– Приехали! – в сердцах выпалил Михей. Вот и добрались до Смидовича. Променяли катер на поломанную дрезину. Как чувствовал парень, что не стоило соглашаться на такую авантюру. Положился на бригадира. Не зря ли?

– Ну раз приехал – вылезай тогда, – посерьезнел Иван Валерьевич. – Разговорами мотор не починишь. У нас сделка была? Была! Обещал довезти – доставлю в лучшем виде. Балаболить не люблю. Сиди на жопе ровно и не дергайся. Сейчас починю, и дальше поедем.

И загремел отвертками и ключами.

– Помочь, может? – предложил Батя.

– Спасибо, справлюсь, – культурно отказался извозчик. – Не впервой ломаться. Я свою машинку как родную знаю. Скоро дальше покатим, потерпите, не суетитесь.

Иван Валерьевич пошуровал еще немного в моторе и повернулся к друзьям:

– Сидите здесь, я на улицу на минутку выскочу.

– Ээ, а если случится там чего с тобой? – нахмурился бригадир. – Может, компанию составить?

– Да и мы тоже подстраховать можем, – влез Портной.

– А ну-ка, из дрезины не высовываться, – вдруг посерьезнел мужчина. – Один справлюсь. Сидите тут да поглядывайте, меня прикрывайте, если что. Поняли? Вы – пассажиры, раз уплатили – за ваши жизни отвечаю. Не дергайтесь.

– Вон как, – одобрительно покивал Михей. – Вот это ответственность. Уважаю.

Валерыч бросил на парня недовольный взгляд, но промолчал.

– Поняли, – кивнул Батя. – Ты ори погромче, если что.

– Заору, – улыбнулся водитель и отправился наружу. Стукнула стальная крышка, прикрывающая мотор дрезины спереди. Извозчик позвякал ключами с полминуты и вдруг затих.

– Валерыч, нормально все? – окликнул Вячеслав.

Тишина в ответ. Только ветер в ветвях копошится, дергает на кустах не опавший с осени лист. Залетел легкий порыв через бойницу, овеял лицо Михея, и в душу змеюкой поползла тревога.

– Эй, Валерыч.

И снова – тягостное безмолвие. Мишка оперся коленом на сиденье рулевого и глянул в переднее окно. И тут же увидел извозчика. Мужчина замер истуканом, вцепившись в дуги. Глаза его расширились, остекленели, а на лбу выступили капли пота. Валерыч даже не дышал. Казалось, его сжала невидимая огромная рука, не давая ни двинуться, ни вдохнуть.

– Смотри, чего это с ним? – забеспокоился парень и потянулся к двустволке.

– И-и-и-и, – протянул Батя. – Мишаня, на выход – водилу спасать. Прикрывать меня будешь. Клювом не щелкай по сторонам. Леха, Ванька – сидите тут, приглядывайте за ним в окошко. Хрен знает, чего с ним. Паралич, что ли, тяпнул.

Скрипнула дверь, лязгнул затвор. Бригадир спрыгнул вниз, огляделся. За ним – Михей.

– Валерыч!

Нет ответа. Парень видел бок извозчика – мужчина не шевелился, словно его и правда парализовало. Вячеслав подскочил к Валерычу, дернул того за плечо.

– Да очнись ты!

Шелохнулись кусты – осторожно, словно их коснулось дыхание ветра. Мелькнула в зарослях неясная тень. Мишка вмиг понял – впереди хищник и он готовится к броску.

– Слава! – крикнул он, но не успел. В сторону дрезины метнулось нечто огромное и невероятно быстрое. Словно ждавшее именно их и теперь не желающее упускать шанс.

– Бараны! – что есть мочи заорал извозчик, отталкивая бригадира. – Я его держал, а вы…

Крупный полосатый зверь рванул к ним. Запоздало грохнул выстрел. Стремительная тень налетела на Валерыча, и мужчина со всей силы ударился головой о стальную стенку. Дернулся и стал сползать на пути.

– Тигр! – заорал Леха из нутра дрезины. – Живее сюда!

Михей крутанул головой. Сарай. Кусты. Рельсы. Покосившееся строение. Валерыч лежит поперек рельсов, ногой дрыгает. И вдруг между кустами снова мелькнула полосатая спина. Парень вмиг покрылся холодным потом.

– Мишка, хватай его.

Очередь ударила по кустам, посекла ветви. Батя держал раненого хищника на расстоянии, не давая перейти в наступление. Михей подхватил под мышки извозчика, поволок к двери. Портной с Лехой сгребли Валерыча, потянули внутрь. Мишка – следом. Подскочил Вячеслав – прыгнул на ступеньку, бросил быстрый взгляд на кусты.

– Запирай живее!

Лязг железной двери, громкий рык. Тигр бродил за металлической стенкой. Шумно дышал, острые когти скребли по железу. Не успев сцапать добычу, смерть ходила вокруг дрезины, облизываясь и высматривая в бойницы тех, кто укрылся за стальными стенами.

– Заводи!

– Да завожу я!

– Живее! Валерыч как?

– Дышит вроде. Значит, живой.

Водитель и правда дышал. Глаза закатились, рот был раззявлен – но грудь вздымалась и опадала. Рычание снаружи отрезвило, подстегнуло Михея к действию. Уезжать надо, да поскорее.

– Чего ты там ковыряешься?

Батя оттолкнул Леху, сам протиснулся к рулю. Мотор вдруг ожил и зарокотал. Пока Портной укладывал извозчика на пол, а бригадир залезал за руль, Михей глянул наружу. Огромный тигр – горбатый, с проплешинами – бродил в трех метрах от дрезины. Смотреть было жутко. Парень еще помнил картинки из детских книжек, где были изображены тигры. Даже те, нарисованные звери, пугали маленького Мишку, а этот – еще то страшилище, да и огромный к тому же. Неожиданно взгляды зверя и парня встретились, и Михей отпрянул от бойницы.

– Поехали!

Дрезина дернулась и покатила по рельсам. Тигр метнулся следом – мелькнула в окошке сгорбленная спина и полосатый хвост, но потом он вдруг исчез из поля зрения Михея. Зверь рыкнул напоследок, прошуршал щебнем у путей – и поминай как звали.

Катили медленно. Ванька то и дело поглядывал в бойницы. Но тигр, похоже, решил отступиться. Не по зубам ему оказалась бронированная повозка.

Валерыч лежал на полу без чувств – глаза мужчины закатились, дыхание было неровным, пульс – слабым. Парни аккуратно подложили ему под голову запасной ОЗК из схрона, Батя осмотрел раненого. Вроде бы цел – только рукав химзы разодран, и из-под него кровь сочится.

– Вот ведь, – расстроился Вячеслав. – Сами виноваты, что Валерыча шмякнуло.

– Это почему? – не понял Михей.

– Потому, – отозвался бригадир. – Видел его лицо?

– Ага, – сказал парень. – Как думаешь, чего это было?

– Он, похоже, сдерживал тигра как-то. А то бы тот раньше на него кинулся. Уж не знаю как. Может, способности какие – говорят, после Войны появилось у некоторых. Сам видел разок. Он же один тут катается, и до сих пор живой. Как он испугался, когда я его тряхнул, ты бы видел. Может, он умеет опасность отгонять – потому и ездит один, и зверья не боится?

Михей задумался. И правда – в таких гиблых местах в одиночку сложно выжить. То хищники, то еще какая пакость. Может, Валерыч и правда умеет зверье в узде держать? Что же это за способности такие? Он, значит, тигра сдерживал, а они его отвлекли в самый ответственный момент. Он за их жизни боролся, а они…