Наверное, один-единственный проблеск подобной мысли способен был парализовать тело и разум. Ведь от страха, говорят, тоже помирают.

Это потом мне пришло в голову, что я просто идиот. И тому, какие хитрые и мощные чародейства успел пустить в ход, тоже подивился от души. Но не в момент боя. Бой втягивал в себя, как воронка, как воплощение борьбы за существование, когда остаётся только грозная действительность и клочок тебя, одно твоё желание жить. И нет мыслей, нет колебаний или способности оценить происходящее. Только голый рефлекс, если он имеется, конечно.

Наверное, на этом этапе жизнь уже может запускать череду памятных стоп-кадров. Но я ничего такого не увидел. Только лица учеников, каждого по отдельности. И каждый образ срабатывал своеобразной подсказкой.

Жилан? Получилось ощутить вдали «ракушку», которую монильские чародеи усердно эксплуатировали и потому напрочь демаскировали, её грозную пульсацию и жутковатую временную псевдожизнь. Как результат Хтиль получил в лицо поток чистого преобразованного эфира и сбился с ритма. Арсений? Тут подоспело воспоминание о прочитанном когда-то парадоксе чисто демонической заклинательной практики. Демону-властителю пришлось испытать его на себе, хоть он, конечно, его не заказывал. Снова заминка с его стороны. Кирилл? Рефлекс выдал одну из разработок моих ребят-компьютерщиков, хотя я в неё даже толком не вникал, додумал на ходу. Врага повело вбок, как пьяного, и схватка переместилась на другой край башни, подальше от меня…

Красавица-казашка Саягуль вспомнилась, естественно, в паре с ароматным шашлыком. Что ж, чисто теоретически кулинарная магия тоже может быть боевой. Зловонием демона не напугаешь, но вот комплекс воздействий может оказаться очень даже эффективным. Кстати, хороший вариант нейтрализовать личный состав человеческой армии или устраивать диверсии — сбивать вражеским магам концентрацию. Ишнифца, кажется, тоже проняло.

Аин держалась великолепно. Только поди разгляди подробности в этой дикой движухе чар, вспышек и разноцветных дымных столбов непонятно чего. Казалось, что оба сражающихся раза в два увеличились в размере, хотя это была чистая иллюзия: просто хаос молниеносных движений и многократное преломление облика в осколках воздуха, сжавшегося чуть ли не до плотности стекла. Разодранное в мелкую труху пламя усиливало этот странный эффект, мне то чудились у демоницы многосуставчатые крылья с рваными перепонками, то у Хтиля вполне человеческие черты и даже части тела.

«Как-то это неправильно». Честно попытался сообразить, как и с каким чародейством приладиться к чужому по сути бою. В затруднении заскакал рядом в надежде, что ситуация сама даст идею. Но время шло, и поединок между Хтилем нынешним и Хтиль прежней затягивался, его красота уже не увлекала, а лишь всё туже и туже натягивала нервы. На моих, наверное, пора играть фугу Баха.

— Ты слишком много мне задолжал, — с усмешкой бросила аин, едва ей удалось опрокинуть противника.

Мысль у меня, конечно, мелькнула: «Преждевременно празднуешь». И под ложечкой болезненно схватилось, потому что, увы, я оказался прав. Хтиль сумел ловко сшибить её и магическим выплеском, и пинком. И, мягко, как мальчишка, прыгнув следом, прижал демоницу к полу.

— Я узнаю, как тебе это удалось, — пробормотал он, но я его услышал, — прежде чем убью.

Фортуна подтолкнула меня в плечо — в конце концов, ведь мы с этой склочной девчонкой намертво повязаны. И разве это не осуществление сокровенной мечты многих — в момент, когда враг берёт тебя за горло, оказаться у него за спиной? В памяти всплыло даже не одно заклинание, а целая заклинательная система. И, опираясь на поток энергии от «ракушки», мощный, буквально сминающий, упругий, как ураганный ветер, я выпустил все чары сразу, едва успев придать им хоть какой-то вид.

Аин сдавленно вскрикнула, но в тот же миг Хтиля подхватило и вздёрнуло в воздух, в мгновенно вспыхнувший рёвом двигателей ветер. Звук, впрочем, тут же ослаб, едва успев заявить о себе с полным правом, но для демона он, наверное, стал последним призраком реальной жизни. Выплеснув из себя память о заклинаниях, изобретённых на досуге или подмеченных в магических книгах, я ощутил, как меня самого скручивает в судороге. Это было очень болезненно и страшно; в какой-то момент решил даже, что помираю.

Обидным показалось сложиться вот так, на грани успеха. Забившись, как пойманная рыба, я выдал обратно всё, что давеча съел, и только тогда почувствовал хоть какое-то облегчение. Дрожь колотила меня с какой-то яростью, перед глазами было темным-темно. Но когда взгляд немножко прояснился, я обнаружил, что сижу на корточках рядом с демоницей, бледноватой, но умиротворённой, какой она давно уже не была. Глаза её сияли, как настоящие звёзды, на губах нежилась чудесная улыбка. Как же она всё-таки хороша…

— Теперь ты мой, — выдохнула она сладострастно.

И я на рефлексе припечатал её красоту оплеухой. Пожалуй, таким разочарованным я не чувствовал себя даже тогда, когда, будучи ещё ребёнком, узнал, что мои отец и мать тоже занимаются сексом, как и все остальные пары. Демоница захлебнулась смехом, и я оттолкнул её, почти швырнул к парапету. Злости во мне было мало, куда большую силу в душе забрала глубокая обида.

Поднялся и медленно подошёл к телу Хтиля. Неужели действительно помер? Да, похоже на то. Чары истерзали его тело в хлам, только ноги и правая рука остались целыми. По лицу так вообще словно сотня лезвий прошлись. Неужели это всё натворил я один? С ума сойти… На чешуйчатой ладони, развёрнутой добродушно и бессильно, большой каплей чёрной воды лежало что-то. И я наклонился присмотреться.

Это был крупный камень, устроившийся аккурат в средней ямке, между косточками и сухожилиями. Не сразу смог заставить себя прикоснуться к этой штуке — брезгливость останавливала. Но любопытство всё-таки победило. И потом — я чувствовал какую-то странную значимость кристалла, покоившегося на остатках бездыханного тела. Мои сомнения решила аин, доползшая до трупа своего врага и попытавшаяся сама схватить предмет. Но в тот же момент словно бы перенатянутая струна беззвучно лопнула, и демоница, ахнув, исчезла. Естественно, никуда она не делась. Просто потеряла возможность разгуливать отдельно от меня.

Я попытался поднять камень. Сообразил, что не так это просто, и подцепил штуковину когтем. Отковырнул, положил на ладонь. И понял, что это такое и как с этим следует поступить. Кристалл, стоило только ему обжечь кожу моей ладони, сразу дал понять, что мощь основного ишнифского источника и всех сопутствующих энергетических систем в готовности, и они покорятся мне, если только я пожелаю.

Вообще-то обладание этим предметом не было обязательным условием обуздания областной магии. Собственно, сам-то камушек образовался в тот момент, когда владыка всего этого энергетического богатства внезапно и разом выпустил его из-под своего полного контроля. По сути, произошла кристаллизация его власти над ишнифскими магическими ресурсами и энергетической основы потока. И теперь я мог взять всё под контроль без особого труда. Либо же не брать, а просто временно управлять происходящим через контакт с магическим предметом. Кстати, просуществует загадочная хреновина недолго. По ощущениям — буквально считанное число дней.