Знатным охотником мог стать Санька Ковалёв. Он со своими лайками на месяц мог забраться к черту на кулички, куда и самые отважные не решались заходить. И все подмечали, как любит и понимает он своих собак. И собаки платили ему любовью за любовь. А важнее, надёжнее и расторопнее четвероногих помощников в таёжных дебрях нет. Об этом каждый бывалый охотник знает.

Раз подранил медведь–шатун одну из собак. Другой бы на месте Саньки пристрелил пса, и вся докука. И собаке не мучиться, и у человека голова не болит. Но молодой охотник перевязал её и на руках вынес к зимовью, отогрел. Долго и старательно ухаживал, лечил настоями из трав, секреты заготовки которых передавались в их роду из поколения в поколение. Хлопотное это дело – лечить собаку, беспокойное. Особенно в одиночку, без посторонней помощи. Но известно, что упорство, терпенье и труд – все перетрут. И чудо – собака встала! Поднялась и передвигалась самостоятельно, без помощи хозяина. Повеселела, ожила. А раз дело пошло на поправку – повеселел и хозяин, вздохнув облегчённо. И вскоре все вместе, всей стаей, собаки отправились вслед за молодым хозяином на охоту.

А спасённая лайка будто второе дыхание обрела. Ещё долго и верно служила Саньке Ковалёву. И решительнее и отважнее её не было. И бежали года за годами, и стал Санька Ковалёв к своему восемнадцатилетию первым среди первых во всей необъятной таёжной округе. Но слава не вскружила молодому парню голову, потому‑то, наверное, удача будто сама искала его и безропотно шла навстречу ему из таёжной глухомани.

А вскоре и служба военная подоспела. И связала крепко его военная стезя на дальневосточной границе. Поэтому, когда он говорил перед строем своего отряда ещё тогда, в учебном центре, что Ингус самого Карацупы ел у него с ладони, – это было не бравадой, а сущей правдой.

…А теперь вот на его отряд устроили охоту «двуногие звери». А эти звери – всем зверям звери. Этот зверь почище любого дикого будет. Матёрый зверюга. Ну да ладно, где наша не пропадала!

Вот и встретились, значит. Со свиданьицем, гады проклятые. Быстро решение он принял, не рассусоливая. Решение самое простое и, как оказалось, самое верное принял майор Ковалёв. Безошибочное. Чего там, тайга, лес – его родная стихия, если к тому же есть такой пёс, как Бурьян. Разделились на две части. Одна в обход пошла вместе с Никитой и Бурьяном. Их задача – обязательно в тыл засаде зайти. Во что бы то ни стало опередить противника, чтобы он не успел первым открыть огонь по осно вным силам отряда. Кровь из носу, а подобраться к нему скрытно и незаметно…

Отряд, изрядно вымотавшись за несколько бессонных ночей, еле держался на ногах. И ноги, сокращая путь, сами вывели их на это место. Ну не продираться же с собаками сквозь густые заросли? Куда бы они все неминуемо вышли, если бы не чуткий нос Бурьяна, это хорошо просматриваемое пространство. Да и уже начало светлеть на востоке. Ещё, конечно, не рассвет, но вот–вот скоро забрезжит. А это засевшим – ой как на руку! Солнце будет слепить отряд, не давая никому прицельно стрелять. Огромный плюс тем, кто подкараулил их.

Нехорошее место… Здесь тропинка петляла вдоль ручья, а на взгорке вдоль лесной опушки, где могучие сосны, это место как на ладони просматривается. Лучше места для засады и не придумать.

Ковалёв повёл основную часть отряда, скрадываясь за густым ельником по руслу ручья. Вроде бы есть они, а вроде бы и нет их. Попробуй определи, сколько их? Майор чувствовал нутром бывалого таёжника, что засада ждёт их на взгорке, к которому они неизбежно должны были выйти из ельника, едва покинув его надёжное укрытие. Не подвело его чутьё…

Группа Никиты тем временем заходила с тыла к абверовцам. Задача была бесшумно подобраться на бросок гранаты. Вроде бы все предельно ясно, но только вот попробуй подберись скрытно, да ещё с тыла, когда времени в обрез. Наверняка у тех, кто организовал засаду, и секрет в тылу выставлен. А может, и не один. Или того хуже: заняли круговую оборону. Но и здесь Бурьян не подкачал.

По команде Никиты ползком–ползком двигался с ним в одно касание, чутким своим носом определяя, где засел невидимый враг. Вот где пригодилась великолепная выучка, помноженная на природный талант собаки. Ага, вот и они, субчики!

В первых проблесках мутного рассвета на фоне кустарника у деревьев качнулась одна голова, другая. Двое – вражеский секрет!

Никита условными жестами указал ползущим следом за ним товарищам, чтобы обошли секрет с двух сторон и одновременно напали на них. Едва заметный кивок головой означал – принято, командир. Везенье сегодня было на их стороне ещё и потому, что лучи солнца слепили глаза врагу, чётко обрисовывая в этот ранний час их укрытие. Все – точка! Точный расчёт, мгновенный бросок, молниеносный удар ножом. Считаные доли секунды, и уже одно вражеское тело и другое – оба с перерезанным горлом – судорожно трепыхаются под навалившимися спецотрядовцами. Никто и пикнуть не успел. Так, теперь отдышаться. Замерли, лёжа прямо на поверженных врагах. Фу–уу, хорошо сработали, любо–дорого посмотреть. Снова Бурьян знаки подаёт. Щерится. Но по–особому. Как бы бесшумно поскуливает и лапами перебирает в нетерпении. Ну, коль так, значит, враг рядом, совсем близко, и много его.

Беспокойство за хозяина пёс выражает – смотри, Никита, за моей мордой, вон они. Видишь? Смотри, не проморгай!

Молодец Бурьяша, отличный пёс, хороший! Никита потрепал ласково собаку по загривку. Умный Бурьяша, ой какой умный! Люблю тебя…

С секретом покончено, теперь самое главное. Тут самый глазастый в их группе, залёгший в короткую цепь, жестом указал – «Вижу противника! Вот он». Ага, точно! Впереди, в нескольких десятках метров, на вершине холма виднеются фигуры в камуфляжных комбезах, распластавшиеся возле стволов могучих деревьев. Засада! Пулемёты – раз, два, три, четыре – на изготовке. Стоило бы только отряду выйти из ельника обратно на тропинку вдоль ручья, их встретил бы кинжальный огонь четырёх МГ. Не считая автоматического огня в упор. И тогда все! Полегли бы все до единого человека под разящим роем свинцовых шмелей, посылаемых несколькими стволами МГ на холме. А в довес им автоматный хлёсткий огонь из засады.

…Никита подал знак – «Приготовить гранаты!». А сам полушёпотом на ухо приказал Бурьяну лежать. Знал, что верный пёс будет беспрекословно лежать, не шелохнувшись, пока не поступит новой команды. Час, два, сколько надо… То, что было усвоено на заставе, доведено до совершенства в центре подготовки и проверено – не единожды – в боевых условиях. Да такую собаку, как Бурьян, ещё поискать надо! Чего лукавить: такому псу надо в ноги кланяться и Богу на него молиться. Есть за что…

А сейчас осторожно, осторожненько надо ужом проскользнуть оставшиеся десятки метров до залёгших в засаде немцев. Чтобы разом и всех закидать, забросать гранатами. Главное – внезапность, и чтобы никто не ушёл отсюда в живых. Чтобы никто не успел развернуть пулемёт, не посек их кинжальным огнём. Пот заливал глаза, тело от напряжения гудело и было будто чужим. Ну, ещё немного, ещё чуток, приказывал сам себе Никита, ещё, чтобы наверняка, чтоб на точный бросок «лимонки». Фу–у, пока все здорово получается! Хорошо… Но тут под одним из них предательски хрустнула ветка. Зараза! Теперь только вперёд. Держитесь, сволочи! Они в едином порыве набегали на засаду, уже не таясь хруста веток, трещавших сухими винтовочными выстрелами у них под ногами. Бросок – руки синхронно ещё совершали по инерции движение вслед за страшным оружием смерти, а тела их тысячекратно заученным движением уже припали намертво к земле, что есть силы вжимаясь в неё. Боже упаси попасть под разлёт своих же осколков! Верная смертушка!