волосками, на багровый кровоподтёк на скуле, на ссадину на лбу. Заглянул в сухие покрасневшие насмешливые глаза.

— Не паникуй, брат, продержимся! — сказал Че и вернулся в дом.

Макс слышал, как мальчишка закашлялся, слышал женские голоса, они множились, отзывались в его голове эхом, звенели в ушах на одной высокой ноте. Макс понял, что уснул, привалившись спиной к стене, только когда Че пнул его ногой.

Он вынес мальчишку на руках. Бессильно склонившаяся на плечо голова, безвольно повисшая рука, на правой ноге насквозь пропитанная кровью тряпка. Бледное лицо девушки, которая вышла за ними. И как всегда презрительно поджатые губы королевы. Как обычно, не говоря ни слова, она жестом велела Максу следовать за собой.

И встающее над этим чужим миром чужое солнце равнодушно напомнило, что он всё ещё в плену.

К замку принца они подъезжали в полной темноте. Арина боялась заблудиться. Лару на её чёрном как ночь коне она уже не видела. Но умница Диди уверенно постукивала копытами по берегу мелкого ручья, и Арина уговаривала себя довериться её чутью, высматривая за лесом залитый огнями дом.

— Ангелы небесные, я уже начал волноваться, — призраком из темноты навстречу ей выскочил принц. Весь в белом, на белоснежном коне на фоне лунного света он выглядел бестелесным.

Арина вздрогнула, но услышав его голос, даже обрадовалась.

— Где вы так задержались? Я третий раз выезжаю вас встречать и возвращаюсь ни с чем, — тревога в его голосе показалась ей искренней.

— Мы были на рынке, ели, гуляли.

— А, понимаю. Девочки, — улыбнулся он. — Где же покупки?

Он осмотрел седло на предмет притороченных к нему свёртков.

— Ничего не купили, — сказала Арина, вздохнув. — Даже несчастного узника.

— Ариэль, ты не понимаешь, — он натянул поводья и осадил Рислинга, чтобы видеть её глаза. — Фуриям или леди пустошей он важней. А в нашем доме, ну, что он будет делать? Разве что просеивать песок на пляже.

— Это ты не понимаешь, Ричард, — старушка Диди тоже встала как вкопанная. —Это не просто чужестранец, это мой жених.

Даже в неярком лунном свете Арина увидела, как изменилось его лицо, стало несчастным.

— Тот самый? Единственный и навсегда? — он отвернулся, и копыта коня глухо застучали по земле.

И она даже пожалела, что так бездарно соврала. Но вспомнила точёный профиль парня, его упрямо поднятый волевой подбородок, насмешливый взгляд и не передумала.

— Тот самый.

Ричард понуро опустил плечи. Странный он, вроде принц, а такой непосредственный, искренний, простодушный. Или это такая искусная маска?

— Жаль, что ты не сказала сразу. Я действительно хотел как лучше. Для всех. Ты его любишь?

И этот простой вопрос поставил Арину спиной в глухой тупик, а перед ней зияла пропасть необдуманной лжи. А что она скажет, если у Песчаных акул окажется Андрей? И если здесь есть этот парень, который ей всего лишь померещился, то почему где-то рядом не объявиться и Че, которого она видела явно? Что она будет сочинять про него? И как объяснит бывшего мужа? Идиотка! Самая настоящая идиотка.

— Я понимаю, это сложный вопрос, — пришёл ей на помощь принц. — Наверно, это трудно — полюбить того, кто выбран волей провидения. Но, знаешь, может мы просто не в состоянии понять его мудрость? А может и не надо понимать? Просто принять этот выбор и поблагодарить за него судьбу?

Арине показалось, он говорит о себе. Ведь он, отдавший себя на милость сомнительного пророчества, сейчас, наверно, чувствовал себя даже хуже Арины. И правда уже готова была сорваться с её языка, когда прямо перед ними оказался замок.

— Я же чуть не забыл тебя предупредить. У нас гости.

Её так растрогало это «у НАС», что она даже не испугалась.

— Варт приехал с тобой познакомиться.

— Король? — а вот теперь испугалась.

— Не волнуйся, он отличный парень, — Ричард пришпорил коня, чтобы проехать в половинку открытых ворот первым.

Хорошо, что он не видел её лица. Вот только короля ей для полного счастья и не хватало.

Арине дали время привести себя в порядок, но как она не торопилась, боясь задерживать короля, который и так дожидался несколько часов, всё равно получилось долго. Зато после всех этих умасливаний, в новом платье она чувствовала себя уверенней. Интересно, кто подбирает этот гардероб для неё?

Она спустилась в сад, где за знакомым уже накрытым столом царила радостная и непринуждённая атмосфера.

— Ариэль! — подскочил принц, но король его опередил.

— Я думаю никто из нас не нуждается в представлении, — он сделал несколько стремительных шагов навстречу.

Под пристальным вниманием двух пар глаз: принца и Лары, король виртуозно сделал две вещи одновременно: во-первых, дал понять Арине, что это не просто дежурный поцелуй, а во-вторых, не дал возможность зрителям его увидеть. Он встал наискосок к столу, загородив обзор широкой спиной. Глядя прямо девушке в глаза, накрыл своей широкой ладонью её протянутую руку, перевернул и потом только склонился для поцелуя. Его влажные губы прикоснулись к запястью в том самом месте, где обычно проверяют пульс. И Арина чувствовала, как бьётся эта испуганная жилка под его горячими губами и как удушливыми волнами ей передаётся его возбуждение.

Она покраснела с головы до пят, но жаркий вечерний воздух оправдал её румянец, и скрыл её смятение.

— А какое время года у вас сейчас? — она присела на стул, любезно подвинутый ей королём.

— Осень, — Ричард посмотрел на неё внимательно, словно заподозрив неладное. — Поздняя осень.

— А душно, как у нас в июле, — Арина помахал на себя рукой.

— В июле у нас созревают персики, — Лара не спрашивая положила ей на тарелку закуску, похожую на канапе, словно они обедают в тихом семейном кругу, и все давно знают вкусы друг друга. — У вас растут персики?

— Там, где я живу — нет, но я знаю, как это вкусно.

— За знакомство! — предложил тост король. — За такое долгожданное и неожиданное знакомство одновременно.

Арина едва пригубила. Это вино оказалось гораздо крепче шампанского, которое они пили вчера, и на голодный желудок она боялась опьянеть. Принц, сидящий от неё по левую руку, тоже любезно подкладывал в её тарелку еду. Но под тяжёлым взглядом короля, ей кусок в горло не лез.

— Не хочу показаться неблагодарной, — в голове всё же подозрительно зашумело. — Меня здесь так хорошо приняли, но я понятия не имею почему. В моём детстве не рассказывали сказок про Затерянные острова, в нашем мире с сомнением относятся к разного рода пророчествам, и мне кажется, я оказалась здесь случайно, по ошибке и совсем не та, кого вы ждёте.