Сейчас же всё вроде намного лучше. Я не один, у меня есть план и поддержка. Однако в глубине души очень желаю оттянуть момент неизбежного смертельного столкновения. С огромной вероятностью — смертного. Тем более что аин до сих пор не появилась рядом, я вижу её только умозрительно — тихую, сосредоточённую, корректную. Даже не пытающуюся мне указывать, что делать. Может быть, так она мысленно готовится к бою, которого ждала долгие столетия? Или тоже боится… Если б хотел, я мог бы попробовать вторгнуться в её переживания. Только ж разве до неё, до её чувств?

Вот и башни. Странно, что воздух над замком никто не патрулирует. Где запасные боевые отряды? Впрочем, в отдалении мелькают белёсые тела драконоподобных тварей, то ли зеркальников, то ли ещё каких-то… Они почему-то совершенно мною не заинтересовались… A-а, понял, почему. Вот наконец подоспели и знаменитые самолёты вертикального взлёта, маленькие, очень быстрые и очень шумные. Неужели всё-таки успели? Радость-то какая, всего-то к шапочному разбору…

Ладно, чего это я изощряюсь? Справились же без самолётов, и даже не особо пострадали. Теперь крылатая техника внесёт свой весомый вклад, гоняя по небу последний хтилевский резерв, и одновременно сэкономит дорогое горючее. И всем в результате будет хорошо.

Один из истребителей прошёл сравнительно недалеко от меня. Упругий и густой, сметающий и раздирающий звук его двигателей ошпарил слух, я позабыл о страхе перед поединком с демоном-властителем и резко пошёл вниз, в лбы башен, сейчас казавшиеся намного безопаснее неба. Правда, уматывая, успел отдать должное маневренным возможностям самолёта — он шёл так быстро, что трудно было проследить взглядом, однако умудрился за это время слегка сменить траекторию. Зеркальник, сперва сделавший попытку напасть на машину, в шоке сложил крылья и рухнул к земле.

Дальше я уже не смотрел. Мягко приземлился коленом на кромку башенной стены и замер, разглядывая фигуру, сгорбившуюся у дальнего края. Тут-то сердце схватило, но для страха было уже поздно — адреналин шибанул в голову, как хорошая порция табаку натощак. Я разогнул колени и спрыгнул на шероховатую каменную макушку магической башни, хваля себя, что не спутал её с двумя другими, похожими. А то бы сейчас шнырял, искал противника и всё больше и больше сомневался в себе.

Пошёл ему навстречу, намеренно сдерживая шаг. Зачем торопиться? И так очевидно, что в спину ударить не удастся. Бой будет честным.

Хтиль медленно развернулся и уставился на меня болезненно-увесистым взглядом.

— Здравствуй, учитель. — Лихость и наглая бесшабашность подтолкнули меня в плечо, ладони сами сложились перед грудью. Поклонился, но только слегка, разумно не опуская взгляд. — Я вернулся. Поблагодарить.

Он смотрел на меня без выражения. Ответа не удостоил. Оказывается, я до сих пор помню тяжёлый напор его воли, и этот взгляд тоже отлично помню. Пригнувшись под ним, ощущаешь себя той ещё наглой букашкой. А с ощущением такого градуса бесполезно бороться доводами здравого смысла или открытой смелостью. В распоряжении только два варианта: плюнуть на впечатление и атаковать, или опять же плюнуть и убежать. Второе, увы, в моём случае не годится. Иначе зачем я вообще сюда припёрся?

И, наверное, было бы проще, если бы Хтиль заговорил. Молчание всегда звучит ярче и громче, чем любые, самые изощрённые издёвки или угрозы, красноречивее, чем искусно выворачиваемая правда. Он молчал, явно оставив без внимания мою колкость (наверное, просто не понял, культурный багаж слишком сильно отличается, вот в чём дело), и этим тоже утвердил своё преимущество. Пустить в ход первое приготовленное заклинание — легче лёгкого, но потом не взмолишься, мол, я передумал, дайте тайм-аут, чтоб дух перевести.

Начинать первым — всегда страшно.

Миг спустя в спину мне дохнул кто-то и слегка прошелестел голыми пятками по камню; странно, что я услышал, в таком-то грохоте. И совершенно не взволновался, потому что отлично чувствовал этого «кого-то», потому что сразу и с мимолётным облегчением всё понял. Наш поистине безумный план осуществился, а тут даже радости не чувствуешь. Обидно.

Аин выступила из-за моей спины, гибкая и изысканная, как в танце, по-женски таинственная и улыбчивая, по-демонически прекрасная, совершенная до последнего изгиба тела. Тоже ведь своеобразное оружие, и действенное, надо признать. Однако, хотя её обличив располагало скорее к любованию, Хтиль определённо растерялся.

Так образовалась первая трещинка в его обороне, столь же могучей, как и сама вековая власть над большой областью демонического мира.

— Ты мне кое-что задолжал, — сказала демоница, разглядывая соперника, словно прикидывая, стоит ли дарить его своим вниманием.

Но с нею ишнифец не спешил заводить беседу. Он смотрел на меня. Теперь уже намного осмысленнее и без подавляющего презрения.

— Как такое возможно? — медленно произнёс он, и я отлично его понял. Демон-властитель как никто знал, что аин нельзя вернуть прежнюю свободу воли и тело. И в дыму до горизонта заволакивающей мир магии, конечно, пропустил скромную тусклую искорку намёка, за счёт чего именно девица вдруг стала автономной.

Уж не знаю, ждал ли он, в самом деле, внятного и развёрнутого объяснения, или просто от изумления вырвалось.

Вместо ответа аин нанесла удар. Противник, естественно, был не из тех, кого можно застать врасплох, даже смертельно изумив. Ответный жест полоснул светом по глазам, и я рефлекторно отпрянул. В спину мне, как кончик копья, упёрся раздирающий звук самолётных двигателей, который лишь на короткий миг набрал полную мощь, потому и сработал как предостерегающий толчок, однако, даже ослабев, остался рядом.

Наверное, машине пришлось пройти прямо над башней. Может, взблеск магии сбил с толку? Надеюсь, это холостой пролёт, а не погоня за зеркальником, и зубы твари в самый «подходящий» момент не вопьются мне в шею.

Хтиль сражался со своей предшественницей, едва обращая внимание на меня. И это лучше, чем что-либо, свидетельствовало, сколь сильным врагом аин была когда-то, до того, как превратилась в себя нынешнюю. Потерялось ли в веках что-либо из того, чем она располагала, будучи живой, знать я не мог. Но сейчас она держалась наравне с Хтилем, а его мощь мне случалось испытывать на себе, слава богу, ограниченно, иначе моя история давно уже завершилась бы. Сейчас он отстаивал свою жизнь, без шуток. Всё ещё отстаивал.

Я растерялся. Зачем меня тут вообще нужно, если есть она? Но и стоять столбом глупо, и уйти нельзя. Присев под очередным хлопком реактивного хлыста, распоровшего небо на моменты до пролёта штурмовика и после, я озверел. И решительно вмешался в бой, словно это могло изменить ход вещей. Собственно, понятие рыцарства и честного поединка у демонов не существует. Кто из них способен оценить честный бой? Аин, может, и поняла б, но посмеялась.

Зато вполне могла одобрить осторожность. Оказавшись на обочине дикой магической драки, парируя удары, направленные на мою спутницу, на ходу выдумывая комбинации атак, я к своему счастью ни разу не задумался о том, что если аин дерётся вот там, то кто же сможет поддержать в бою меня? И на что я вообще способен без её поддержки — я, самоучка, нахватавшийся по верхам, без системы и зачастую без понимания базовых принципов? Ведь фундамент каждого действия раньше строила мне она.