На этом можно было закончить настоящую главу о «жене охотника», если бы на пути следования не произошел еще один казус, который показал охотников за архарами во всей красе. Конфуз вышел на глазах у Кати и Люсьен. Я не упоминаю фамилий, пусть это останется в тайне.

Топ вел отряд горожан «плотными» местами, по кедровым колкам, альпийскими полянами, избегая длинных, непредсказуемых, скользких курумов. Разовый снег насквозь промочил горную тайгу. Обильные капли влаги свисали с ветвей деревьев гроздьями винограда. Через двести метров одежда путников промокла насквозь. Предательский мох скользил под ногами, приготавливая людям многочисленные ловушки. Стоит поскользнуться – и можно вывихнуть ногу.

Прежде чем провести за собой людей, Топ основательно пробовал почву своими шагами и только потом давал команду следовать за ним. На правах старшего «архаровца» первым шел Сергей. Следом торопливо вышагивала Люсьен. По всей вероятности, путь домой был «слаще», поэтому строптивая жена даже забыла, что у нее обожжена нога. Кате стоило больших усилий догонять подругу. За Катей, пригнувшись под «горбатым запорожцем», кряхтел Костя. Замыкал шествие «больной» с похмелья Юрик.

Перед выходом на перевал Топ увидел на снегу многочисленные крестики – глухариные следы. Скорее всего, на черничнике кормились молодые капалята. Это очень скоро подтвердилось. Где-то впереди, неподалеку загрохотало, заквохтало, зашумело ветвями деревьев. Пытаясь понять причину своего беспокойства, друг за другом на деревьях расселись молодые глухари. Удивленно посматривая на людей, птицы вытягивали свои шеи, оценивая размер опасности. Они были еще очень глупы, чтобы бояться своего врага – человека. А настойчивые, требовательные квохтанья рыжеперой мамаши для них пока что кажутся игрой в начинающейся жизни. Выводок был достаточно большой, восемь или девять птиц. И они мгновенно превратились в добычу. Как говорят, после неудачной охоты и ворона в радость.

Сергей мгновенно преобразился. Не снимая рюкзака, щелкнул предохранителем своего карабина. Топ шагнул в сторону, присел, уступая первый выстрел Сергею. Пусть городской охотник «с горя» душу потешит. Убьет одного или двух глухарей. Конец августа, и сезон охоты на птицу уже открыт. Только посоветовал:

– Стреляй по черным. Вон в того, который справа. Он ближе всех.

Сергей кивнул, понял, приложил окуляр прицела к глазу. Целился недолго, может, даже не успел взять в перекрестие «оптики» добычу. И… промазал. Тут же, не убирая с плеча оружие, выстрелил еще, за ним – третий раз. И все мимо.

Топ видел, что Сергей торопится, «срывает» выстрел, поэтому и промахивается. В промежутке между выстрелами успел крикнуть: «Не спеши!» Но Сергея «понесло»! Лупит, как из автомата. Только гильзы отлетают. Люсьен рот открыла. Катя на уши ладошки приложила. Костя сбросил свой «баул», тоже спешит к ним, щелкнув предохранителем своего карабина. Встал рядом, чуть сбоку. Топ ему показал пальцем, в кого надо стрелять. Костя молча заученно вскинул свое ружье к плечу. Почему-то показалось, этот сейчас наколотит – не унесешь! Все-таки телохранитель должен стрелять хорошо.

И началось! Раз за разом, как на стрельбище. Тем более «мишени» вот они, рядом, может, от силы сорок метров.

А глухари-капалята крутят головами из стороны в сторону, с удивлением смотрят, как рядом с ними осыпаются срезанные пулями ветки, слушают визгливый стон рикошета. Шокированные необычайной картиной, они так и сидят на видном месте, легкоранимые и беспечные. Мать-капалуха квохчет, порхает с ветки на ветку, зовет своих несмышленышей подальше от опасности. Но те за грохотом выстрелов плохо слышат ее голос.

Сергей и Костя «палят» нещадно, дорвались-таки!.. Куда Топу со своей «тулкой»? На «главном рубеже» – снайперские карабины, по словам Сергея, «укладывающие пуля в пулю на расстоянии ста метров». Где уж тут не завидовать простому смертному «старым евреям»! Топу не купить «Тигра» ни за какие деньги.

Дорогое оружие у нас достается только избранным, «благонадежным» людям. Тем, кто знает написанные в министерских кабинетах охотничьи законы. А «убогому промысловику» гладкостволку в зубы, да и то, чтобы каждый год посильную дань платил. Иначе – браконьер.

Впрочем, все эти размышления ни к чему. Идет охота! Настоящая охота избранных. Так что посторонись-ка, мужик. Да готовь мешок под добычу. Но смотрит Топ, а добыча-то не падает. Сидят глухарики на ветках, карими глазками внимательно смотрят на «архаровцев». Один даже по гнутой рябинке ходит взад-вперед, туда обратно, крутится, щелкает орлиным клювом, так и хочет сказать: «А вот и не попадешь!»

Умолк карабин Сергея. Давит «снайпер» на спусковой крючок, а оружие не работает. Кончилась обойма. Вылетели через ствол все десять патронов. Удрученный этим обстоятельством, Сергей недоуменно смотрит то на затвор, то на глухарей. Наконец-то сообразил, что добыча еще не улетела, можно стрелять. А значит, надо дать команду «оруженосцу». Потому что только «Санчо Панса» знает, где и что лежит в рюкзаках. Вследствие чего родилась еще одна незабываемая фраза:

– Катя, где у нас патроны?!

За Сергеем отстрелялся Костя. Густо покраснев, громила-телохранитель бессвязно залопотал:

– Оптика… что-то сбилась…

Топ с укором посмотрел на горе-охотников. Медлить было нельзя. Улетят глухари, потом ищи – не найдешь с собаками. Вот-вот «сорвется на уход» вон тот чернявый, что сидит к ним ближе всех, метрах в тридцати. Здесь уж думать не приходится. Топ вскинул «тулку», едва прицелился, выстрелил из левого ствола дробью «четверкой» в ближнего. Капаленок тут же завалился на спину и камнем упал на землю. А дальше что? В правом стволе пуля «своя», что изобрел местный «Левша» Коля Ершов. По кучности стрельбы и дальности полета уступает только пуле Полева. Остальные, дробовые, патроны во внутреннем кармане куртки.

Знал бы, что никто из «архаровцев» не завалит ни одного глухаря, заранее приготовился. А сейчас нет времени, еще пара секунд – и птицы разлетятся. Эх, была не была! Одну-то пулю можно и «на ветер выпустить». Жалко, да азарт хуже неволи. А уже руки на «взлете», планка ружья на длинной шее. На мгновение затаил дыхание и нажал на спуск. Слегка толкнула в плечо отдача, хлопнуло по ушам, да засвистела вращающаяся свинцулина. У капаленка пулей срезало голову. Как говорят в таких случаях местные охотники, «глухарь не узнал, что умер». Чистый, красивый выстрел. Топ сам не ожидал такого результата.

А у «архаровцев» – полный паралич! Открыли рты, стоят и смотрят, как Топ в две секунды завалил пару глухарей. Конечно, без всякого сомнения, это был его величество Случай, который, благоволит, возможно, раз в жизни. Но тем не менее произошло все на глазах у городских. Как говорят мужики, утер нос по полной программе.

Топ хотел сделать еще пару выстрелов, да глухари «проснулись». Забухали крыльями один за другим, разлетелись по тайге. Вместе с ними очнулись «архаровцы». Защелкали патронами, клацнули затворами, побежали куда-то вслед улетевшим капалятам. Да что толку? Ищи каплю в речке. Разлетелись, затаились так, что пройдешь мимо – не увидишь, пока не наступишь.