Михей нехотя оставил ружье в катере, и друзья шагнули в сторону дрезины. Ствол автомата в зарешеченном окошечке внимательно следил за их движениями. Вот уже и железнодорожные пути – направо убегают в сторону портовых кранов, налево тянутся вдоль берега и дальше, в неизвестность. А на них – бронированная повозка, в которой… Друзья или враги?

Ствол исчез из бойницы, а через миг со скрипом открылась стальная дверь. В проеме нарисовалась плотная фигура, затянутая в ОЗК. На лице – респиратор, в руках – автомат, такой же, как и у Вячеслава. Глаза-щелочки внимательно изучают гостей. Мужчина хоть и приопустил оружие, но все равно держал его наготове.

– Как звать? – поинтересовался бригадир у водителя.

– Иван Валерьич, – ответил тот. – Можно просто Валерыч, мне так привычнее.

Представились и парни с Вячеславом. Валерыч махнул рукой и улыбнулся:

– Аа, все равно забуду. Сколько вас тут таких шастает. Всех не упомнишь.

– Значит, живет тут все-таки народ, – сам себе сказал Батя.

– Конечно, как не жить. Не местные, что ли? – спросил Валерыч, с нарастающим интересом разглядывая четверку путешественников. – Вы откуда сами будете?

– Комсомольск-на-Амуре. Слышал про такой?

– Мельком, – покачал головой водитель. – Далеко больно, мы там не бываем. Какими судьбами в наших краях? Погоди-ка, у вас там вроде лагеря были? Или путаю чего?

– Были, – хмуро кивнул Батя и недовольно глянул на мужчину. – Теперь нету.

Валерыч пригляделся к парням.

– Ну, вы даете! Как они вас вообще отпустили?

– Сами отпустились, – бросил Михей. Не нравился ему мужик на дрезине. Глаза хитрые, взгляд насмешливый, от каждой фразы веет недоверием. И ведь все ему непременно выведать надо. Кто знает, как тут относятся к беженцам из комсомольских лагерей. А может, тут тоже кругом тюрьмы понастроены, только и ждут новых «постояльцев».

– Слиняли?! – смекнул Валерыч и улыбнулся.

– Догадливый какой, – ухмыльнулся в ответ Вячеслав. – Сам все знаешь. И рассказывать ничего не надо.

– Ну, сбежали или нет – ваше дело, мне до лампочки, – пожал плечами мужчина. – Я за сплетни деньги не получаю. У меня своя работа, я людей вожу. А какие пассажиры – мне до фонаря. Лишь бы платили нормально и не буянили. Буянов у нас тут не любят, быстро усмиряют.

– Кто? – спросил Эстет, оглядываясь.

– Дед Пыхто, – съязвил Валерыч. – Много будешь знать – скоро состаришься. Говорите, чего хотите?

– Значит, людей возишь, – задумался бригадир. – Дело хорошее. А нас подбросишь, если что?

– Чего бы не довезти? Любой каприз за ваши деньги. Платить чем будешь?

Вячеслав на мгновение озадачился. Михей тоже задумался. И правда, что они могут предложить незнакомцу за провоз? Все их имущество – катер да пара стволов с ОЗК. Не катер же с оружием отдавать.

– А чем у вас тут обычно платят? – поинтересовался Батя.

– Оружие, патроны, снаряга, хавчик, – перечислил мужчина. – Этому добру всегда рады. Что есть в наличии?

– А ты как думаешь, что у беженцев может быть? – спросил Михей.

– Да я откуда знаю, – пожал плечами Валерыч, – что там у вас схоронено. Может, у вас там полный кубрик стволов. Ты предлагай, а я уж погляжу – нужно мне или нет.

– Да предложить-то нечего, Иван Валерьич, – честно ответил бригадир. – Нету ничего, кроме химзы да ружья с автоматом. Так ведь и самим оружие нужно, сам знаешь. Может, договоримся?

– Чего бы не договориться, – хищно ухмыльнулся Валерыч. – На рынке два дурака. Вы вообще куда дальше планируете?

– Домой хотелось бы, – осторожно произнес Батя.

– А дом-то далеко? – спросил водитель.

Узнав про родные края Вячеслава, он оживился:

– О, почти земеля. Сам оттуда родом. Правда, еще сопляком был, когда в Хабаровск переехали. Уже и не помню ничего. Мужики, только учтите – земли тут неспокойные, проезд дорогой. Задешево не возим.

Михей краем глаза видел, что и Леху напрягает водитель. Вроде нормально разговаривает – а в голосе будто издевка. Валерыч чувствовал себя хозяином ситуации, несмотря на их численное превосходство. Работает под прикрытием, потому и такой смелый? Или имеются у него и другие козыри? В любом случае проверять Михею не хотелось. В этих краях они – гости, а мужчина – у себя дома. Может, их давно на прицел взяли?

Парень огляделся. Заброшенные ангары, кусты, груды перепревшего гнилья. Вдоль берега гулял ветер – шевелил сухую траву, трогал ветви деревьев. Внутри засело нехорошее предчувствие. Как бы засаду на них тут не устроили, пока Валерыч им зубы заговаривает.

– Вот катерок ваш взял бы, – неожиданно ухмыльнулся водитель.

– А не жирно тебе будет, папаша? – бросил опешивший от такой наглости Михей. Этот тип начинал злить его. Прямо как баба на торгах.

– Ну, на себе тогда его и тащите, – махнул рукой мужчина. – Какие-то вы несговорчивые. Разве так дела делаются?

– Ну, ты и цены ломишь, – удивился Батя. – Не дороговато ли? Нам проще дальше плыть.

– Мне-то что, плывите, – пожал плечами Валерыч. – Мое дело – предложить. От меня не убудет.

– Ну и фиг с вами. Мы тогда дальше двинем, – встрял Эстет. – Без дрезины обойдемся.

– Дальше-то куда? – ехидно усмехнулся водитель. – К китаезам?

– А хотя бы и к ним, – неуверенно пробормотал Леха, тоже плохо знавший географию местного края.

– Давай-давай, – остро отозвался мужичок. – Там, говорят, выше по течению деревня людоедов, прямо за границей. Хотя, какие сейчас границы. Даже наши туда не суются. Схарчат вас там, и поминай как звали. Они там давно постятся, к ним ведь редко кто захаживает. А тут – смотри-ка, мясо само в рот приплывет. Пир устроят, нажрутся на радостях.

По жуликоватому взгляду водителя не получалось понять, что в его словах – правда, а что – наглая ложь, которую Валерыч искусно выдавал за чистую монету. Но в этих торгах извозчик их обыгрывал, и Михей понимал это. Чувствуя, что переговоры забуксовали, подключился Батя.

– Подумать надо, – сказал он. – Дай, посоветуемся.

– Ну, вы думайте, я подожду, – согласился Валерыч. – Я и не тороплюсь никуда. Как надумаете да заплатите – так и поедем.

– Ну и чего делать будем? – спросил Портной, когда друзья отошли от дрезины. Все понимали, что от решения зависит их дальнейшая судьба.

– Мне вообще этот мужик не нравится, – поделился опасениями Эстет. – Мутный он какой-то. Не люблю таких.

– Ладно, Лешка, не суетись, – остановил его Батя. – С ним, видимо, ехать придется.

– А если не поедем? На катерке дальше поплывем? – засомневался Портной.

– Да пусть он подавится этим самым катером. Куда мы поплывем? Он же сказал, что там уже граница, а дальше – китайцы-людоеды.