Лезвиями левой руки пронзив обезглавленное тело, он прикрылся им, словно щитом. Нападающий попытался достать его длинным кинжалом, но лезвие лишь бессильно скользило по вовремя подставляемым костяным пластинам, защищавшим предплечья вурдалака.

Главарь что-то пробормотал едва слышно, похоже рассчитывая на острый слух человеко-волка (или в кого он там превращался?), и тот послушно бросился на пол, стараясь дотянуться клинком до ног моего защитника. Грязный прием против участника уличных боев? Ха! Телохранитель встретил перевертыша ударом ноги в лицо.

Тяжелое тело отлетело к стене, а следом за ним вурдалак швырнул и обезглавленного зомби.

А оставшийся громила тем временем пытался взять меня в заложники. Крепко обхватив левой рукой, он с легкостью поднял меня с пола и приставил широкий нож к шее. Точнее, попытался это сделать. Крайне нежелательно хватать голыми руками отчаявшегося вредителя, если он сам того не хочет. Потому что отчаяние – это сильное чувство, которое толкает на не совсем разумные поступки.

Наговор «раскаленного клейма» очень короткий и довольно прост в использовании. Тем не менее применяют его ведьмы лишь в исключительных случаях, например защищая свою жизнь. Когда не осталось сил, и отчаяние стальной хваткой сжимает горло, а в уши нашептывает слова утешения сама Смерть. Та, в чьих силах провести живое существо через грань…

Разумеется, мое положение было не столь безнадежно, но мужчинам этот наговор и давался легче, в отличие, допустим, от приворотных чар. Наверное, это как-то связано с гордостью.

Руки мои были плотно прижаты к бокам – похоже, главарь знал, как нужно обращаться с магами, и вредителями в частности, – но мне удалось забраться к нему в карман и нащупать в нем приличную дыру. И стоило лишь коснуться обнаженной кожи, как тело противника изогнулось от сильнейшей боли и руки его разжались. К сожалению, мне досталось ничуть не меньше: ощущение было такое, словно меня сунули в кипяток, все суставы раздробили, а потом начали сдирать кожу, одновременно медленно вынимая позвоночник. Собственно, именно поэтому «клеймо» не пользуется популярностью – колдун испытывает точно такую же боль, как и его жертва.

В глазах у меня потемнело, и я понял, что теряю сознание. Снова. Похоже, это уже начало становиться дурной привычкой…

* * *

На этот раз мой приход в себя оказался несколько менее комфортным. Во-первых, это было мокро, а во-вторых, больно. Пульсирующая боль раскалывала голову, словно кто-то долбал меня клювом по затылку.

– Пррришел в себя, – раздался откуда-то сверху хриплый голос, а затем хлопанье крыльев. Головная боль тут же исчезла.

Кажется, я сидел на стуле. Надо же, делаю успехи. В прошлый раз, помнится, мне довелось приходить в себя, валяясь на траве. С трудом открыв глаза, я едва сдержал испуганный вопль: прямо передо мной лежала и таращилась отрубленная голова. И только потом на меня обрушились воспоминания: трое вымогателей, драка, вовремя подоспевший вурдалак, «раскаленное клеймо»…

Я огляделся. Обезглавленное тело лежало в углу. Там же пристроились оборотень и главарь неугомонной троицы, оба без сознания. Или мертвы.

– Вы двое так орали, что я думал, все окна повышибает, – раздался спокойный голос. – И ни на одном из вас ни единой царапины. Твоих рук дело?

– Моих, – я едва узнал собственный осипший голос, – только не проси повторять это снова. Эти двое живы?

– Просто без сознания. Я бы их на твоем месте убил. Иначе они или их дружки вернутся и подожгут дом. Или подкараулят тебя спящим.

– А ты мне на что? – криво усмехнулся я. – Будешь оберегать мой покой и сон.

– Кстати, меня зовут Руди. Раз уж нам работать вместе… Так что с этими делать? А почему ты им не заплатил? Все равно ведь не отстанут.

– Денег нет. Все до последнего медяка вложил в этот дом.

– Так объяснил бы, пусть приходят позже.

– Мне это в голову не пришло, – признался я.

– И ты решил ввязаться в драку с тремя громилами? Интересный способ самоубийства.

– Вообще-то я ждал, когда ты соизволишь появиться.

– Да? Тогда откуда ты знал, что я здесь.

– По запаху, – я чихнул, – у меня аллергия на вурдалаков, так что я знал, что ты где-то рядом, выжидаешь удобного момента. Небось знал, что они придут проведать, кто здесь новое дело открыл?

– А с чего ты взял, что это именно я, а не другой вурдалак? Например, из диких, которые, кроме «мясо» и «дай!», и слов-то не знают?

К горлу у меня подступил ком. Такая мысль мне и в голову не приходила, но признаваться в этом совершенно не хотелось.

– Эй, ты меня слышишь? – Мой телохранитель обратился к голове зомби.

– Ты его еще кивнуть попроси, – усмехнулся я.

Но голова отозвалась, медленно закрыв и снова открыв глаза. Вообще-то зомби обычно не моргают, им это просто не нужно, так что он действительно все слышал и отозвался.

– У господина вредителя денег нет. Так что вы дайте человеку на ноги подняться и заходите позже. Понятно?

– Через пару недель, – прикинул я. – И мы все уладим.

Голова снова утвердительно моргнула.

– Вот и договорились…

Я закрыл глаза и молча из-под полуприкрытых век наблюдал, как Руди расталкивает двух других громил. Пересказав им нашу краткую беседу с их напарником, вурдалак взвалил тело зомби на спину оборотню, а голову сунул в руки главарю.

Не успели те опомниться, как он поднял их на ноги и едва ли не пинками вытолкал на улицу, еще раз напомнив про две недели. Судя по ошалевшим взглядам обоих, так их выпроваживали впервые.

– Что-то не похож ты на обычного вурдалака, – заявил я Руди, когда тот вернулся. – Разговариваешь не хуже меня, а соображаешь – так еще и получше.

– А кто сказал, что я обычный? – ухмыльнулся тот, демонстрируя острые треугольные зубы.

– А меня зовут Кей, необычный вурдалак Руди. И насчет оплаты… Как ты уже понял, я на мели…

– Нет проблем. В первый месяц можешь платить мне чуть меньше. Хватит и семидесяти лунаров… В неделю, разумеется.

Говоря это, он пристально смотрел мне в глаза. Кажется, я уже начал привыкать к заоблачным городским ценам, и ни один мускул на моем лице не дрогнул. Впрочем, возможно, это потому, что все тело горело, а позвоночник так и вовсе хотелось потрогать – убедиться, что он все еще на месте.

– Теперь, когда мы со всем разобрались, предлагаю славно перекусить и приступать к работе! – жизнерадостно заявил мой новоявленный телохранитель. – Я угощаю. Кстати, неподалеку есть довольно приличное местечко, где подают изумительную протухшую человечину!

Долго же я держался! От его слов мой желудок рванулся наружу, и меня вывернуло наизнанку, а этот мерзавец довольно рассмеялся. Кажется, я нанял себе не только телохранителя, но и новый источник неприятностей. Оставалось лишь надеяться, что оберегает он от них лучше, чем впутывает…