Я опять не ответила, но губы почему-то растянулись в улыбке. Рядом с этим мужчиной меня вообще тянуло на какие-то глупости. Такие, например, как прыжок с водопада. Вот никогда бы на такое не согласилась, а при виде уверенности в его глазах и чувстве защищённости рядом с ним не смогла удержаться. И не пожалела.

— Что это за гадость? — Задала я ещё один важный вопрос, слабо кивнув в сторону комнаты, где было подозрительно тихо.

Там, конечно, всегда было тихо, но сейчас, когда я точно знала, что там засел оживший кулон, это понимание несколько напрягало.

— Гадость, вот уж точно, — хмыкнул Аяр как-то неодобрительно, — думаю, Акар отдал его тебе с расчётом на то, что ты его убьёшь, а ты его взяла и разбудила. Знаешь, как сложно было эту мерзость в артефакте заточить?

****— Зачем? — Не совсем поняла я, хотя неприязнь и отвращение в голосе расслышала отчётливо.

— Чтобы жизнь окружающим не портил. Это дух Ашан, гадость редкостная. Акар нашёл его лет сорок назад во льдах Ириса, по глупости разбудил, сначала даже обрадовался и пытался его к служению в академии подговорить… И подговорил, себе на голову. Академию пришлось отстраивать, хранилище в горах, где Акар духа на время спрятал, тоже. Он всего год бодрствовал, но вспоминают его до сих пор. Снежинка, он тебе даром не нужен, от него будут одни неприятности. Разреши мне избавиться от него.

Было бы логично разрешить, особенно после всего произнесённого, отчего я всё ещё стояла крайне поражённая, но… но стоило вспомнить большие просящие глазки, как у меня всё внутри сжалось от одной только мысли о том, что этой крохе могут причинить вред.

— Я не могу, — со вздохом сожаления проговорила я, разворачиваясь в кольце мужских рук и снизу вверх заглядывая в его нисколько не злящиеся глаза, — он такой маленький, беззащитный, невинный и совсем не опасный… Как его можно обидеть?

Аяр, вопреки всем моим ожиданиям, взял и улыбнулся. Потом наклонился, поцеловал меня в хмурый лоб и улыбнулся шире.

— Теперь ты знаешь, что я чувствую при виде тебя, — со смешком в голосе поведал эор.

Пара секунд у меня ушло на осмысление, а потом я обиделась. Знаете, у невысоких людей всегда есть комплекс по поводу своего роста. И пусть сто шестьдесят пять — очень даже хороший рост, как меня постоянно все уверяли, шутить надо мной всё равно не прекращали. И вот теперь это!

И вообще, это не я виновата и не я маленькая — это Аяр дылда! Зачем такой большой вырос, что я ему теперь всего по середину груди?!

Вот пусть ему теперь стыдно и будет.

Но когда я презрительно фыркнула и попыталась вырваться из его объятий, он только лишь негромко рассмеялся и притянул меня ещё ближе к себе, обнимая чуточку крепче.

— На чём мы там с тобой остановились? — Проникновенный шепоток, что дрожью разнёсся по моему телу.

Коленки подогнулись и дыхание вмиг стало жарким и тягучим, как карамель, потому что я очень ярко вспомнила, на чём именно мы с ним остановились…

— Я не понял, меня тут кормить собираются?! — Раздалось очень возмущённое откуда-то снизу.

Аяр отчётливо зарычал, пряча лицо у меня в волосах, а я просто рассмеялась. И, смеясь, осторожно выбралась из мужских объятий, наклонилась, подхватила довольного собой духа и, держа его в ладошках, у него же и поинтересовалась:

— И чем тебя кормить?

— Выкинуть в Мёртвый лес, пусть лучше им покормятся. — Очень тихо пробурчал Аяр у меня за спиной.

Но я всё равно услышала. Повернула голову и возмущенно на него посмотрела, но растянувшиеся в улыбке губы всё равно меня выдали.

— А что у вас есть? — Решил уточнить хитрый дух.

— Макари, — с совершенно невинным выражением лица предложил и глазом не моргнувший эор.

Дух, он же сущность, он же гадость и мерзость, повернул вытянутую мордочку ко мне и совершенно серьёзно попросил:

— Не водись с ним, он тебя плохому научит. Лучше держись меня, со мной у тебя всё будет хорошо!

Это звучало так искренне, ну прямо так!.. Если бы не сверкнувшие предвкушающе глазки, я бы и поверила.

— Я почти верю, — серьёзно кивнула я ему, — пошли тебя кормить. Как тебя хоть зовут-то?

— Пошли, только без этого, — покосился дух на Аяра.

— Сейчас в окно вылетишь, — мрачно пообещал тот сущности, а потом серьёзно и немного печально посмотрел на меня, мне же и сказал: — прости, Снежинка, я и так задержался.

— Конечно, — тут же поняла я, о чём он говорит, — я всё понимаю. Иди.

Аяр грустно улыбнулся мне, с благодарностью во взгляде глядя с высоты своего роста.

— Я постараюсь вернуться быстрее, — пообещал он.

— Я буду ждать, — улыбнулась в ответ.

Думала, он уйдёт в портал, но Верховный почему-то медлил, не сводя с меня взгляда. В итоге сказал:

— Иди, а то я не уйду.

Пришлось, подавив улыбку, развернуться и пойти прочь, обернувшись раз пять, пока не закончился коридор и я не свернула в сторону.

— Я назову тебя Паклей. — Решила я уже в кухне, дорогу в которую нам не просто показал проходивший мимо, кажется, военный — он нас туда ещё и провёл!

Это была другая кухня, не та, в которой готовил эор — она была больше и светлее, и народу в ней набралось куда больше. По обыкновению, одни мужчины.

— Для тебя я буду кем угодно. — Клятвенно заверил дух, с аппетитом уплетающий те самые макари.

Я не давала, он сам! Как увидел их, так у меня с рук и слетел, забравшись в корзинку с этим опасным фруктом. И теперь сидел там и хрустел на всю заметно опустевшею кухню. Я бы подумала, что из неё все сами вышли, чтобы нам не мешать, если бы не видела Ищеек, методично всех выгоняющих.

Их, кстати, стало в несколько раз больше, и все они крутились возле моего Пакли, о чём-то беззвучно переговариваясь.

— И почему тебя все так не любят? — Со вздохом поинтересовалась я, сидя за столом с подпёртой рукой головой.

И вот зря я это спросила, потому что Пакля улыбнулся. Предвкушающе.

— А ты правда хочешь знать? — Едва сдерживая хрипловатый смех, спросил дух в ответ, хитро на меня поглядывая.

Я посидела, подумала и решила:

— Только не здесь.

Клыкастая улыбка стала шире. Понятно: здесь. Сокрушенно покачав головой, решила сменить тему нашего вроде как разговора:

— А ты что такое?

Бестактно, знаю, но никак иначе этот вопрос я сформулировать не смогла.

— Дух, тебе же сказали.

— А почему ты так… необычно выглядишь?

Пакля задумчиво похрустел ядовитым фруктом, бросил взгляд на лежащий на столике рядом голубой камень, а потом снизошёл до ответа: